"Jumalat hymyilivät Serenalle tämän arvonnan kanssa"

Serena Williamsilla näyttää olevan ystävällinen tasapeli hänen viimeisessä US Openissa - ja ehkä hänen viimeisessä turnauksessaan koskaan.

Williams, joka täyttää ensi kuussa 41 vuotta ilmoitti hiljattain jäävänsä eläkkeelle, avaa turnauksen montenegrolaista Danka Kovinicia vastaan, joka on tällä hetkellä maailmanlistalla sijalla 80. Serena, 23 Grand Slam -mestaruuden voittaja, on sijalla 608 ja on 1-3 vuonna 2022, kun hän on ollut poissa lähes vuoden reisilihasvamman vuoksi.

Kovinic, 27, pääsi sekä Australian Openin että Ranskan avoimien kolmannelle kierrokselle, mutta hän on hävinnyt viisi ottelua peräkkäin eikä ole voittanut Roland Garrosin jälkeen.

Ottelun päivämäärää ja kellonaikaa ei ole vielä paljastettu. Jos Williams etenee, hän voi kohdata toisella kierroksella maailman kakkossijan Viron Anett Kontaveidin. Kontaveit on tänä vuonna 2-24.

"Jumalat katsoivat alas ja hymyilivät Serenalle tämän arvonnan vuoksi", ESPN:n analyytikko ja tennislegenda Chrissie Evert sanoi lähetyksessä. – Pidän Serenan arvonnasta Kovinicia vastaan. Vaikka Kontaveit on 2. tietokoneella, hän ei ole pelannut kuin kakkospelaaja, ja uskon, että Serena todella iloitsee nähdessään pelaavansa siinä.

ESPN:n Alexandra Stevenson Kontaveidista sanoi: "Hänen pelityylinsä, hän ei liiku niin hyvin, hän ei ole paras puolustaja. Serena voi päästä sisään ja todella työntää hänet takaisin ja viedä sen hänelle heti."

Williams jakaa saman neljänneksen kuin Leylah Fernandez, viime vuoden kakkonen, joka on kärsinyt jalkansa stressimurtumasta. Williamsin olisi mahdollisesti voitettava kuusi sijoittua pelaajaa voittaakseen turnauksen, mukaan lukien Fernandez neljännellä kierroksella, nro 5 Ons Jabeur neljänneksissä, nro 3 Maria Sakkari välierissä ja nro 1 Iga Swiatek finaalissa.

Williams ei ole voittanut major-turnausta vuoden 2017 Australian Openin jälkeen, jolloin hän oli raskaana tyttärensä Olympian kanssa ja voitti finaalissa isosiskonsa Venuksen.

Silti Evert ja ESPN:n Patrick McEnroe uskovat molemmat, että Williams voisi mahdollisesti käyttää yleisön inspiraatiota viimeisessä turnauksessaan juoksemiseen.

"Hän voi toivottavasti tehdä syvän juoksun, mutta kun näet tämän tasapelin täällä, hän voisi selvitä", McEnroe sanoi.

Evert lisäsi: "Hän pärjää toisella viikolla varmasti."

Hän lisäsi: "Mitä kauemmin meillä on Serena tässä turnauksessa, sitä parempi meille kaikille ja näen hänen tulevan ulos tästä."

Turnauksen voittoon ei ole selkeää suosikkia.

Useiden vedonlyöntisivustojen mukaan naisten puolella suurimmat suosikit Openin voittoon ovat maailman ykkönen Swiatek, Ranskan avointen mestari, kolminkertainen major-mestari Simona Halep, Wimbledonin mestari Elena Rybakina, nelinkertainen päävoittaja Naomi Osaka, Amerikkalainen sensaatio Coco Gauff ja ranskalainen Caroline Garcia, joka voitti tapahtuman Cincinnatissa.

Gauff ja amerikkalainen Madison Keys jakavat saman neljänneksen kuin Halep ja No. 3 Sakkari.

Osaka kohtaa ensimmäisen kierroksen popcorn-ottelussa Australian avointen toiseksi tulleen amerikkalaisen Danielle Collinsin.

Naisten puolivälierät näyttävät tältä: