Yhdysvallat tutkii Big Beefin yhteyttä inflaatioon

UYhdysvaltain elintarviketeollisuuden ennennäkemätön keskittyminen voi olla syynä hintojen nousuun ja päivittäistavarakaupan tyhjiin hyllyihin.

Valkoinen talo riippumattomien talousanalyytikoiden tukemana on todennut, että inflaation ja elintarviketoimittajien määrän välillä on yhteys. Edustajainhuoneen kilpailuoikeuden alakomitean, jonka puheenjohtajana toimii demokraatti David Cicilline Rhode Islandista, odotetaan ottavan asian käsittelyyn keskiviikkona pidettävässä kuulemisessa.

Fuusiot ja yritysostot ovat pyyhkäistäneet elintarviketeollisuutta viime vuosina, jolloin yhä harvemmat toimijat ovat vastuussa kasvavan maan ruokkimisesta ja herättävät huolta hinnankorotusten oikeudenmukaisuudesta. Suurin keskittyminen on tapahtunut naudanlihassa, jossa neljä yritystä hallitsee nyt 85 % Yhdysvaltojen markkinoista. Neljä sianliha- ja kanayritystä toimittaa 70 % ja 54 % markkinoistaan, kun taas supermarketketjujen määrä on laskenut lähes kolmanneksella viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana, ja neljän yrityksen osuus myynnistä on yli kaksi kolmasosaa. 

Samaan aikaan kuluttajat kohtaavat pahimman inflaation sitten vuoden 1982. Elintarvikkeiden hinnat nousivat 8 % viimeisten neljän viikon aikana, NielsenIQ-sähköpostin valtakunnallisista supermarketeista tehdyn skannauksen mukaan. NielsenIQ ennustaa elintarvikkeiden hintojen nousun jatkuvan vuoden 2022 ensimmäisellä puoliskolla ja tasaantuvan vuoden loppuun mennessä. Tämä johtuu 5 prosentin noususta viime vuonna.

"Emme ole koskaan nähneet sellaista ennen", sanoi Peter Conti, NielsenIQ:n varatoimitusjohtaja. ”Yleensä tulee hinnankorotus, menee viisi vuotta, sitten uusi hinnankorotus. Näemme hintojen nousun kuuden kuukauden välein. Se kiinnitti huomioni. Hintojen nousun tiheys on ennennäkemätön.” Presidentti Joe Biden on luvannut ottaa kilpailunvastaiset päätökset kiihkeämmin kuin aikaisemmat hallitukset, ja hän sanoi äskettäin, että tapa torjua inflaatiota on torjua kilpailunrajoituksia. Biden nimitti kilpailunvastaisen ristiretkeläisen Lina Khanin johtamaan Federal Trade Commissionia, hallituksen tärkeintä kilpailunvastaista virastoa, ja Khan on luvannut ottaa vastaan ​​Big Tech -yritykset, kuten Google ja Facebook. Hän on sanonut vähän aiheesta Big Food.

Silti oikeusministeriön ja maatalousministeriön tässä kuussa antama yhteinen ilmoitus, että ne lisäävät kilpailunvastaisten käytäntöjen täytäntöönpanoa, on "ensimmäinen kilpailunrajoitusstrategian edistysaskel" yli kymmeneen vuoteen, St. Louisin Arindam Karin mukaan. perustuu Bryan Caveen Leighton Paisneriin. Silti oikeusministeriön kilpailunrajoitusjaostolla on nyt vähemmän työntekijöitä kuin 1970-luvulla.

"Ruoka- ja maatalousala on kypsä", sanoo Seth Bloom, joka työskenteli vuosia edustajainhuoneen kilpailuoikeuden alakomitean lakimiehenä. "Se ansaitsee paljon tarkastelua, ei epäilystäkään."

Konsolidointi on kiinnittänyt oikeusministeriön huomion, joka äskettäin pääsi sovintoon Yhdysvaltain kahden suurimman siipikarjantuottajan Tyson Foodsin ja Pilgrim's Priden kanssa hintojen vahvistamisesta. 20 parasta kanayritystä vastaavat noin 99 prosentista kaupallisesti myydyistä kanoista. Näistä 20:stä kuusi on ratkaissut yksityisasiat toimittajilta ja asiakkailta yhteensä 150 miljoonan dollarin arvosta. Sadat muut pikaruokaketjujen, päivittäistavarakauppiaiden ja muiden asiakkaiden kanteet jatkuvat tuomioistuimissa vuosia.

Oikeusministeriö on tarkastellut maan suurimman yksityisen yhtiön Cargillin 4.5 miljardin dollarin arvosta hankintaa kolmanneksi suurimmasta kananjalostajasta Sanderson Farmsista. Cargill omistaa jo kananprosessoijan Wayne Farmsin sekä monia muita maatalousyrityksiä maissin ja soijan tuotannosta karjan rehualueisiin ja laivauksiin.

Myös jälleenmyyjiä on vähemmän. Vuoden 2021 National Grocers Associationin raportin mukaan vuosikymmeniä jatkuneet alhaiset marginaalit ja kova kilpailu ovat aiheuttaneet useita konkursseja alueellisten ja pienempien ketjujen, mukaan lukien Fairway ja Kings Food Markets, kesken. FTC käynnisti marraskuun lopulla tutkimuksen "korkeista hinnoista" ja määräsi yhdeksän suurta jälleenmyyjää, mukaan lukien Amazon, Walmart ja Kroger, sekä tukku- ja kuluttajayrityksiä, kuten Kraft-Heinz, vastaamaan yksityiskohtaisiin kysymyksiin osana tutkinta.

Konsolidoituminen on yleistä myös kuljetuksissa ja logistiikassa, erityisesti hyödyketoimialoilla. New Orleansin lahden satamat käsittelevät 70 prosenttia maan viljan viennistä ja yli 60 prosenttia soijapapujen viennistä. Union Pacific-Southern Pacific rautatiefuusio, joka hyväksyttiin vuonna 1996, loi järjestelmän, jossa kaksi yritystä hallitsee 90 prosenttia maan kaupallisista rautatieajoista Mississippi-joen länsipuolella. Vuonna 1998 Cargill osti Continental Grainin hallussaan yli 35 prosenttia maan viljaviennistä.  

Jopa siemen- ja lannoiteteollisuus on konsolidoitunut. Neljän suuren siemenyrityksestä tuli kaksi suurta: Dow Chemical ja DuPont julkistivat 130 miljardin dollarin suuruisen megafuusion vuonna 2015, minkä jälkeen Bayer osti Monsanton 63 miljardilla dollarilla. Ja koska luomuviljelyn osuus Yhdysvaltain viljelymaasta on alle 1 %, synteettisten lannoitteiden valmistajista on tullut vahvoja. On vain kaksi yritystä, jotka toimittavat Pohjois-Amerikkaan potaskaa, kaliumpohjaista peruslannoitetta: Nutrien Limited ja Mosaic Company. Neljä yritystä hallitsee yli 75 prosenttia kaikkien typpipohjaisten lannoitteiden tuotannosta. Tästä syystä Family Farm Action Alliance pyysi joulukuussa 2021 tutkimuksen hinnankorotuksista ja kilpailunvastaisista käytännöistä lannoiteteollisuudessa. 

"Jotkut yritykset voivat saada korkeampia katteita ympäristön vuoksi", sanoi Moody's Analyticsin pääekonomisti Mark Zandi. "En tiedä, tapahtuuko talttauksia, mutta on täysin järkevää, että virastot valaisevat hinnoittelukäytäntöjä, jotta kaikki pysyisivät rehellisinä."