Miksi Houston Rocketsin ei pitäisi haluta yhdistyä James Hardenin kanssa

Jos Philadelphia 76ers menee vatsa ylös pudotuspeleissä uudelleen, James Harden saattaa olla avoin jälleennäkemiselle Houston Rocketsin kanssa useiden raporttien mukaan.

Joulupäivänä ESPN Adrian Wojnarowski kertoi, että "Harden ja hänen sisäpiirinsä" olivat "punnitelleet avoimesti Houstonia viime kuukausina". Jake Fischer Yahoo Sportsin artikkelista kuulosti siltä, ​​että kentän ulkopuoliset tekijät vaikuttaisivat Hardenin raportoituun kiinnostukseen Houstoniin ehkä jopa enemmän kuin kentällä suoritettu tuote.

"Kaikilta osin Houstonin kaupunki ja hänen jalansijansa Rockets-organisaatiossa ovat jotain, mitä Harden kaipasi, kun hän lähti franchising-yhtiöstä", Fischer kertoi. "Siellä hän muuttui vuoden kuudenneksi miehestä arvokkaimmaksi pelaajaksi ja yhdeksi Amerikan tunnetuimmista urheilijoista. Rockets oli hänen franchising-yhtiönsä ja Houston hänen toimialueensa.

Huolimatta siitä, mikä ohjaa Hardenin ilmoittamaa halua palata Houstoniin, tunteen ei pitäisi olla molemminpuolinen. Uusiutuvan Rocketsin tulisi keskittyä enemmän tulevaisuuteen menneisyyden räjähdyksen sijaan, vaikka se olisikin Hardenin kaltainen franchising-ikoni.

Kun Harden saapui Houstoniin ennen kautta 2012-13, hän muuttui välittömästi supertähdeksi. Hän pelasi All-Star-ottelun jokaisella kahdeksalla täydellä Houston-kaudellaan, ja hän johti liigaa maalinteossa kolmella peräkkäisellä kaudella 2017-18-2019-20. Hän johti liigaa myös syöttöpisteissä vuosina 2016-17, vuosi ennen MVP-kampanjaansa.

Harden's Rockets oli yksi harvoista läntisen konferenssin joukkueista, joka pelotti dynastista Golden State Warriorsia 2010-luvun puolivälissä ja loppupuolella. Jos Chris Paul ei olisi kärsinyt reisiluun vammasta vuoden 5 läntisen konferenssin välierän viidennen pelin lopussa, Rockets olisi voinut tuona vuonna kohtaa NBA-finaalissa LeBron Jamesin ja Cleveland Cavaliersin Warriorsin sijaan.

Harden ei kuitenkaan ole enää se dynaaminen, tee-se-all maalintekijä, joka hän oli parhaimmillaan.

– Siitä lähtien, kun saimme hänet, kaikki odottivat Houston James Hardenia, Embiid kertoi Sixersin tappion jälkeen viime vuoden itäisen konferenssin välierissä. "Mutta hän ei ole enää se. Hän on enemmän pelintekijä."

Harden teki keskimäärin vähintään 30 pistettä ja 20 laukausta per peli jokaisella kolmella viimeisellä täydellä Houston-kaudellaan, mutta hän on ollut alle 25 pistettä ja 17 laukausta per peli jokaisessa viimeisestä kolmesta (mukaan lukien tämä vuosi). Hän on kuitenkin antanut vähintään 10 syöttöä ottelua kohti kaikilla kolmella viimeisellä kaudella. Hän saavuttaa uransa ennätyksen 11.2 penniä per peli tänä vuonna.

"Tämä on sukupolven maalintekijä, joka on ryhtynyt ja päättänyt olla pistevartija", Sixersin päävalmentaja Doc Rivers sanoi äskettäin toimittajille. "Ja se on vaikea tehdä. … Useimmat ihmiset eivät voi tehdä sitä tai eivät tee sitä, on parempi tapa sanoa se. Ja se, että hän tekee sen mielellään, johtaa joukkuetta, organisoi meitä, se on meille valtavaa.

Hardenin kaltainen pöydänkatkaisija saattaa miellyttää Rocketsia, kun he pyrkivät siirtymään meneillään olevan uudelleenrakentamisen ulkopuolelle ja palaamaan pudotuspeleihin. Mutta hänen allekirjoittaminen olisi lyhytkestoinen Band-Aid, joka saattaa vahingoittaa heidän pitkän aikavälin mahdollisuuksiaan rakentaa mestaruusehdokas.

Rockets on vielä alkuvaiheessa uudelleenrakennuksessa, joka alkoi, kun Harden pyysi vaihtoa ennen kautta 2020-21. He ovat lisänneet sen jälkeen kaksi suurta lottovalintaa – Jalen Greenin (nro 2 vuonna 2021) ja Jabari Smith Jr.:n (nro 3 vuonna 2022) – sekä muutaman muun lupaavan ykköspelaajan, kuten Alperen Şengünin ja Tari Easonin. Muut viimeaikaiset draft-valinnat, mukaan lukien Usman Garuba (nro 23 vuonna 2021), TyTy Washington Jr. (nro 29 vuonna 2022) ja Josh Christopher (nro 24 vuonna 2021), ovat rotaation reunalla.

Harden olisi selkeä päivitys 22-vuotiaaseen yhdistelmävartijaan Kevin Porter Jr.:hen, joka allekirjoitti kevyesti taatun neljän vuoden 63.4 miljoonan dollarin jatkosopimuksen lokakuun puolivälissä. Ehkä Rockets kuvittelee hänen luovan helpot ämpärit Greenille, Smithille, Şengünille ja Easonille, minkä pitäisi nostaa heidän koko hyökkäystään. Vaikka saattaa olla houkuttelevaa ottaa oikotie uudelleen rakentamiseen, Rocketsin on pidettävä mielessä myös pitkän aikavälin näkymät.

Koska niin monilla pelaajilla on vielä uusien kausien sopimuksia, Rocketsin pitäisi uida palkkakattoalueella tänä kesänä. Joulukuun alussa, Keith Smith Spotrac ennusti heidän johtavan liigaa 59.3 miljoonalla dollarilla, kun taas millään muulla joukkueella ei ennustettu olevan edes 50 miljoonaa dollaria.

Perustuen nykyiseen 134 miljoonan dollarin palkkakattoennusteeseen ensi kaudeksi, Hardenin maksimipalkka olisi 46.9 miljoonaa dollaria. Rocketsilla olisi mahdollisuus hankkia hänet, ja sillä on vielä noin 12.4 miljoonaa dollaria täydentääkseen loput listasta. On kuitenkin reilua kyseenalaistaa, olisiko hänen allekirjoittaminen paras resurssien kohdentaminen.

Green, Şengün, Garuba ja Christopher saavat jatkosopimuksen kauden 2023–24 jälkeen, kun taas Smith, Eason ja Washington seuraavat seuraavan vuoden jälkeen. Nämä pidennykset alkaisivat ennen kausia 2025-26 ja 2026-27. Tämä tarkoittaa, että Rocketsilla on seuraavat kaksi vuotta aikaa kuluttaa käytettävissään oleva tila, ennen kuin lasku alkaa tulla heidän nuoresta ydinstään.

Palkkakatto on valmiina nousemaan Alkaen vuosina 2025-26 NBA:n tulevien kansallisten TV-sopimusten vuoksi, mikä voi auttaa Rocketsia kompensoimaan nuorten tähtien maksamisesta aiheutuvat kustannukset. Silti heidän pitäisi viettää seuraavat kaksi offsesson-aikaa etsiessään pitkäaikaisia ​​täydennyksiä niille pelaajille ja allekirjoittamalla heille pisimmät mahdolliset sopimukset.

Atlanta Hawks muutti tätä strategiaa vuonna 2020, kun he hankkivat Bogdan Bogdanovicin ja Danilo Gallinarin vapaalla agentilla täydentämään Trae Youngia, John Collinsia, De'Andre Hunteria ja muita nuoria pelaajiaan. He päätyivät yllätysjuoksuun itäisen konferenssin finaaleihin sillä kaudella, vaikka myllerrystä onkin tapahtunut sen jälkeen kun ne on kulutettu.

Hawks voi olla myös oppikirjaesimerkki Rocketsille siitä, kuinka nopeasti kilpailuikkunat avautuvat ja sulkeutuvat. Vaikka he saattoivat hyödyntää nuoren ytimensa edullisia aloittelijatason sopimuksia vuosina 2020–21, he alkoivat toimittaa kappaleita, jotta he eivät joutuisi sukeltamasta liian syvälle luksusveroon.

Ennen viime vuoden vaihtoaikaa he lähettivät kolmannen vuoden laitahyökkääjän Cam Reddishin New York Knicksiin suojattua ensimmäisen kierroksen valintaa välttääkseen seuraavan sopimuksensa maksamisen. Kuluvalla välikaudella he vaihtoivat Kevin Huerterin – jonka he tekivät neljän vuoden ja 65 miljoonan dollarin jatkosopimuksen lokakuussa 2021 – Sacramento Kingsille suojattua ensimmäisen kierroksen valintaa.

Jos Rockets tekee Hardenin kanssa pitkäaikaisen sopimuksen tällä offseasonilla, he saattavat hukata parasta keinoaan lisätäkseen ytimeensä pitkäaikaisen vapaan agentuurin jäsenen. Elleivät he ole vakuuttuneita siitä, että Harden voi johtaa heidät mestaruuteen lähivuosina, heidän olisi parempi suunnata nuoremmat pelaajat tarpeisiinsa, jotka voisivat täydentää heidän tähtiään. Se saattaa tulla lyhyen aikavälin menestyksen kustannuksella, mutta se voisi sijoittaa heidät paremmin mestaruuteen pitkällä aikavälillä.

Ellei toisin mainita, kaikki tilastot kautta NBA.com, PBPStats, Lasin puhdistaminen or Koripalloviite. Kaikki palkkatiedot kautta Spotrac or Päihdelinkki. Kaikki kertoimet kautta FanDuel-urheilukirja.