Tanner Gray, NHRA-mestari, asettaa korkeat tavoitteet Nascarissa

Tanner Gray on aina rakastanut autokilpailuja. Mutta teini-ikäisenä hän sai myös intohimon jyrkätä raitaa pitkin liiallisilla nopeuksilla.

Lopulta Graysta tuli kaikkien aikojen nuorin NHRA-mestari 19-vuotiaana. Vuonna 2018 New Mexico -syntyperäinen voitti NHRA Pro Stock -tittelin. Hän voitti 13 48 kilpailusta NHRA:ssa, joista kahdeksan tuli hänen mestaruuskaudellaan.

Mutta Gray halusi kilpailla Nascarissa, ja hän lähti mukavasta drag racing -maailmasta haasteeseen, toisin kuin mikään muu.

"Suurin asia on, että ne ovat 180 astetta erilaisia", Gray sanoi. "Sen henkinen puoli on myös. Aiot kilpailla kuuden sekunnin ajan drag racingissa ja kilpailla yhden toisen kaverin kanssa kahteen tuntiin 40 muuta kaveria vastaan. Enemmän kuin mikään muu, se on ollut henkinen puoli.

"En harrastanut paljoa autokilpailua ennen vaihtamista, joten minun piti opetella autot, niiden ajaminen ja kaikki siihen liittyvä."

Gray, nyt 22, kilpailee nyt kolmatta kokopäiväistä kauttaan Nascar Camping World Truck Series -sarjassa David Gilliland Racingille. Hän on lähtenyt tähän mennessä parhaaseen starttiinsa, ansaitsemalla kolme parasta 10:tä neljässä ensimmäisessä kilpailussa tänä vuonna.

"Meillä on Jerry Baxter ja hän on saavuttanut paljon melko voimakkaita voittoja kaikilla kuorma-autoillamme", Gray sanoi. "Käännämme ohjelmaa. Meillä on DGR:ssä paljon hyviä ihmisiä. Sieltä vahvat juoksumme ovat tulleet. Kun ympäröit itsesi ihmisillä, jotka ovat parempia ja ovat olleet urheilussa pitkään, minun on noustava ja oltava parempi. Toivottavasti paranemme koko kauden ajan.

Grayä tukee Ford Performance, samoin kuin hänen DGR-joukkuetoverinsa Hailie Deegan. Kumppanuuden ansiosta Grey voi hyödyntää Fordin simulaattoria sekä oppia joistakin sinisen soikean huippukuljettajista.

Kokemus työskentelystä Fordin kanssa näkyy myös radalla. Ford Performance on usein Greyn nro 15 kuorma-autossa, toimien hänen pääsponsorinaan siitä lähtien, kun hän aloitti kilpailun Nascarissa, vaikka Black's Tire liittyikin tänä vuonna Daytonan 15. kuorma-autoon.

"Fordin kanssa on ollut aivan uskomatonta työskennellä", hän sanoi. "He ovat avanneet kätensä ei vain minulle, vaan kaikille, jotka ovat tulleet DGR:ään. Heidän pääpainonsa on "Mitä voimme tehdä auttaaksemme sinua olemaan parempia?"

”Valmistajilta se on oikea mentaliteetti. Käymme simulaattorissa joka maanantai ja he ovat viikonlopun jälkeen kilpailutapaamisissamme katsomassa, miten meni. He ovat olleet todella tekemisissä minun ja veljeni kanssa. Heidän kanssaan on ollut mahtavaa työskennellä.”

Kauden 2022 alkuun asti Gray on kieltämättä kamppaillut Nascarissa. Hän teki neljä parasta viisi ja kahdeksan top 10 -tulosta tulokaskaudellaan kaksi vuotta sitten. Mutta 2021 oli odotettua huonompi, sillä vain yksi viisi parasta ja pari top 10:tä, joiden keskimääräinen lopputulos oli 22.3.

Kun Gray yrittää voittaa ensimmäisen Truck Series -kilpailunsa, paine on päällä. Hän uskoo saavansa työnsä tehtyä, ja vuosi 2022 on vuosi, jolloin hän todistaa itsensä.

”Minulla on huono taipumus pettää itseluottamukseni, ja sitten joudun uraan, josta on vaikea päästä eroon. Kun tulin hiihtokilpailusta, voitin juuri mestaruuden ja voitin kilpailuja. Voitin 33 % juoksemistani kilpailuista, mikä on melko korkea hinta kilpailussa.

”Kääntyä ympäri ja tehdä jotain, mikä minusta tuntui paljon haastavammalta etkä voita, se tekee asioista vaikeita. Kun juoksee hyvin, se auttaa. Se on ylös ja alas urheilu. Kun tein vaihdon, tiesin, että se olisi vaikeaa.

Pudotuspelipaikan ollessa linjalla Gray on valmistautunut loppuvuodelle. Momentum on 15. joukkueen puolella, ja hän uskoo, että tämä on hänen vuotensa.

Neljän kilpailun aikana Gray on viidentenä runkosarjan mestaruustaistelussa. Sarja palaa Martinsville Speedwaylle torstaina, hänen parhaan tuloksensa vuonna 2021 paikkaan.