Pittsburghin tulevaisuuden robottifarmiyritys Pritzkerin miljardien tukemana

Viimeisen terästehtaan vieressä köyhässä Braddockin teollisuuskaupungissa Monongahela-joen varrella, vain yhdeksän mailin päässä Pittsburghin US Steel Towerista, miljardööri Nicholas Pritzkerin Tao Capitalin tukema pystysuora maatalousyritys kasvaa agritechinnovaattorina.

Start-up, jonka MBA-opiskelija Austin Webb perusti vuonna 2016 nimellä RoBotany ja jota haudottiin Carnegie Mellonin yliopistossa, pyrkii häiritsemään 60 miljardin dollarin Yhdysvaltain tuotantomarkkinoita. Nyt kuluttajaystävällisemmältä kuulostavaksi viidenneksi kaudeksi nimetty nouseva yritys hyödyntää kehittynyttä teknologiaa, 75 miljoonan dollarin riskipääomaa, lisääntynyttä jakelua, suunniteltua uutta Columbuksen laitosta Ohioon ja laajennettua johtoryhmää, joka tekee maalin nopeasti kasvavalla alalla. maatalousmarkkinat. Toimitusjohtaja Webb uskoo, että Fifth Season voisi olla 15 miljoonan dollarin liiketoiminta Pittsburghissa viiden vuoden sisällä ja 500 miljoonaa dollaria maantieteellisten laajentumissuunnitelmien kautta, ja arvioi myynnin saavuttavan kaksinumeroisen tulotason tänä vuonna ja kasvavan 600 %.   

"Älykäs tuotantolaitoksemme parantaa vihannesten tuottoa, makua ja rakennetta ja tekee sen 95% vähemmän vettä, 95% vähemmän maata ja ei käytä torjunta-aineita tai kemikaaleja", sanoi Webb, joka on 33. Fifth Seasonin automatisoitu järjestelmä kasvattaa tuoretuotteita ympäri vuoden sisätiloissa pystysuorassa tarjottimessa luottaen tekoälyyn, robotiikkaan ja tietoihin hallitakseen valoa, vettä ja ravinteita sekä korjatakseen lehtivihanneksia.

Tällä hetkellä alle 1 % tuoretuotteista kasvatetaan vesiviljelyjärjestelmillä verrattuna avomaanviljelyyn, mutta Mordor Intelligence ennustaa tämän segmentin kasvavan lähes 11 % vuosittain noin 600 miljoonaan dollariin vuoteen 2025 mennessä. ja luotettavampi toiminta poistaa riskin”, sanoi Brian Holland, Cowen & Co:n toimitusjohtaja New Yorkista. "Se on mittakaavakilpailu, jossa voi olla useita voittajia, jotka voivat todistaa automaattisen, robottiviljelyn taloudellisen mallin", hän lisäsi. "Fifth Season on edistyneempi, ellei pisimmälläkin markkinoilla teknologian ja robotiikan yhdistämisessä vihannesten kasvattamiseksi sisätiloissa halvemmalla."

Fifth Season kilpailee pääomavaltaisilla, erittäin pirstoutuneilla markkinoilla, joilla on yli 2,000 400, enimmäkseen pienempiä maatilaa ja kourallinen suuremman mittakaavan toimijoita. Yksi suurimmista on San Franciscossa sijaitseva Plenty Unlimited, joka äskettäin keräsi 2021 miljoonaa dollaria strategista rahoitusta Walmartilta ja aikoo myydä tuoretuotteitaan Comptonin tehtaasta jälleenmyyjän Kalifornian myymälöissä. Toinen merkittävä kilpailija on AeroFarms Newarkissa, New Jerseyssä, joka romutti SPAC-sopimuksen, joka tulee julkisuuteen lokakuussa XNUMX, ja jatkaa kapasiteetin rakentamista Danvillen maatilalla Virginiassa. 

"Markkinajohtajuus on vain ajan ja pääoman funktio", Webb sanoi.

Kilpailemaan kehittääkseen liiketoimintaansa ja pysyäkseen kilpailijoiden tahdissa, Fifth Season suunnittelee rakentavansa toisen sisätilojen kasvutilan vuonna 2023 ja neuvottelee tontista Columbuksessa, Ohiossa, lähellä John Glennin lentokenttää. Kumppanuuden kautta hummuksen valmistaja Sabran kanssa joulukuussa 2021 yritys on myös esitellyt uuden tuotevalikoiman yhteistuotemerkillä varustettuja grab 'n go -salaattipakkauksia, joiden hinta on 6–8 dollaria. Sen tuotteiden jakelua laajennetaan maaliskuussa uusiin Giant Eagle -myymälöihin sekä Krogeriin ja ShopRiteen 10 osavaltiossa ja 1,000 3,000 paikkakunnalla. Tavoitteena on saavuttaa 2023 2000 ruokakauppaa vuonna 500,000. Ensimmäisenä kaupallisena vuonna 60,000 noin XNUMX XNUMX kiloa sen tuotannosta toimitettiin läheisiin ravintoloihin ja kampuksen ruokailupaikkoihin sen XNUMX XNUMX neliöjalan kasvutilasta puolen hehtaarin maalla.

Fifth Seasonin kasvupyrähdys on merkki uudesta korkean teknologian aikakaudesta entiselle teräksenvalmistuspääkaupungille. Pittsburghiin ja koko entiselle Rust Belt -alueelle syntyy kymmeniä alueellisia teknologiayrityksiä, kun tehtaan työntekijät siirtyvät teknisiin töihin ja vanhemmat teollisuuskaupungit käynnistetään uudelleen.

"Teknologinen kerroin ei nosta kaikkia veneitä, mutta se leviää ydinalueella", sanoi kongressiedustaja Ro Khanna Silicon Valleysta, "Dignity In A Digital Age" -kirjan kirjoittaja.

”Tehdastyöntekijät ja teknikot osaavat tehdä asioita ja heillä on poikkeuksellista työetnistä ja yhteisöllisyyttä. He uhmaavat menneitä sopimuksia", hän sanoi.

Valmistautuessaan Fifth Season laajensi johtoryhmäänsä tammikuussa, kun taas työntekijöiden määrän odotetaan kasvavan sataan ensi vuonna nykyisestä 100:stä. Rahoitus- ja teknologiaveteraani Brian Griffiths tuli puolijohdeyhtiö Skorpios Technologiesin talousjohtajaksi, jolla on kokemusta Credit Suissesta ja Guggenheim Partnersista. Varun Khanna palkattiin elintarviketuotteiden varatoimitusjohtajaksi Chobanin ja Sabran johtotehtävistä. Glenn Wells liittyi myyntijohtajaksi ja työskenteli aiemmin Quaker Oatsissa, Welch'sissä ja Dolessa.   

Toinen sen kasvustrategian koukku on suunniteltu 70 miljoonan dollarin menot uuteen Columbuksen vertikaaliseen maatilaan, joka on kolme kertaa suurempi kuin 27 miljoonan dollarin Braddockin tehdas, mukaan lukien kiinteistöjen kehittäminen maa-alueille, rakennukselle ja laitteille. Yhtiön pitkälle automatisoidut maatilat tarvitsevat vain 35-50 tuotantotyöntekijää. Pittsburghin tehdas valmistaa neljä miljoonaa salaattia vuodessa, kun taas Ohion keskustassa sijaitsevan suuremman toimipisteen odotetaan tuottavan 15 miljoonaa. Fifth Season työskentelee talouskehitysryhmien One Columbuksen ja Jobs Ohion kanssa uudessa paikassa.

Fifth Seasonin pelin muuttavan liiketoiminnan perusta tulee Carnegie Mellon Universityn älyllisestä voimasta ja Pittsburghin tietotekniikan, robotiikan ja tekniikan teknologiayrittäjäklusterista. Webb kehitti prototyypin MBA-ohjelman viimeisenä vuonna ja käynnisti yrityksen valmistuttuaan kampuksella tapaaman ympäristötutkijan ja koneinsinöörin Austin Lawrencen kanssa.  

Kolmas perustaja, Webbin veli Brac, on teknologiajohtaja. Hän suunnitteli tuotantoohjelmiston. Järjestelmää testattiin kahden vuoden ajan muunnetussa terästehtaassa Pittsburghin eteläpuolella ennen kuin Braddock-tila aloitti toimintansa vuonna 2020.    

Webbia mentoroi Dave Mawhinney, CMU:n Schwartz Center for Entrepreneurshipin johtaja, joka auttoi häntä saamaan yhteyden sijoittajiin ja roolimalleihin, kuten sarjayrittäjä Luis von Ahniin, Pittsburghissa sijaitsevaan Nasdaqissa listatun edtech-yrityksen Duolingon perustajaan. Hän esitteli myös MBA-opiskelijan Grant Vandenbusschen, entisen General Millsin globaalin strategiakoordinaattorin, joka liittyi tiimiin vuonna 2018 liiketoiminnan kehityspäällikkönä ja on nyt luokkajohtaja. "Fifth Season on osoitus CMU:n kyvystä houkutella erittäin lahjakkaita nuoria ja kasvattaa yrittäjiä MBA-ohjelmansa kautta", sanoi Mawhinney. "Kaikki on kiinni verkosta."

Jo ennen valmistumistaan ​​vuonna 2017 Webb keräsi pääomaa enkelisijoittajilta, joista suurin osa liittyi CMU:hun. Verkkovaikutus näkyi myös, kun Mawhinney esitteli Webbin Columbus-pohjaiselle VC-yritykselle Drive Capitalille, joka sai start-up-yritykselle 1 miljoonan dollarin vuonna 2017 ja johti 35 miljoonan dollarin kierrosta vuonna 2019, kun se poistui stealth-tilasta, ja muutti nimensä. RoBotanysta, ja Drive-kumppani Chris Olsen liittyi hallituksen jäseneksi.

"Chris on kannustanut meitä ajattelemaan markkinoita ja ajattelemaan kansallisesti, ei vain paikallisesti tai alueellisesti, ja rakentamaan pitkäkestoista yritystä ja uutta tuotelinjaa", Vandenbussche sanoi.

Sen tähän mennessä sijoittajilta keräämät 75 miljoonaa dollaria sisältävät paitsi Pritzkerin Tao Capital Partnersin San Franciscossa myös kahdeksan eri sijoittajaryhmää, jotka liittyivät vuonna 2021.

"Pittsburgh yhdistyy ekosysteemiksi. Yksi syy sen kaksinkertaistumiseen johtuu sen vahvuuksista tekoälyssä, koneoppimisessa ja biotieteiden perinnössä", sanoi Kit Mueller, joka johtaa yhteisöverkostoryhmää RustBuilt ja tuli äskettäin kryptoomaisuusyhtiö Stronghold Digital Miningin varatoimitusjohtajaksi Pittsburghissa.

Kaupunki ei ole enää riippuvainen teräksestä, raudasta ja sen joista kilpailuetuina, vaan kaupunki on siirtymässä karkeasta teollisuudesta ja robotiikka-aloitusyritykset tiivistyvät entisten varastojen ns. piikaistaleelle. Tämä keskikokoinen 303,000 677,000 asukkaan kaupunki, alle puolet sen 1950 XNUMX asukkaan huipusta vuonna XNUMX, on noussut Fordin investoiman Argo AI:n ja Amazonin tukeman Auroran sekä Auroran ostaman Uberin teknologiayksikön itseohjautuvan teknologian testialustaan. Se on myös ankkuri Facebookin, Applen, Googlen, Zoomin ja Intelin T&K-laboratorioille.  

Keskilännen startup-yritysten viivästynyt ongelma on riskipääoman puute. Kalifornia, New York ja Boston kirjasivat noin kaksi kolmasosaa 329.9 miljardin dollarin aloitussijoituksista vuonna 2021. Tämä epätasapaino alkaa siirtyä kohti erikoistuneita sisämaan solmukohtia, kun linnoitukset muodostuvat, kuten Pittsburgh robotiikan kanssa sekä Cleveland biotekniikan kanssa ja Indianapolis. SaaS.

Paremmat elämäntavan mukavuudet, lisääntyneet mahdollisuudet ja alemmat elinkustannukset houkuttelevat tuhatvuotisia teknologialahjakkuuksia sisämaan keskuskohteisiin. Fifth Seasonin perustajat ja monet muut tulivat Pittsburghiin yrittämään ja ovat jääneet. 

"Ainoat, jotka eivät pidä Pittsburghista, ovat ne, jotka eivät koskaan tulleet tänne, ja ne, jotka lähtivät, mutta eivät koskaan palanneet", sanoi Lynsie Campbell, sarjan perustaja, joka pomppii New Yorkissa, Los Angelesissa ja San Franciscossa, mutta palasi kotiin Pittsburghissa toimiva The Fund Midwestin kumppani ja johtava kaupungin riskipääoma- ja start-up-sektori.

Saat lisätietoja ja rekisteröityäksesi CNBC:n Small Business Playbook -tapahtumaan napsauttamalla tätä.