Ilmavoimien vanhat AWACS-tutkalentokoneet ovat "hospice-hoidossa". Se tarvitsee uusia lentokoneita niin pian kuin mahdollista.

E-3 Sentry AWACS -lentokone pyörivällä tutkakuvulla rungon yläpuolella on pitkään ollut symboli länsimaisesta päättäväisyydestä vastustaa aggressiota. Kylmän sodan aikana rakennettiin yhteensä 68 kappaletta, joista puolet ostivat Yhdysvaltain ilmavoimat ja puolet Nato ja ulkomaiset liittolaiset.

AWACS on lyhenne sanoista "ilman varoitus- ja ohjausjärjestelmä", mikä tarkoittaa, että koneet voivat käyttää tutkaansa missä tahansa säässä, päivällä tai yöllä, tarkkaillakseen ilmatilaa 250 mailin etäisyydeltä, tunnistaakseen vihamielisiä lentokoneita ja ohjatakseen ystävällisiä hävittäjiä ottamaan vastaan uhka.

AWACS oli aikanaan läpimurto länsimaisen liittoutuman tilannetietoisuudessa. Mutta sen päivä alkoi maan 31-vuotisjuhlavuoden aikana, ja tänään Yhdysvaltain laivastossa jäljellä olevat 44 lentokonetta ovat keskimäärin 20-vuotiaita. Ilmavoimien ilmataisteluosaston päällikkö sanoo, että koneet olisi pitänyt vaihtaa XNUMX vuotta sitten, ja ne ovat niin vanhoja, että niitä ylläpidetään ilmailun "hospice-hoidon" mukaisesti.

AWACS-koneet ovat niin vanhoja, että jotkut kannibalisoidaan rutiininomaisesti niukkojen osien vuoksi, jotta toiset lentäisivät. Ne perustuvat muinaiseen BoeingiinBA
707 jetliner, jonka kaupalliset lentoyhtiöt lopettivat toimintansa kauan sitten – osittain siksi, että nelimoottorisen lentokoneen polttoaineen käyttö on niin kallista.

Mutta ikä ja kulut ovat vain osa ongelmaa. E-3 Sentry ei pysty luotettavasti jäljittämään joitakin nousevia uhkia, ja siksi siitä on tullut vähemmän merkityksellinen paikoissa, kuten Länsi-Tyynenmeren alueella. Tämä on luultavasti syy, kenraali Kenneth S. Wilsbach, Yhdysvaltain Tyynenmeren ilmavoimien komentaja, kehotti viime vuonna Washingtonia korvaamaan nopeasti E-3:n versiolla tehokkaammasta E-7 Wedgetailista, jonka Boeing rakensi Australialle ja Etelä-Korealle.

Kuten E-3, E-7 on tutkakone. Toisin kuin E-3, Wedgetailissa ei ole mekaanisesti pyörivää tutkaa. Sen sijaan siinä on rungon huipulla "monitoiminen elektronisesti skannattu ryhmä", joka ei vaadi liikkuvia osia tutkasäteen ohjaamiseen, ja havaitsee monipuolisemman joukon ilmassa olevia uhkia kauempaa (yli 360 mailia verrattuna 250 mailiin E-3:ssa). .

Avointen lähteiden mukaan Wedgetail käyttää myös tutka-antenniaan sähköisen älykkyyden keräämiseen yli 500 mailin etäisyydeltä. E-7 voi suorittaa useita toimintoja samanaikaisesti, ja siinä on tilaa jopa kahdelletoista miehistölle. Sen lisäksi se voi analysoida kerättyjä signaaleja ja jakaa tärkeitä tietoja turvallisesti muiden ystävällisten joukkojen kanssa.

Maailman laajimmin käytetyn Boeing 737 -suihkukoneen militarisoituun versioon perustuva Wedgetail on paljon halvempi huoltaa ja käyttää kuin E-3, joten se on ilmeinen valinta AWACSin korvaamiseksi. Itse asiassa ilmavoimien huhtikuussa antaman ilmoituksen mukaan se on vain saatavilla oleva ratkaisu, joka täyttää ilmassa tapahtuvat tunnistus- ja taistelunhallintavaatimukset ennen kuin E-3 Sentry vanhenee, ja se on poistettava.

Ilmavoimat suunnittelevat myöntävänsä Boeingille (ajatushautomaani avustaja) yksinomaisen lähteen sopimuksen Wedgetailin yhdysvaltalaisen version työstämisen aloittamiseksi vuoden 2023 alussa käyttämällä nopeaa prototyyppiä tuotantopäätöksen tekemiseksi vuonna 2025.

Satunnainen tarkkailija saattaa kysyä, miksi useiden liittolaisten ilmavoimissa jo toimiva lentokone vaatii kaksi vuotta tuotantopäätöksen tekemiseen. Vastaus on yksinkertainen: Wedgetailin amerikkalainen versio sisältää useita ohjelmistoparannuksia, jotka mahdollistavat ennennäkemättömän toiminnallisuuden sen antureissa ja tietoliikenneyhteyksissä.

Tämä osa E-7:n tarinaa on saanut vain vähän huomiota puolustusalan lehdistössä, koska suurin osa suunnitelluista parannuksista on luokiteltu (salainen). Emme siis tiedä, kuinka tarkka resoluutio tutka on eri etäisyyksillä, kuinka monta kohdetta se pystyy seuraamaan samanaikaisesti tai mitä keinoja se käyttää kommunikoidakseen turvallisesti salaperäisten viidennen sukupolven hävittäjien kanssa.

Emme myöskään tiedä, mihin korkeuksiin se voi seurata kiinnostavia kohteita tai mitä tarkkuutta se voi tarjota pintakohteiden, kuten kiinalaisten sotalaivojen, jäljittämisessä. Tiedämme, lainatakseni yhtä ohjelmaa lähellä olevaa lähdettä, että sen tutka suorittaa "hyppyjä" paremmin kuin E-3:n anturi.

Yksi asia, jonka voimme olettaa, on, että koska parannukset ovat suurelta osin ohjelmistokehityksen mahdollistamia, US Wedgetaililla on edelleen parantamisen varaa uusien uhkien lisääntyessä.

Jokainen, joka on seurannut droonien, salaperäisten risteilyohjusten, yliääniaseiden ja muiden innovaatioiden ilmestymistä Kiinan kaltaisissa paikoissa viime vuosien aikana, voi ymmärtää tulevien kasvuvaihtoehtojen tarpeen ilmavoimien ostaessa mitä tahansa. F-35-hävittäjä on jo menossa neljänteen päivityssarjaansa, jonka tarkoituksena on pysyä ulkomaisten uhkien edellä. Sitä tukevien lentokoneiden on oltava yhtä edistyneitä.

F-35 on merkittävä tekijä pohdittaessa, millaisen mahdollisuuden Wedgetailin hankinta Yhdysvaltoihin voisi tarjota Boeingille. Maailman yleisimmässä hävittäjässä on ainutlaatuiset toimintaominaisuudet, jotka lisäävät sen kuolleisuutta, selviytymistä ja monipuolisuutta. Siltä osin kuin Wedgetail edistää näitä suorituskyvyn puolia, siitä tulee mahdollisesti vaatimus muille hävittäjän ostaville maille.

Yhteenvetona voidaan todeta, että E-7:stä on tulossa kriittinen voimankertoja Yhdysvaltain armeijalle ja houkutteleva franchising Boeingille. Mutta ohjelma on pysyttävä raiteilla, koska AWACS on viimeisellä osuudellaan, eikä ole olemassa aikaa, jotta muut ratkaisut (kuten satelliitit) voisivat tarjota Wedgetail-tilanteen tietoisuuden.

Ilmavoimat ovat hakeneet kongressin hyväksyntää aiemmin myönnettyjen varojen ohjelmoimiseksi uudelleen, jotta ponnisteluja voidaan jatkaa eteenpäin, kunnes nykyinen jatkuva päätös vuodelle 2023 (joka alkoi 1. lokakuuta) korvataan uudella budjetilla. Asianomaiset kongressin komiteat suostuivat viisaasti uudelleenohjelmointipyyntöön aiemmin tällä viikolla.

E-7 Wedgetailin osto Amerikan sotataistelijoille olisi pitänyt aloittaa jo kauan sitten. Ei ole toimivaa vaihtoehtoa. Pyydetyt uudelleenohjelmointisignaalit hyväksytään, jotta lainsäätäjät ymmärtävät, kuinka tärkeää on korvata AWACS kehittyneemmällä, monipuolisemmalla ilmassa tapahtuvalla valvonta- ja taistelunhallintajärjestelmällä.

Kuten edellä mainittiin, Boeing osallistuu ajatushautomaani.