Yhdysvalloilla on paljon tekemistä kriittisten energiamineraalien suhteen

Aiemmin tällä viikolla, Kirjoitin kuparista ja tämän metallin uhkaava tarjonnan puute, jolla on välttämättä oltava ratkaiseva rooli energiasiirtymän mahdollisessa onnistumisessa, jota Pohjois-Amerikan ja suuren osan muun läntisen maailman hallitukset yrittävät tukea olemassaoloon. Viimeisen puolentoista vuoden aikana olen kirjoittanut samankaltaisia ​​artikkeleita, joissa kerroin vaikeuksista, jotka liittyvät muiden tärkeiden mineraalien, kuten antimonin, litiumin ja koboltin, tuotannon lisäämiseen.

Tänään on aika kirjoittaa toisesta kriittisestä mineraalivarastosta, joka on toistaiseksi saanut niukasti huomiota huolimatta lupauksesta, joka se sisältää näennäisen askeleen muutoksesta akkuteknologiassa: Vanadiumista. Jonkin sisällä todella merkittävä tarina NPR:llä Aiemmin tässä kuussa kirjoittajat Laura Sullivan ja Courtney Flatt kuvailevat mallia, joka on kehitetty Yhdysvaltain hallituksen laboratoriossa vanadiini-pelkistysvirtausakulle, jolla näyttää olevan suuri lupaus parantaa merkittävästi akun varastoinnin tehokkuutta ja pitkäikäisyyttä.

NPR:n tarinan mukaan "Akut olivat noin jääkaapin kokoisia, ne sisälsivät tarpeeksi energiaa talon tehoon ja niitä voitiin käyttää vuosikymmeniä. Insinöörit kuvittelivat, että ihmiset lyövät ne ilmastointilaitteidensa viereen, kiinnittivät niihin aurinkopaneeleja ja kaikki elävät onnellisena loppuun asti sähköverkon ulkopuolella."

Tarina lainaa yhtä näistä insinööreistä, Chris Howardista, sanoneen: "Se oli yliluonnollinen. Näimme sen toimivan suunnitellusti, kuten odotettiin." Näytti siltä, ​​että sananmukainen suuri harppaus akkuteknologiassa, joka on aina ollut vain muutaman vuoden kuluttua noin viimeisen 30 vuoden ajan, oli vihdoin ulottuvilla, ja juuri täällä Yhdysvalloissa. Mutta kolmen viimeisen Yhdysvaltain presidentin hallinnon aikana tehtyjen päätösten saagan seurauksena vanadiini-pelkistysvirtausakkua ei tehdä nyt Amerikassa, vaan Kiinassa.

Howard oli yhdysvaltalaisen UniEnergy Technologies -nimisen yrityksen työntekijä, jonka perusti hallitusprojektin johtava tutkija Gary Yang. Hän haki ja sai lisenssin akkujen valmistukseen Yhdysvalloissa vuonna 2012 Obaman hallinnolta. Mutta Yang kohtasi pian esteen, joka on vaivannut ajatusmiehiä monien energiayksisarvisten takana viime vuosisadalla: Raha.

”Puhuin lähes kaikkien suurten investointipankkien kanssa; kukaan heistä ei (halunnut) investoida akkuihin", Yang sanoi. Rahoituksen jarrutus oli sama este jokaisessa liike-elämässä tehdyssä investointipäätöksessä, eli pankit halusivat tehdä voittoa nopeammin kuin teknologian kehitys sen mahdollistaisi.

Epätoivoisena löytääkseen rahoitusta yritykselle Yang esitteli pian kollegansa kiinalaiselle liikemiehelle nimeltä Yanhui Liu ja kiinalainen yhtiö nimeltä Dalian Rongke Power Co. Ltd. Pian Rongke Powerista oli tullut merkittävä teknologian sijoittaja, ja UniEnergy valmisti akkuja Yhdysvalloissa

Mutta ajan myötä Dalian Rongke alkoi siirtää yhä enemmän tuotantopanostuksia Kiinan laitoksiinsa. Vuoteen 2017 mennessä Yang oli myöntänyt Dalian Rongkelle muodollisen alilisenssin valmistaa akkuja Kiinassa, ja vuonna 2021 Yang siirsi lisenssin kokonaan kiinalaiselle yritykselle.

Kuten NPR huomauttaa, Yhdysvaltain laki vaatii Yangin kaltaisten lisenssinsaajien "valmistamaan olennaisesti" tuotteitaan Yhdysvalloissa ja myymään tietyn prosenttiosuuden niistä kotimaassa. Yang myöntää, ettei hän tehnyt niin, mutta kukaan DOE:ssä ei koskaan vastustanut sitä. Liittovaltion hallitus on sittemmin peruuttanut Yangin lisenssin sen jälkeen, kun amerikkalainen yritys, Ikuista energiaa, ilmaisi huolensa vuoden 2021 tilanteesta.

DOE työskentelee parhaillaan 1. lokakuuta julkistettavan apurahakierroksen parissa, joka voi sisältää tähän akkuteknologiaan liittyvän rahoituksen ja lisenssin. Forever Energyn talousjohtaja Joanne Skievaski toivoo, että hänen yrityksensä saa tämän lisenssin. Forever Energy on kehittänyt suunnitelmia avata ensi vuonna Louisianassa sijaitseva tehdas akkujen valmistukseen. Suunnitelma on saanut molempien puolueiden tuen sekä Louisianan senaattorilta Bill Cassidyltä (R) että kuvernööriltä John Bel Edwardsilta (D).

Lisenssin myöntäminen yhdysvaltalaiselle yritykselle kahden puolueen tuella näyttää tässä vaiheessa järjettömältä. Mutta siitä huolimatta, hallituksen kyvyttömyys on jo tarjonnut Kiinalle suuren etumatkan tämän tekniikan suhteen. Kiinan etu korostuu entisestään, kun ymmärtää, että Kiina on myös maailman suurin vanadiinin tuottaja. Muut huipputuottajavaltioita Venäjä, Etelä-Afrikka ja Brasilia, jotka kaikki ovat tärkeitä kauppakumppaneita Kiinan kanssa ja muodostavat Intian ohella yhä voimakkaamman BRICS-allianssin jäseniä.

Tässä näemme toisen avainongelman, joka vaikuttaa Yhdysvaltain hallitukseen sen pyrkiessä näyttelemään niin suurta roolia tämän energiamuutoksen valtuutuksessa ja ylihallinnassa poliittisilla toimilla: Liian usein hallinnon jatkuvuuden puute johtaa politiikan ja täytäntöönpanon jatkuvuuden puutteeseen. . Huolimatta vallitsevasta kertomuksesta, jossa väitetään, että tämän suuruinen ja monimutkainen siirtymä voidaan saavuttaa vain noin vuosikymmenessä, nyt julkisuuteen tulevat fyysisten resurssien rajoitukset johtavat todennäköisesti siihen, että se jakautuu monille tuleville vuosikymmenille.

Kiinan hallitus pystyy autoritaarisen, yksipuolueisen luonteensa vuoksi suunnittelemaan ja toteuttamaan valtavia kansallisia poliittisia tavoitteita vuosikymmenien ajan ja säilyttämään samalla jatkuvuuden. Amerikan demokraattinen tasavalta vaihtaa hallituksia ja hallitsevia puolueita usein, ja poliittiset tavoitteet muuttuvat niiden mukana. Tämä ongelma on erityisen hämmentävä ja vaikea ratkaista, koska Kiinalla on jo niin hallitseva asema monien näiden kriittisten energiamineraalien tuotannossa, jalostuksessa ja toimitusketjun hallinnassa.

Yhdysvalloilla on paljon tehtävää, jos se haluaa tulla kilpailukykyiseksi uusiutuvien energialähteiden ja sähköajoneuvojen käyttöön johtavien mineraalivarojen suhteen. Yksi hyvä tapa saada kiinniottoprosessi alkaa olisi, että DOE tekisi parempaa työtä pitääkseen oman talonsa kunnossa.