Vähitellen länsimaiset yritykset ja hallitukset kokoavat uudelleen harvinaisten maametallien toimitusketjunsa ja yrittävät kääntää vuosikymmeniä kestäneen kriittisen teollisuuden kovettamisen, ulkoistamisen ja ulkomaille siirtämisen Kiinaan.
Kukaan ei sanonut, että tämä olisi helppoa.
Lue lisää
Tämä kuukausi toi mukanaan lupaavan kehityksen: uuden sijoituksen norjalaiseen harvinaisten maametallien jalostusyritykseen. Se on elintärkeä ratas mahdollisessa Kanadan, Ruotsin ja Norjan kattavan transatlanttisen toimitusketjun perustamisessa.
Jos aloite onnistuu, se auttaa länttä murtamaan sen lähes kokonaismäärän riippuvuus Kiinasta harvinaisten maametallien suhteen17 metallin ryhmä, jotka ovat kriittisiä korkean teknologian tuotteiden valmistuksessa. Kiinan osuus tällä hetkellä 60% ja 87% maailmanlaajuisesta harvinaisten maametallien louhinnasta ja prosessoinnista – jonkinasteinen määräävä asema kriittisessä sektorissa, jota länsimaiden hallitukset pitävät akuutti uhka niiden kansallinen turvallisuus.
”…pohjoinen harvinaisten maametallien arvoketju”
Ruotsin valtion omistama rautakaivosyhtiö LKAB ilmoitti Tässä kuussa siitä on tullut norjalaisen REEtecin pääsijoittaja ja omistaja. Perustamisestaan vuonna 2008 lähtien REEtec on kehittänyt teknologiaa harvinaisten maametallien erottamiseksi epäpuhtauksista ja jalostaa niistä korkealaatuisia, erittäin puhtaita materiaaleja, tunnetaan harvinaisten maametallien oksideina, käytettäväksi tuotteita, kuten sähköajoneuvojen moottoreita ja tuuliturbiineja.
LKAB:n 400 miljoonan kruunun (40.3 miljoonan dollarin) investointi auttaa REEtecia rahoittamaan merkittävän osan harvinaisten maametallien erotustehtaasta Norjan teollisella niemimaalla Herøyalla, jossa tuotannon on määrä alkaa vuonna 2024.
"Yhdessä REEtecin kanssa luomme pohjan vahvalle ja kestävälle pohjoismaiselle harvinaisten maametallien arvoketjulle", sanoi LKAB:n toimitusjohtaja Jan Moström. lausunnossaan.
Tämä ei ole ensimmäinen tällainen transatlanttinen toimitusketju, joka on muotoutunut. Viime vuonna kaksi pohjoisamerikkalaista yritystä ilmoitti kumppanuudesta perustaakseen a USA-Eurooppa toimitusketju juosten Utahin aavikkotasangolta Yhdysvalloissa pieneen Sillamäeen Viroon.
Tehtaan pyörittämiseksi REEtec hankkii raaka-aineen, joka tunnetaan nimellä harvinaisten maametallien karbonaatti, Kanadan luoteisalueilta. Siellä Vital Metals -niminen yritys louhii harvinaisten maametallien malmeja Nechalacho-projektija suoritat sitten esikäsittelyä läheisessä laitoksessa. Sen alla, joka tunnetaan nimellä an luovutussopimus, REEtec ostaa harvinaisen maametallin karbonaatin Vital Metalsilta ja toimittaa sen sitten tulevaan REEtecin erotuslaitokseen jatkojalostusta varten.
LKAB, Euroopan suurin rautamalmin tuottaja, toimittaa myös REEtecille raaka-ainetta vuodesta 2027 alkaen. Tämä raaka-aine louhitaan LKAB:n Ruotsin rautamalmin louhinnan sivutuotteena – liiketoimintamalli, joka Kiina on tottunut suureen menestykseen.
"Pidän tästä erittäin paljon, sivutuotteen lähestymistavasta, koska sinun ei tarvitse perustaa uutta kaivosta", sanoi Per Kalvig, vanhempi tutkija Tanskan geologisessa tutkimuskeskuksessa ja Grönlannin mineraali- ja materiaalikeskuksessa. "Ja toiseksi, pienemmillä pääomakustannuksilla olet vähemmän haavoittuvainen Kiinan kilpailulle, koska se on lisätuotanto."
LKAB ei vastannut kommenttipyyntöön.
Kiinan poistaminen toimitusketjun yhdestä segmentistä
Alussa oleva Kanada-Ruotsi-Norja toimitusketju on tärkeä myös toisesta strategisesta syystä: Vital Metalsin Nechalachon kaivos ei ole riippuvainen kiinalaisista ostajista.
Tämä erottaa sen Pohjois-Amerikan ainoasta kaupallisesti aktiivisesta harvinaisten maametallien kaivoksesta.MP Materialsin vuoristosolakaivos Kaliforniassa – joka myy lähes kaikki louhitut harvinaiset maametallit kiinalaiselle vähemmistöosakkaalle, joka on osittain valtion omistama yritys Shenghe Resources. Mukaan Kansanedustajan viimeisimmät asiakirjat (pdf), Shenghen osuus MP:n kokonaistuloista oli yli 94 % vuoden 2022 kolmen ensimmäisen neljänneksen aikana.
"[Nechalacho] on ainoa harvinaisten maametallien kaivos Pohjois-Amerikassa, joka ei toimita Kiinaa", David Connelly, Vital Metalsin ja sen kaivostytäryhtiön Cheetah Resourcesin strategia- ja yritysasioista vastaava varajohtaja. kertoi Canadian Pressille toukokuussa.
Se on myös Nechalachon kaivoksen paluutarina. Vuosia, kaivos oli rakentamaton harvinaisten maametallien kuplan puhkeamisen jälkeen vuonna 2011, jolloin sen Kanadassa listattu omistaja Avalon Advanced Materials jäi ilman projektiin tarvittavaa rahoitusta. Vasta vuonna 2019 Cheetah Resources teki sopimuksen lähellä pintaa olevan osan ostamisesta Nechalachon kaivoksesta Avalonista. Elinvoimaiset metallit aloitti lopulta kaivostoiminnan uudelleen Nechalacossa vuonna 2021.
"Tämä sopimus on merkittävä, koska Kanadassa on nyt mahdollisuus nähdä mineraali, jota pidettiin monien vuosien ajan orvona ja joka on nyt toiminnassa" ja kylvää toimitusketjua Euroopassa, sanoi Kingsley Jones, tietohallintojohtaja ja Jevons Globalin perustajaosakas Australiassa.
Haaste: Kiinan monopoli ja monopsoninen valta
Vaikka ei-kiinalainen yritys ostaisi Vital Metalsin harvinaisia raakoja maametalleja, toimitusketjun seuraava vaihe – yritykset, jotka ostavat jalostettuja harvinaisia maametalleja käytettäväksi valmistuksessa – on edelleen todennäköisesti kietoutunut Kiinaan ja riippuvainen siitä.
Tämä johtuu siitä, että Kiina on vakiinnuttanut asemansa sekä määräävänä harvinaisten maametallien myyjänä että ostajana, mikä antaa sille laajan vaikutuksen koko maailmanlaajuiseen harvinaisten maametallien teollisuuteen. Pelkkä harvinaisten maametallien louhinta Kiinan ulkopuolella ei riitä vähentämään metallien täydellistä riippuvuutta Kiinasta.
Harvinaisten maametallien teollisuudessa on ainutlaatuista, että "Kiinan läsnäolo jokaisessa vaiheessa sekä monopolina että monopsonina... mikä tekee [muiden maiden] erittäin vaikeaksi tunkeutua merkittävästi toimitusketjuun", sanoi Andy Mok, vanhempi tutkija Pekingissä sijaitsevassa Kiina- ja globalisaatiokeskustelukeskuksessa.
LKAB sanoi lausunnossaan, että 80 % REEtecin suunnittelemasta harvinaisten maametallien tuotannosta on jo myyty. Yksi REEtecin asiakkaista on saksalainen autotoimittaja Schaeffler Group. Schaeffler valmistaa muun muassa sähköajoneuvojen moottoreita, jotka vaativat harvinaisten maametallien kestomagneetit. Mutta tällaisten magneettien valmistaminen vaatii erittäin erikoisosaamista, eikä Schaefflerillä ole kokemusta niiden valmistamisesta.
Huhtikuun lausunnossaan, jossa se ilmoitti sopimuksensa REEtecin kanssa Schaeffler sanoi, että kumppanuus "turvaaisi sähkömoottoreiden magneettien toimituksen" määrittelemättä, ketkä toimittajat olisivat. Mutta he ovat todennäköisesti kiinalaisia, "kun otetaan huomioon Schaefflerin ja Kiinan välinen vahva yhteys", Kalvig sanoi. Lisäksi Kiina tuottaa 93 prosenttia maailman vahvoista kestomagneeteista. Tämän seurauksena uuden transatlanttisen toimitusketjun loppupään osat ovat edelleen riippuvaisia Kiinasta, vaikka alku- ja keskisegmentit eivät olekaan riippuvaisia.
Schaeffler ei vastannut kommenttipyyntöön.
Vähemmän riippuvuutta Kiinasta, enemmän toimitusketjun läpinäkyvyyttä
Uuden harvinaisten maametallien toimitusketjun rakentaminen vaatii yrityksiltä jonkin verran avoimuutta sen suhteen, keitä niiden tavarantoimittajat ovat – kaupallista tietoa, jota yritykset eivät useinkaan halua paljastaa.
"Jos olet Volkswagen, joka kilpailee BMW:n kanssa, et halua BMW:n tietävän, mistä löydät tietyn spesifikaation mukaisen osan", sanoi Jones. "Mutta samalla tavalla teillä molemmilla on yhteinen etu, ettei ulkomainen toimittaja pidä teitä lunnaina. Se on luonnostaan monimutkaista, etkä tule saamaan suoria vastauksia."
Yhdysvallat on ryhtynyt toimiin saadakseen osan näistä vastauksista.
Viime syyskuussa Yhdysvaltain kauppaministeriö aloitti toimintansa tutkinta selvittääkseen, uhkaako harvinaisten maametallien kestomagneettien tuonti kansallista turvallisuutta. Tutkimus päättyi syyskuussa, kun Valkoinen talo päätti vastustaa tariffeja ja päätti lisätä investointeja kotimaiseen magneettiteollisuuteen. Tutkimus auttoi myös Washingtonia kerätä hyödyllistä tietoa alan toimijoilta— yksityiskohtia, jotka voivat auttaa laatimaan laajempia politiikkoja ja strategioita.
Jones uskoo, että Euroopan on nyt suoritettava samanlainen tutkinta vääntääkseen tärkeitä tietoja yrityksiltä. Kysymys siitä, mistä eurooppalaiset yritykset saavat magneetin, on "erittäin läpinäkymätön", hän sanoi. "Kiinan, Saksan ja Ranskan välisten erittäin tiiviiden toimitusketjujen vuoksi on vaikea sanoa, mitä veneessä tapahtuu, enkä usko, että kukaan oikeasti tietää."
Lisää Quartzista
Rekisteröidy Quartzin uutiskirje. Viimeisimmät uutiset Facebook, Twitter ja Instagram.
Lähde: https://finance.yahoo.com/news/west-rebuilding-rare-earths-supply-055500337.html