Ryan Blaneyn Coca-Cola 600 -voitto johtaa hänestä tittelinsuosikkiin

Ryan Blaney ei näytä olevan tunteellinen kaveri. Hän on yleensä rauhallinen, viileä ja kerätty säilyttäen samalla suorat kasvot.

Mutta maanantai-iltana Blaney katkaisi lopulta 59 kilpailun voittamattoman sarjansa, joka juontaa juurensa vuoden 2021 runkosarjan finaaliin Daytona International Speedwaylla. Hänen punainen ja vihreä naamiointi nro 12 Ford hallitsi Coca-Cola 600:aa Charlotte Motor Speedwaylla johtaen 163 kierrosta 400:sta.

Kun Blaney huusi huudon maaliin pysäköidystä kilpa-autostaan, hän juoksi katsomolle, aivan kuten Team Penske -kilpailija Josef Newgarden voitti Indianapolis 500 -kilpailun päivää aiemmin. Mutta kun todellisuus osui siihen, että Blaney juuri päätti voittottoman sarjansa, hän repi kyyneleitä.

"En ole aluksi kaikkein itsevarmein henkilö", Blaney sanoi voiton jälkeen. ”Joten kun epäilen kykyjäsi tehdä jotain, on todella vaikeaa päästä eroon siitä, ainakin minulle henkilökohtaisesti, vain koska minulla ei ole sitä itseluottamusta, joka joillain miehillä on. Se vie minut hieman vakuuttavammaksi.

”On helppo pettää itseään, kun et voita. Sinun on mietittävä itsesi, voinko silti tehdä sen? Voinko silti kilpailla voittotasolla? Joten on helppo epäillä itseään."

Tämä on Blaneyn uran kahdeksas Cup-sarjan voitto sen jälkeen, kun hän pääsi pääsarjaan vuonna 2014 – ja täysipäiväisesti vuodesta 2016. Hän on nyt vain lukkiutunut pudotuspeleihin, mikä merkitsee seitsemättä vuotta peräkkäin, kun hän on oikeutettu jatkokauteen.

"On mukavaa juosta edellä koko kilpailun, johtaa joukko kierroksia, olla yksi eniten - yksi nopeimmista autoista siellä, kaksi tai kolme parasta autoa siellä, ja sitten vetää se", Blaney sanoi. "Se on aina super siistiä.

"En usko, että se tuli mieleeni, koska en usko, että voitat enää koskaan. Alat vain epäillä itseäsi, kuten olenko tarpeeksi hyvä kilpailemaan – olenko yhtä hyvä kuin vuosi sitten? Voinko silti tehdä tämän? Edistynkö ja tulenko fiksummaksi kilpa-auton kuljettajana ja minulla on edelleen samat taidot kuin kaksi vuotta sitten?

Ennen kauden alkua Blaney ennusti, että vuosi 2023 on hänen paras mahdollisuus voittaa mestaruus. Voiton lisäksi hänellä on neljä parasta viisi ja kahdeksan parasta 10:tä keskimääräisellä tuloksella 11.7 - sarjan toinen, vain kolme kilpailua väliin jääneen Alex Bowmanin jälkeen - ensimmäisten 14 tapahtuman aikana.

Ansaitsemalla kilpailun korkeimmat 64 pistettä maanantaina Blaney on vain yhden pisteen jäljessä Ross Chastainista runkosarjan mestaruuden kärjessä, mikä takaa, että pistejohtaja 26 kilpailun jälkeen ansaitsee 15 lisäpistettä pudotuspeleihin pääsystä - mikä vastaa kolmea kilpailun voittoa.

"Haluan voittaa mestaruuden", Blaney sanoi ennen kauden alkua mediakiertueella New Yorkissa Nascarin 75-vuotisjuhlan kunniaksi. "Meidän on voitettava kilpailut. Teimme suuria virheitä. Alkuvuodesta meillä oli ongelmia varikkotiellä, mikä esti meitä voittamasta. Myöhemmin vuoden aikana tein joitain virheitä, jotka estivät meitä voittamasta ja poissa mestaruudesta. Meidän on rajoitettava niitä ja sovellettava niitä parempaan.

Voiton korissa Blaney voi keskittyä taitojensa hiomiseen ennen pudotuspelien alkua. Hänen läpimurtokautensa vuonna 2021, jolloin hän voitti kolme kilpailua, ei ole kaukana hänestä, ja hän tietää, mihin Penske pystyy, kun hänen joukkuetoverinsa Joey Logano voitti vuoden 2022 mestaruuden.

"Se haisi ehdottomasti", Blaney sanoi, ettei hän voittanut runkosarjan kilpailua vuonna 2022. "Meillä oli joitain mahdollisuuksia, jotka menetimme, ja yrität vain parantaa niitä. Meidän on selvitettävä, mitä teimme väärin ja kuinka voimme muuttaa sitä tulevaisuudessa. Toivottavasti vuoden aikana opittuja asioita, jotka estivät sinua voittamasta, voidaan soveltaa seuraavalla kaudella. Sinulla on oltava oikea ajattelutapa."

Niistä seitsemästä kilparadasta, joilla Blaney on voittanut Cup-sarjassa, sarja vierailee neljällä niistä ennen runkosarjan loppua. Atlanta on kuitenkin sittemmin konfiguroitu uudelleen.