Ukrainan armeijan helikopterit istuivat viimeisessä kampanjassa. He eivät varmasti istu tässä.

Se oli avoin kysymys, kun Venäjän joukot kokoontuivat Ukrainan rajoilla vuoden 2021 lopulla ja vuoden 2022 alussa, olisiko Ukrainan armeijan helikopterilentäjillä merkityksellistä roolia tulevassa laajemmassa sodassa.

Oli hyvä syy uskoa, että he eivät tekisi. Armeijan neljä helikopteriprikaatia – yksi pohjoisessa, lännessä, etelässä ja idässä – kärsi niin suuria tappioita taisteluissa Itä-Ukrainan Donbasin alueen yli vuonna 2014, että vuonna 2015 komentajat vetivät ne pois etulinjasta.

Mutta kun laajempi sota hiotaan yhdeksään kuukauteen, ilmailuprikaatit eivät ainoastaan ​​näytä valtavaa roolia Ukrainan kampanjassa, vaan ne ovat itse asiassa nyt vahvempia kuin helmikuussa, kun venäläiset pataljoonat vierivät rajan yli.

Ukrainan neljä ilmailuprikaatia ovat rakenteeltaan samanlaisia, ja kukin paperilla operoi noin 16 Mil Mi-8 kuljetusalusta ja 10 Mil Mi-24 tykkialusta. Käytännössä lentokoneen runkojen jakautuminen on epätasaista. Ja joukkojen poikki on siroteltu muutama Mil Mi-2 -koulutushelikopteri ja Mil Mi-26 -raskaita kuljetuksia.

Se ei ole valtava pyörivä siipivoima – varsinkaan verrattuna Venäjän omaan pyörivään arsenaaliin, joka sisältää noin 400 tykkialusta ja noin 600 kuljetusvälinettä.

Ja se on haavoittuvainen. Ukrainan rintaman ilmapuolustusympäristö on yksi maailman vaarallisimmista. Vuosina 2014 ja 2015 venäläiset ja heidän separatistiliittolaisensa ampuivat alas tai vaurioittivat pahoin ainakin 17 ukrainalaista helikopteria tappaen suurimman osan miehistöstä ja vähentäen Ukrainan pyörivää laivastoa lähes viidenneksellä.

Sodan laajeneessa helmikuussa oli kohtuullista odottaa, että Ukrainan ilmailuprikaatit pysyisivät poissa rintamalta ja pysyisivät sen sijaan aputehtävissä turvallisesti ystävällisellä alueella. Ihmisten ja tarvikkeiden siirtäminen takajalkojen välillä.

Näin ei käynyt. Ukrainan helikopteriprikaatit ovat olleet taistelussa alusta asti, vaikka ainakin yksi niistä – 11. erillinen armeijan ilmailuprikaati – joutui evakuoimaan tukikohtansa eteläisessä Hersonin kaupungissa venäläisten joukkojen sulkeuduttua. Prikaatit ovat kärsineet raskaita tappioita. . Mutta he ovat hankkineet tarpeeksi uusia laitteita korvatakseen tappionsa.

Mi-8:t ovat lentäneet täydennys- ja lääketieteellisiä evakuointitehtäviä. Mi-24-koneet ovat liittyneet Mi-8-koneisiin erityisissä pommitustehtävissä, lähestyen alhaalla ja sitten kulkivat raketteja kohti venäläisiä joukkoja kilometrien päästä.

Mi-8-joukkojen hienoimmat hetket olivat tänä keväänä, jolloin miehistöt lensivät uskaliasta päivänvaloleirillä Venäjän miehittämään Mariupoliin Mustanmeren rannikolla tuodakseen tarvikkeita ja tuodakseen ulos pahiten haavoittuneet jäsenet. pieni varuskunta kestää kaupungin ikonisessa terästehtaassa. Leikkaukset päättyivät, kun venäläiset ampuivat alas kolme Mi-8-konetta ja tappoivat monia miehistöä ja matkustajia.

Kaiken kaikkiaan venäläiset ovat ampuneet alas 19 ukrainalaista helikopteria, jotka riippumattomat analyytikot voivat vahvistaa: 16 Mi-8:aa ja muunnelmaa sekä kolme Mi-24:ää. Mutta eloonjääneet miehistöt ovat kestäneet lentäen niin alhaalla välttääkseen venäläisten ilmapuolustuksia, että heidän helikoptereidensa pyörät melkein syöksyvät autojen latvoihin niillä teillä, joita he seuraavat navigoimaan.

Yhdeksäntoista poistoa on paljon pyörivälle voimalle, jolla ennen sotaa ei luultavasti ollut enempää kuin 100 lentokoneen runkoa. Mutta Ukrainan ulkomaiset liittolaiset ovat tehostaneet toimintaansa. Yhdysvallat, Tšekki, Slovakia, Kroatia ja Latvia välillä ovat lähettäneet Ukrainaan, tai ovat pian lähettämässä, 40 Mil Mi-17:ää ja vähintään kahta Mi-24:ää. Mi-17 on muunnelma Mi-8:sta.

Näiden uusien runkojen myötä ukrainalaisilla on itse asiassa enemmän helikoptereita kuin heillä oli helmikuussa. Ja hiottuaan heidän matalalentotaktiikkaa ja kestäneet Mariupolin kriisin, he ovat laskeneet tappioprosentin tasolle, jonka pitäisi kestää vuosia.

Oli siis väärin olettaa, että Ukrainan armeijan helikopteriprikaatit osallistuisivat laajempaan sotaan. He ovat taistelleet kovasti ensimmäisestä päivästä lähtien.