Nigel Kirwanin 30 vuotta Tampa Bay Lightningin kanssa ovat olleet "enemmän ihmisistä"

Ennen kautta 1996-97, ensimmäinen Tampa Bay Lightningissa nykyisessä Amalie Arenassa, Terry Crisp käveli Nigel Kirwanin toimistoon ja pyysi häntä videovalmentajakseen.

Kirwan, joka liittyi Lightningiin myynti- ja markkinointiedustajaksi neljä kuukautta ennen kuin tiimi nosti esiripun avauskaudella 1992–93, luuli Crispin vitsailevan. Loppujen lopuksi joukkueen ensimmäinen valmentaja vitsaili ja teki pilkkaa toimistossa.

"Hän oli suuri käytännön jokeri, enkä uskonut häntä hetkeäkään", Kirwan sanoi. ”En uskonut olevani pätevä ja käskin häntä kirjaimellisesti lähtemään vaellukselle, vaikka käytin pahempaa kieltä. Minulla oli markkinointiraportti erääntyneenä, eikä minulla ollut aikaa pilalle."

Crisp ei vitsaillut.

"Etsin jotakuta, joka auttaisi minua videoiden ja valmennuksen kanssa, koska meillä ei ollut ketään, joka tekisi sen", sanoi Crisp, joka vietti yli viisi kautta Tampa Bayn takana. penkille ennen kuin nautit 23 vuoden urasta Nashville Predatorsin lähetyskopissa. "Nigel tiesi jääkiekon. Hän oli juuri sitä mitä etsin. Hän otti ohjat haltuunsa ja juoksi sen mukana. Loppu on historiaa."

Tämä historia näkyy 26 vuoden aikajanassa Lightning-videovalmentajana hänen myynti- ja markkinointityönsä jälkeen.

"En ollut kiinnostunut uran muutoksesta", sanoi Kirwan, joka luuli sen olevan osa Crispy-juoksua ja allekirjoitti sopimuksen, jonka front office työntekijä heitti hänen eteensä. "Olin hyvä siinä, mitä tein. Sitten tajusin: "Vau, olen todella Tampa Bay Lightningin videovalmentaja."

Jamaikalaissyntyisellä Kirwanilla, Novellen ja Margueriten pojalla ja yhdellä kolmesta sisaruksesta, oli jääkiekkotausta Crisp haluttu. Hänen perheensä, viettäen vuoden Bahamalla, muutti Winnipegiin hänen ollessaan kaksivuotias. He muuttivat Pohjois-Dakotaan, kun Kirwan oli toisella luokalla, vaikka neljännen luokan alussa hän palasi Winnipegiin nousemaan lautalle ja pelaamaan jääkiekkoa St. John's-Ravenscourt Schoolissa, joka on perustettu 19. luvun alussa.^th vuosisadalla. Alumnien joukossa on entinen NHL-puolustaja ja nykyinen Lightning-lähettäjä Brian Engblom.

Kirwanin perhe muutti Tampaan, kun hän oli 14-vuotias. Sen sijaan, että hän lähtisi etelään Sunshine Stateen valmistuessaan St. John's-Ravenscourtista, hän meni itään opiskelemaan Länsi-Ontarion yliopistoon. Lopulta Kirwan liittyi perheeseensä ja osallistui Tampan yliopistoon, josta hän valmistui ja jossa hänen uransa siemenet kylvettiin.

Yksi hänen luokkatovereistaan ​​yliopistossa käytti Tampa Bay Buccaneersin vaatteita lähes päivittäin. Lukukauden lopulla Kirwan esitteli itsensä ja tiedusteli luokkatoverinsa omistautumisesta NFL-joukkueelle, joka sitten harjoitteli kampuksella.

"Joskus näytin luultavasti isolta appelsiinilta, joka pyöri kampuksella", sanoi luokkatoveri Matt DiBernardo. "Ihmiset puhuivat minulle Bucsista koko ajan. Silti Nigelissä oli jotain. Hän antoi sellaisen vaikutelman, että halusin tehdä jotain hänen hyväkseen.

Kirwan ja DiBernardo, joka harjoitteli Bucsin kanssa ja auttoi varusteiden kanssa, solmivat ystävyyden, joka kestää tähän päivään asti. Seuraavalla lukukaudella DiBernardo kysyi Kirwanilta, voisiko hän olla pallopoika tulevassa ottelussa San Francisco 49ersiä vastaan, jonka pelinrakentaja oli Joe Montana.

"Sanoin: 'Joo, tottakai'", Kirwan muistelee. "Olin 20-vuotias ja kukapa ei haluaisi olla sivussa NFL-ottelussa, varsinkin Joe Montanan kanssa."

Yhdestä pelistä tuli neljä ja laitepäällikkö kysyi Kirwanilta, voisiko hän auttaa kypärän puhdistamisessa, pyykinpesussa ja muissa vastaavissa askareissa. Hän työskenteli kolme kautta osa-aikaisena laiteassistenttina palvellessaan pallopoikana pelipäivinä.

"Kun hän pääsi Bucsin joukkoon, vaikka olimme toteemipaalussa alhaisia ​​tyyppejä, Nigel loi välittömästi suhteet", sanoi DiBernardo, joka valmensi jalkapalloa kollegiaalisesti muun muassa Delaware Valley Collegessa ja Wilkes Universityssä Pennsylvaniassa. palasi Floridaan valmentamaan lukion jalkapalloa Gainesvillessä.

Kun Kirwan työskenteli Bucsin kanssa, NHL ilmoitti laajentavansa Tampaan kaudeksi 1992-93. Kun tiimi perusti liikkeen, joku Bucsin kanssa yhdisti Kirwanin ystävään, joka oli Lightningin kanssa. Hän haastatteli, ja ura NHL-sarjassa aloitettiin.

"Halusin mennä täysin eri suuntaan", sanoi Kirwan, joka USA Hockey -sertifioituna valmentajana on opettanut peliä lukemattomille nuorille ja samalla sertifioinut valmentajan tavoitteita. ”Yritin olla taloussuunnittelija. Ajattelin myös uraa FBI:ssa.

Sen sijaan hän aloitti uran Tampa Bay Lightningissa.

"Ärsyttää, kun ajattelen, että siitä on 30 vuotta", sanoi Kirwan, jonka kansainväliseen kokemukseen kuuluu USA:n videovalmentajana toimiminen MM-kisoissa (kahdesti entisen Lightning-valmentajan John Tortorellan johdolla) ja jääkiekon MM-kisoissa. ”Samaan aikaan on ollut todella siistiä olla osa vuoristorataa, joka on ollut Tampa Bay Lightning. On todella siistiä katsoa sen alkaessa (perustaja) Phil Esposito, joka sai meidät liikkeelle.

Neljän myyntivuotensa aikana Kirwan teki joskus jotain, mikä ei vaikuttanut niin siistiltä: hän raateli kenkälaatikoita täynnä lippuja, joita hän ei usein voinut antaa pois. Silti hän rakasti jääkiekkoa ja rakasti sitä, mitä hän teki.

Crispin henkilökuntaan liittymisen jälkeen Kirwanin täytyi usein olla kekseliäs ennen matkapuhelimia ja kannettavia tietokoneita. Hän pyysi useaan otteeseen hotellin johtajaa tai baarimikkoa nauhoittamaan pelejä. Usein VHS-pelinauhat piti pakata ja lähettää FedExin toimesta. Mitä tahansa se vaati.

"Silloin oli erittäin vaikeaa saada videota verrattuna nykyiseen, jolloin voit ladata pelin kannettavalle tietokoneelle", hän sanoi.

Yhteistyö joukkueiden kesken oli välttämätöntä, vaikka se merkitsikin pelinauhojen piilottamista kattolaattoihin ollessaan tien päällä vierasjoukkueen toimistossa.

"Jos pelasimme peliä ja joukkue oli tulossa peräkkäin, he kysyivät minulta, voisinko saada kopion pelistä heille", Kirwan muisteli. "Tavallisesti nauhoitin pelin ylimääräiselle videonauhurille; meillä oli aina oltava ylimääräinen videonauhuri. Sitten piilotin teipin kattolaattoihin. Jatkamme seuraavaan määränpäähämme, ja kun seuraava joukkue saapui sinne, missä juuri pelasimme, heidän videokaverinsa meni kattotiileihin ja nappasi pelinauhan."

Voi miten asiat ovat muuttuneet. Se sisältää nopeuden, jolla video voidaan esittää ja levittää.

"Alussa et pystynyt tekemään paljoa, mutta kesti todella kauan tehdä mitä piti", sanoi Kirwan, joka yhteistyössä videokoordinaattori Brian Garlockin kanssa tarjoaa valmentajille ja pelaajille leikkeitä , muun muassa tulevia vastustajia ja erikoisjoukkueita. "Nyt voit tehdä paljon enemmän niin nopeasti, mutta sinua pyydetään tekemään paljon enemmän. Työtunnit ovat itse asiassa lisääntyneet, koska käytettävissä on niin paljon dataa.

Mikä ei ole muuttunut, ovat ystävyyssuhteet ja ihmissuhteet. Kun tarkastellaan lentojen, bussimatkojen, pelien ja ruokailujen määrää kauden aikana, pelaajat, valmentajat ja henkilökunta viettävät paljon aikaa toistensa kanssa.

Lightningissa vuosina 2008–09 debytoinut Steven Stamkos on joukkueen pisin pelaaja. Hän ja Kirwan ovat kokeneet paljon 15 kauden aikana.

"Hän on nähnyt kaiken ja me vitsailemme ja kutsumme häntä "pormestariksi" täällä, Stamkos sanoi. – Hän on hieno ihminen, joka ennen kaikkea ymmärtää tasapainon valmennustehtävissä olemisen ja pelaajien kanssa vuorovaikutuksen välillä. Hän on hieno ihminen, joka ajattelee aina muita ensin. Nigel on synonyymi Tampa Bayn logolle tällä alueella. Niin monet ihmiset tuntevat hänet ja kunnioittavat häntä."

Ajattele ensin muita. Olipa kyseessä pelaaja, valmentaja tai kuka tahansa, tämä ominaisuus on synonyymi Kirwanille.

"Hän on ollut yrityksen palveluksessa ensimmäisestä päivästä lähtien", sanoi Jon Cooper, joka on viettänyt viimeisen vuosikymmenen Tampa Bayn penkin takana. "Se on osoitus siitä, millainen ihminen hän on. Yksi asia Nigelissä, hän välittää kaikista muista. Hän asettaa aina muut ihmiset itsensä edelle."

Kirwan, joka nauttii suolaveden kalastuksesta ja golfista, vaalii eniten suhteita. Toki on hienoa saada hänen nimensä Stanley Cupissa kolme kertaa ja olla osa mestaruusjoukkueita ja monia ikimuistoisia hetkiä. Silti niiden arvo heikkenisi, jos ei suhteita.

"Stanley Cupin voitot ovat mahtavia, ja olen ollut niin onnekas ja siunattu saadessani olla osa niitä", hän sanoi. ”Luulen, että kun katson tätä taaksepäin, kun olen etääntynyt siitä, kyse on enemmän ihmisistä. Pelaajat, valmentajat, johtajat, kaikki suhteet, joita yritän todella kovasti ylläpitää."

Kaksi peliä Lightningin historiassa erottuu joukosta. Cup-clinching Game 7 kotona Calgary Flamesia vastaan ​​vuonna 2004 joukkueen ensimmäisestä mestaruudesta ja Lightningin avausottelu 7. lokakuuta 1992 Chicago Blackhawksia vastaan ​​Expo Hallissa Florida State Fairgroundsilla.

"Rakennus kirjaimellisesti tärisi ja luulin sen romahtavan päällemme", Kirwan sanoi ensimmäisestä ottelusta, kun Chris Kontos teki neljä maalia 7-3-voitossa. ”Siinä vaiheessa olin aloittelija. Minut palkattiin vain neljä kuukautta aikaisemmin, enkä tiennyt, mitä olin tekemässä.

Kenelläkään ei ollut aavistustakaan, miten asiat etenevät vuoden 2020 pudotuspeleissä Toronton ja Edmontonin kuplissa viisi kuukautta viruksen lyhentämän runkosarjan jälkeen. Salama vallitsi arvaamattomana ja vaikeana aikana, jolloin sana "tiimi" ei koskaan ollut merkityksellisempi.

"Juhlimme vain yhdessä pukuhuoneessa Edmontonissa", Kirwan sanoi. "Kaikki, jotka olivat sillä matkalla yhdessä, hotellista lentokoneisiin ja jäälle, olivat vain pelaajia, valmentajia ja valmentajia, toisin kuin satoja perheenjäseniä ja ystäviä, jotka oli ahtautunut pukuhuoneeseen. Se oli arvokasta aikaa, ja kun käytte läpi niin paljon yhdessä, kuplan kaltaiset asiat todella lähentävät ihmisiä."

Tulee lisää vuodenaikoja, enemmän muistoja ja enemmän ystävyyssuhteita. Ajatella, että kaikki alkoi siitä, että Kirwan lähestyi DiBernardoa heidän päiviensä aikana yliopistossa.

"Se johti tähän kaikkeen", hän sanoi. "Se on ollut helvetin kova matka."