Afrikan kansakuntien Cup ansaitsee yhtä paljon kunnioitusta kuin mikä tahansa mannerturnaus

"Euroopalle Afrikka on joskus hieman kaukana."

Gernot Rohr, Saksan entinen Nigerian maajoukkueen valmentaja, tiivisti tunteen, joka näyttää tulevan suurelta osalta eurooppalaista jalkapalloa, kun kyse on Afrikan kansakuntien Cupista (AFCON).  

Puhuessaan Saksan lehdistövirastolle (dpa) Rohr vaati lisää kunnioitusta turnausta kohtaan, joka alkaa huomenna ja kestää helmikuun 6. päivään. Hän ei ole ensimmäinen pyyntöä esittänyt.

Tämän vuoden Kamerunin isännöimä AFCON siirrettiin pohjoisen pallonpuoliskon kesältä talveksi viileämpien sääolosuhteiden vuoksi. Se tarkoittaa kuitenkin, että turnaus pelataan kauden puolivälissä viiden suuren Euroopan liigan osalta.

Kun päivämäärän muutos julkistettiin, Liverpoolin manageri Jürgen Klopp kutsui sitä "katastrofiksi". Hän ei voi kutsua Mohamed Salahia, Sadio Manea tai Naby Keitaa Liverpoolin otteluihin, kun he edustavat Egyptiä, Senegalia ja Guineaa.

Muut eurooppalaiset seurat ovat samassa tilanteessa. Monet tämän vuoden AFCONin pelaajista pelaavat jalkapalloa kotimaansa ulkopuolella. Heidän seuransa on navigoitava tulevina viikkoina ilman näitä pelaajia.

Vaikka keskeisten esiintyjien menettäminen kauden puolivälissä on selvästi turhauttavaa – varsinkin kun otetaan huomioon, että Covid-19-epidemiat iskevät edelleen joukkueisiin – jotkin seurat eivät ole olleet kovin hyödyllisiä vapauttaessaan pelaajia kansainvälisiin tehtäviin.

FIFA oli jo muuttanut sääntöä, jonka mukaan pelaajat on vapautettava joulukuun 27. päivään mennessä ja pidennetty sitä tammikuun 3. päivään "hyvän tahdon ja solidaarisuuden hengessä".

Mutta erimielisyyksiä on silti ollut. Valioliigan taistelijaa Watfordia, joka oli kaksi pistettä putoamisalueen ulkopuolella, syytettiin hampaiden paljastamisesta, kun hän vastusti maalintekijän Emmanuel Dennisin nimeämistä Nigerian AFCON-joukkueeseen. Nigerian jalkapalloliitto myöhästyi hyökkääjän vapauttamispyynnön määräajasta. Hän ei pelaa turnauksessa.

Samaa seuraa syytettiin myös senegalin tähtipelaaja Ismaila Sarrin kutsumisen estämisestä. Sarr ei ole pelannut polven nivelsidevaurion jälkeen marraskuussa, ja Watford sanoo olevansa edelleen loukkaantunut. Aiemmin tällä viikolla Sarr liittyi Senegalin joukkueeseen.   

Club vs. maa -rivit eivät ole uusia tai harvinaisia, ja pelaajat ovat yleensä jumissa keskellä. Mutta näyttää siltä, ​​​​että seurat ovat halukkaampia olemaan vaikeita tai vaativia, kun pelaajat edustavat Euroopan ulkopuolisia maita.

AFCONin kokoonpanon aikana joiltakin pelaajilta on kysytty, suostuisivatko he maansa kutsuihin tai kieltäytyisivätkö he pelaamasta seurassaan.

"Olisiko tätä [kysymystä] koskaan kysytty eurooppalaiselta pelaajalta kohti EM-mestaruutta?" Norsunluurannikkoa edustava Ajax-hyökkääjä Sebastien Haller kysyi kommenteissaan De Telegraaf sanomalehti.

Entinen Englannin ja Arsenalin hyökkääjä Ian Wright, joka on nyt televisioasiantuntija, on arvostellut turnauksen medianäkyvyyttä.

"Onko koskaan turnausta, joka on halveksittavampi kuin Africa Cup of Nations?" Wright sanoi.

"Ei ole suurempaa kunniaa kuin oman maan edustaminen. Kattaus on täysin rasismin sävyinen.

– Pelaajilta kysytään, kunnioittavatko he kutsuja maajoukkueisiinsa. Kuvittele, jos kyseessä olisi Englannin pelaaja, joka edustaisi Three Lionsia. Voitko kuvitella raivoa?"

Ajoitus on häiritsevä seurojen kannalta, jotka menettävät tärkeitä pelaajia. Mutta MM-kisoja lukuun ottamatta tämä on Afrikan maiden tärkein turnaus. Mukana olevat valtiot pelaavat mantereen ylpeydestä.

Tosiasia on, että suurin osa parhaista afrikkalaisista pelaajista työskentelee Euroopassa. Tämä ei saisi millään tavalla heikentää heidän mahdollisuuksiaan edustaa maitaan. Pelaajille AFCON on yhtä tärkeä kuin Euroopan mestaruus tai Copa America.  

"En koskaan estä ketään pelaajaa pelaamasta African Cup of Nationsia", Crystal Palacen manageri Patrick Vieira, joka syntynyt Senegalissa, sanoi viime kuussa.

 ”Uskon, että tätä kilpailua on kunnioitettava enemmän. Tämä kilpailu on yhtä tärkeä kuin Euroopan mestaruus.