Kiinan kanssa käyvässä teknisessä sodassa Pentagon on tien päällä ensimmäisen sähkölentokoneensa käyttöön vuonna 2023

Yhdysvaltain hallitus otti kädet pois -lähestymistavan kuluttajadroneiden kehittämisessä. Nyt on yksi kiinalainen yritys, DJI nurkkaan yli kolme neljäsosaa maailmanlaajuisista markkinoista, ja Washington on huolissaan siitä, että sen droonit voivat olla a kiinalaisen vakoilun työkalu USA:n taivaalla.

Välttääkseen samanlaisen virheen ja hälyttäviä kansallisia turvallisuusvaikutuksia ilmavoimien Agility Prime -ohjelma on ohjannut yli 100 miljoonaa dollaria vuodesta 2020 lähtien toiseen lupaavaan, mutta todistettamattomaan innovaatioon: akkukäyttöisiin lentokoneisiin, jotka tunnetaan eVTOLina "sähköiseen pystysuoraan nousuun ja laskuun". Lukuisat yritykset ovat kehittymässä siviilikäyttöön lentotakseiksi ja rahdin kuljettamiseen.

Ilmavoimat ovat omistaneet nykyisessä budjetissaan 3.6 miljoonaa dollaria ensimmäisten eVTOL-laitteidensa hankintaan vuonna 2023. Se ei ole paljon rahaa, mutta se on merkki armeijan sitoutumisesta teknologiaan. Tämä sitoutuminen on auttanut yhdysvaltalaisia ​​eVTOL-kehittäjiä keräämään miljardeja dollareita ja tehnyt todennäköisemmäksi, että he selviävät taistelemaan mahdollisista siviilimarkkinoista.

"Yhdysvaltain ilmavoimien osallistuminen todistaa, että nämä ovat oikeita lentokoneita – eivät leluja, eivät lentäviä autoja", Will Roper, joka aloitti Agility Primen toimiessaan ilmavoimien hankintapäällikkönä Trumpin hallinnon aikana, kertoi. Forbes.

Vuosikymmeniä kestäneiden sotilaslentokoneiden kehityskustannusten nousun jälkeen Agility Prime on kokeilu, jossa selvitetään, pystyykö Pentagon hyödyntämään halvempaa, hyllystä valmistettua kehittynyttä kaupallista teknologiaa. Armeija suunnittelee käyttävänsä eVTOL:ia hyötytehtävissä ihmisten ja rahdin kuljettamiseen kaukana kiitoradasta halvemmalla kuin perinteiset helikopterit. Koska ne ovat hiljaisia, ne voivat myös olla hyödyllisiä siirtämään joukkoja vihollislinjojen taakse ja suorittamaan pelastusoperaatioita.

Agility Prime -ohjelmaan osallistuvien 15 yrityksen joukossa on pilotoitujen eVTOL-laitteiden, kuten Joby Aviation ja Beta Technologies, luojia sekä rahtilennokkeja kehittäviä startup-yrityksiä, kuten Elroy Air ja Talyn. Ohjelma on tarjonnut rahoituksen lisäksi hallituksen testausresursseja ja mahdollisuuksia ansaita tuloja sotilasmyynnistä ennen kuin Federal Aviation Administration antaa heille vihreän valon aloittaa siviilipalvelu.

Ilmavoimat kertoivat kongressille tänä kesänä antamassaan raportissa, että ohjelman tarkoituksena oli käyttää 3.6 miljoonaa dollaria 10 lentokoneen vuokraamiseen kokeelliseen käyttöön vuoden 2023 aikana. Siirtyminen hankintoihin on suuri virstanpylväs puolustusministeriössä, olipa se kuinka pieni tahansa. summan mukaan Roper, joka on tällä hetkellä Beta Technologiesin hallituksen jäsen. "Se on eri värinen raha", hän sanoi. Agility Primea pyörittävän ilmavoimien teknisen kiihdytin AFWERX:n virkamiehet kieltäytyivät tarjoamasta lisätietoja.

Yksi ensimmäisistä hankituista lentokoneista voisi olla Lift Aircraftin pieni multikopteri nimeltä HEXA – yksi osittain suljettu istuin, jonka päällä on pyöreä runko, jossa on 18 roottoria. Lift sanoo, että vene voi lentää jopa 15 mailia ja kantaa enintään 300 puntaa. Armeija harkitsee HEXA:n käyttöä etsintä- ja pelastustöihin, pienten kuormien kuljettamiseen tukikohtien ympärillä ja hätätilanteissa. Yhtiö odottaa jonkinlaista hankintaa ilmavoimista vuonna 2023 perustajan ja toimitusjohtajan Matt Chasenin mukaan.

HEXA painaa vain 430 puntaa, ja sen pieni koko tarkoittaa, että se on suhteellisen edullinen. Austinissa, Texasissa sijaitseva Lift on tarjonnut varhaisia ​​malleja vapaa-ajan ajoneuvoksi 500,000 1,250 dollarilla. Vertailun vuoksi Beta Technologies odottaa sähkölentokoneensa, Alia, joka voi kuljettaa jopa 200 puntaa rahtia tai neljä matkustajaa enintään 4 mailia, maksavan 5–XNUMX miljoonaa dollaria.

Muut Agility Prime -osanottajat sanovat edistyvänsä kohti lentokoneiden saamista asepalvelukseen.

Pohjois-Kaliforniassa sijaitseva Joby, joka on saanut Agility Primen kautta jopa 75 miljoonan dollarin arvoiset sopimukset tutkimus- ja kehitystyön ja miehittämättömien lentokokeiden tukemiseksi, kertoi viime kuussa sijoittajille, että se neuvottelee lentokoneiden toimittamisesta armeijalle vuonna 2024 – koska se paljasti, että se on lykännyt tuotantoaan. Tavoitepäivä kaupunkien lentotaksipalvelujen käynnistämiselle vuoteen 2025 mennessä, syyttää liittovaltion sääntöjen kirjoittamista, joka ohjaa alaa. Sen neljän matkustajan sähkökäyttöinen rototiltti on suunniteltu nousemaan ja laskeutumaan kuin helikopteri ja risteilemään siivillä kuin lentokoneen jopa 150 mailia.

Puheenjohtaja Paul Sciarra kertoi Forbes että on mahdollista, että armeija voisi alkaa ottaa lentokoneita jo ensi vuonna, mikä antaa yritykselle "todella tärkeän vapautusventtiilin varmistaaksemme, että meillä on tuottava ja tuloja tuottava paikka lentokoneille."

Vermontissa toimiva Beta, joka pyrkii kaupallistamaan Alian ensin lastinkuljettajaksi, odottaa, että ilmavoimat ostavat aluksen vuonna 2024 tukikohtaisten testien jälkeen vuonna 2023. Maaliskuussa Aliasta tuli ensimmäinen ilmavoimien lentäjien lentämä sähkölentokone. miehistöllä, vaikkakin tavanomaisella kiitotien nousulla ja laskulla. Beta on saanut jopa 44 miljoonan dollarin arvoisia sopimuksia Agility Primen kautta.

Ilmavoimien ensimmäinen sähkölentokoneiden testaustehtävä on siirtää laitteita ja henkilökuntaa Yhdysvaltojen testi- ja harjoitusalueilleen, joista monet sijaitsevat syrjäisillä alueilla, joilla on epätasaisia ​​​​teitä. Jos eVTOL:t pärjäävät hyvin tässä tehtävässä, se suunnittelee kokeilevan niitä "ansioituneiden vierailijoiden" kuljettamiseksi 30–90 mailin yksisuuntaisilla matkoilla.

Eversti Nathan Diller, joka erosi AFWERX:n johtajasta aiemmin tässä kuussa, kertoi Forbes Viime vuonna testaus- ja koulutusalueet ovat täydellinen "vähäriskinen" alkuympäristö, ja sen bonuksena on, että ne voivat korvata maa-ajoneuvot.

Toinen peruskäyttö: pienten osien kuljettaminen korjauksiin, joita olisi turhaa kuljettaa helikoptereilla, kuten Black Hawk tai V-22 Osprey, joiden lentäminen maksaa tuhansia dollareita tunnissa.

Toinen ensimmäisen sukupolven tehtävä, jonka Roper sanoo, on "ei aivoja" käyttää eVTOL-laitteita turvatoimiin sotilastukikohdissa, jotka voivat ulottua satojen kilometrien päähän ja joita edelleen partioivat toisen maailmansodan aikakauden tavalla maa-ajoneuvoissa olevat joukot.

Myöhemmin ilmavoimat ovat kiinnostuneita autonomisten tai etäohjattujen eVTOL-koneiden käyttämisestä vaaralliseen tehtävään pelastaa vihollislinjojen takana olevat lentäjät. Hiljaisempi sähkövoima ja joidenkin lentokoneiden pienempi koko pelastushelikopteriin verrattuna voisivat antaa niille paremmat mahdollisuudet päästä sisään ja ulos ilman, että niitä havaitaan. "Voit lähettää nämä suuremman riskin alueille vaarantamatta henkeä tai raajaa", Diller sanoi.

Agility Prime kehuskelee, että se on auttanut ohjelmaan osallistuvia yrityksiä keräämään 7.5 miljardin dollarin rahoitusta, mutta kun kehittäjät siirtyvät prototyyppivaiheesta kalliimpaan siviiliturvallisuussertifiointitestaukseen ja valmistusta varten, kaikki eivät pysty löytämään rahaa pysy menossa. Uraauurtava Bay Area eVTOL -kehittäjä Kitty Hawk oli ensimmäinen yritys, joka suoritti operatiivisen harjoituksen Agility Primen kautta vuonna 2021. Miljardööri-sijoittaja Larry Page sulki yrityksen äkillisesti lokakuussa epäilessään, pystyisikö se tuomaan autonomisen lentokoneensa markkinoille pian.

Roper uskoo, että voittajille tulee terveet siviilimarkkinat. Ilmavoimien sihteerin Frank Kendallin väitetään suhtautuvan skeptisesti eVTOL-lentokoneisiin, ja Roper väittää, että armeijan on tunnustettava, että Yhdysvaltojen kilpailu ensisijaisuudesta Kiinan kanssa tapahtuu enimmäkseen kaupallisessa teknologiassa, joten keskittyminen siihen, kuinka paljon Pentagon suoraan hyötyy sähkölentokoneista, ei ole järkevää. ainoa ratkaiseva tekijä.

"Agility Primen suurempi vaikutus on, että tämä on nouseva markkina, joka tulee todennäköisesti olemaan paljon arvokas arvon, luotujen työpaikkojen ja maailmanlaajuisten vaikutusten kannalta”, Roper sanoi. "Se on markkina, jolla on Yhdysvaltain postinumero."