Huhut, jotka yhdistävät Sixersin James Hardenin Houston Rocketsiin, vain kovenevat

Muutaman viime kuukauden aikana on levinnyt tasaisesti huhuja, jotka viittaavat siihen, että Philadelphia 76ersin vartija James Harden on valmis allekirjoittamaan sopimuksen uudelleen Houston Rocketsin kanssa, jos hänestä tulee vapaa agentti tänä kesänä. ESPN:n Tim MacMahon alkoi viitata siihen mahdollisuutena joulukuussa (h/t Ben Dubose Rockets Wire), kun taas ESPN:n Adrian Wojnarowski kertoi joulupäivänä, että "Harden ja hänen lähipiirinsä ovat avoimesti punnitseneet" paluuta Houstoniin.

Keskiviikkona huhut nousivat kuumeeseen.

"Houstonin odotetaan laajalti jatkavan 13-vuotisen veteraanipistevahtia, jos hän, kuten on odotettua, kieltäytyy pelaajavaihtoehdostaan ​​kaudelle 2023-24", Sam Amick ja Kelly Iko Asiasta kertoi The Athletic. "Ja mikä vielä yllättävämpää, lähteet, jotka tuntevat Hardenin näkemyksiä, sanovat, että hän on yhtä tosissasi kuin mahdollinen paluu nyt kuin lähtiessään kaupungista."

Ensi silmäyksellä sitä on vaikea käsittää. Sixers on tällä hetkellä kolmas itäisessä konferenssissa 40-21-ennätyksellä keskiviikon voiton jälkeen Miami Heatista, kun taas Rocketsilla on NBA:n huonoin ennätys 13-49. Vaikka Rocketsilla on lupaava nuori ydin, mukaan lukien Jalen Green ja Jabari Smith Jr., he eivät ole lähelläkään kilpailua mestaruudesta tällä hetkellä.

Tästä syystä "korkea-arvoinen Sixers-lähde, jolla on tietoa joukkueen toiminnasta", kertoi Amickille ja Ikolle, että he eivät ole "välittyneet" mahdollisuudesta, että Harden lähtee Houstoniin vapaalla agentuurilla. Hän täyttää elokuussa 34 vuotta, eikä ole vielä voittanut mestaruutta, joten nuoret, peräsimettömät Rockets eivät ole läheskään yhtä houkuttelevia kentän näkökulmasta.

Se ei kuitenkaan ehkä ole ensisijainen motivaatio vetää Hardenia takaisin Houstoniin.

"Emotionaalisesta näkökulmasta lähteet, joilla on tietoa hänen ajattelustaan, väittävät edelleen, että vaikka Hardenin pää ja keskittyminen on voittaa mestaruus 76ersin kanssa, hänen sydämensä on aina Houstonissa", Amick ja Iko kertoivat.

Se on reilua kysyä olisiko jälleennäkeminen Hardenin kanssa Rocketsin edun mukaista. Heille ennustetaan liigan huippua $ 61.7 euroa palkkakattotilassa, mutta Hardenin enimmäissopimus alkaa 46.9 miljoonasta dollarista (nykyisen $ 134 euroa korkin projektio). Rockets ei ole valmis menettämään vaikutusvapaita agentteja tällä välikaudella, mutta Green, toisen vuoden keskus Alperen Sengun ja muu heidän nuorensa ydin on oikeutettu jatkoon muutaman seuraavan vuoden sisällä. Seuraavat kaksi sesonkiaikaa ovat heidän paras tilaisuutensa lisätä kykyjä vapaaseen agentuuriin ennen kuin nämä laajennukset alkavat käynnistyä.

Harden ei ole iän suhteen samalla kehityskäyrällä kuin Green, Smith ja kuka tahansa Rocketsin tämän vuoden lotossa valitsemansa. Rocketsin olisi luultavasti parempi hankkia 20-vuotiaiden puolivälissä tai loppupuolella olevia pelaajia, jotka voisivat kasvaa nuoren ydinnsä rinnalla, koska Harden on todennäköisesti laskussa, kun he ovat valmiita kilpailemaan uudelleen mestaruudesta.

Rocketsilla on kuitenkin nyt kolmatta jälleenrakennusvuotta, eikä loppua näy. Kärsivällisyydellä on taipumus kulua ilman todistettavaa edistystä, ja jos mitään, nuoret Rockets näyttävät luisuvan tällä kaudella.

"Ei ole parannusta", veteraanivartija Eric Gordon kertoi joulukuun lopulla ennen vaihtoaan Los Angeles Clippersiin. "Sama vanha juttu ympäri vuoden. Meillä on pieni virhemarginaali. Se on monia asioita. Se on ajattelutapa. Teidän täytyy pelata toisillenne. Tee sitä, mikä joukkuetovereidesi mielestä on oikein. Jos teet niin, se olisi hauskempaa. Annat itsellesi paremman mahdollisuuden voittaa."

Wojnarowski kertoi joulukuussa, että Rocketsilla oli "halu parantaa merkittävästi sijoituksia" ensi kaudella. Vaikka Harden ei ole iän suhteen samassa asemassa Houstonin nuoren ytimen kanssa, hän voisi tehdä välittömän vaikutuksen ensisijaisena pelintekijänä ja toissijaisena maalintekijänä. Harden tekee tällä kaudella Sixersissä keskimäärin 21.6 pistettä ja 10.7 syöttöä ottelua kohden samalla kun hän laukoi 45.0 prosenttia kokonaistuloksesta ja uran paras 39.3 prosenttia kolmen pisteen päästä.

Vaikka Sixers näyttää luottavaiselta kykyynsä hankkia hänet uudelleen, seuraavat muutamat kuukaudet voivat osoittautua ratkaiseviksi kummallakin tavalla. Syvä pudotuspelisarja ja/tai mestaruuden voittaminen saattaa houkutella Hardenin jäämään. Toinen varhainen poistuminen saattaa saada hänet kyseenalaistamaan, saavuttaako hän koskaan realistisen tittelinsä Sixersin kanssa, koska heillä on useita rotaatiopelaajia (Shake Milton, Georges Niang, Jalen McDaniels ja Paul Reed). tulee myös vapaiksi agenteiksi tänä kesänä.

Vaikka Sixersillä on täydet Bird- tai Early Bird -oikeudet kaikissa neljässä Miltonissa, Niangissa, McDanielsissa ja Reedissä, heidän kykynsä lisätä ulkopuolista apua on rajoitettu tällä sesongin ulkopuolella. Heillä ei ole ainuttakaan valintaa tämän vuoden draftissa – he vaihtoivat ensimmäisen kierroksen pelaajansa Hardenin ostamiseksi viime helmikuussa, ja NBA riisui heidän toisen kierroksen valintansa peukaloinnin vuoksi – ja heillä on todennäköisesti vain 7.0 miljoonaa dollaria. veronmaksajien keskitason poikkeus, jos he allekirjoittavat Hardenin uudelleen.

Vaihtoehto on kuitenkin paljon pahempaa Sixersille.

Jos Harden kävelee, heillä ei ole yhtäkkiä lähes 47 miljoonan dollarin palkkakattotilaa hänen tilalleen. Heillä on jo 117.1 miljoonan dollarin takuupalkkoja ensi kaudella, ja sopimus on vain seitsemän pelaajaa. Factor in cap pätee heidän muihin vapaisiin agentteihinsa, ja he toimivat todennäköisesti yli-cap-joukkueena riippumatta siitä, mitä Harden päättää tehdä.

Hardenin tulevaisuutta koskevat kysymykset eivät katoa. Se, miten Sixers ohjaa heidät runkosarjan viimeisen kuukauden aikana pudotuspeleihin, voi auttaa sanelemaan, mihin hän päätyy tällä välikaudella.

Ellei toisin mainita, kaikki tilastot kautta NBA.com, PBPStats, Lasin puhdistaminen or Koripalloviite. Kaikki palkkatiedot kautta Spotrac or Päihdelinkki. Kaikki kertoimet kautta FanDuel-urheilukirja.