Noah Gragson valmistautuu suurimpaan askeleeseensa Nascarissa

Jokainen nuori kilpa-autoilija haaveilee lopulta kilpailla moottoriurheilun korkeimmalla tasolla. Noah Gragsonin unelma on toteutumassa, kun hän valmistautuu Nascar Cup -sarjan tulokaskampanjaansa Legacy Motor Club.

Gragson allekirjoitti alun perin sopimuksen kilpaillakseen Petty GMS:n autosta nro 42. Sitten seitsenkertainen Cup-sarjan mestari Jimmie Johnson osti osuuden joukkueesta vuoden 2022 lopulla luodakseen uuden tuotemerkin. Yhdessä seitsemännkertaisen mestarin ja joukkueen lähettilään Richard Pettyn ​​kanssa kilpailevien paineiden ohella Gragson on nyt aloittamassa fuksikautta kahden kaikkien aikojen menestyneimmän kilpailijan kuljettajana.

"Se tulee olemaan hienoa", Gragson sanoi tapahtumassa New Yorkissa. ”He ovat mahtavia mentoreita ja johtajia. Näissä kahdessa kaverissa on paljon hienoja ominaisuuksia. He ovat ilmiselvästi urheilun mestareita, mutta mielestäni jokapäiväisessä elämässä on muutakin, oppimista, kuinka tulla parhaaksi versioksi itsestäni ja parhaaksi kuljettajaksi, mitä voin olla. Minulla on ehdottomasti kaksi suurta resurssia, joihin tukeutua.”

Gragson, 24, on aloittamassa parhaan Xfinity Series -kautensa JR Motorsportsilla. Se oli kuitenkin karkea kauden alku, jossa hän joutui tarkastelun kohteeksi koko urheilun ajan sen jälkeen, kun hän tuhosi Sage Karamin tarkoituksella Road Americassa taistellessaan 10 parhaan joukosta.

"Olin rehellisesti sanottuna järkyttynyt, kun näin Noahin tekevän tuon päätöksen." joukkueen omistaja Dale Earnhardt Jr. sanoi Gragsonin tapauksen jälkeen. ”Olin vain täysin järkyttynyt ja hieman epäuskoinen, ei vain siitä, että hän teki tuon valinnan, vaan myös siitä, että se aiheutti tällaisen onnettomuuden ja sai niin monet muut kaverit mukaan. Sitä oli vaikea katsoa, ​​todella rankkaa."

Mutta Gragson oppi tapauksesta. Hän voitti kahdeksan kilpailua vuoden aikana. Phoenix Racewaylla hän käytti kovaa ja puhdasta taistelua mestaruudesta Ty Gibbsin kanssa, ja se oli vain lyhyt. Toiseksi sijoittuva sijoitus saavutti kuitenkin koko alalta ansaitun kunnioituksen, kun hän valmistautuu ensimmäiseen vuoteensa urheilun päädivisioonassa.

Nyt Gragson on valmis tulevaan yritykseen. Johnson, jolla on osa-aikainen Cupin aikataulu, toimii hänen mentorinaan. Se sopii täydellisesti Gragsonille, joka itse asiassa otti Johnsonin vanhan nro 48 -auton Hendrick Motorsportsissa, kun Alex Bowman joutui jättämään viisi kilpailua väliin vuoden 2022 lopulla aivotärähdyksen vuoksi.

"Tikkaiden nouseminen on luultavasti suurin askel, jonka otan koskaan kuljettajaurallani kilpailun kannalta", Gragson sanoi. ”Tiedän, millaista on olla Xfinityssä, ja siellä on uusi kaveri, joka voi kiusata häntä.

”Olen alokas, yritän päästä maaliin joka kierros ja jokainen kilpailu. Minun täytyy ansaita näiden kaverien kunnioitus. Jos pystymme parantamaan joka viikko ja jokainen kilpailu, meistä voi tulla parempia kuin edellisellä viikolla, ja se on edistys, jonka haluan tehdä.

Haaste ei tule olemaan Gragsonille helppo. Hän ottaa haltuunsa numeron 42 auton, jota Ty Dillon pilotoi vuonna 2022. Dillon sijoittui 29. sijalle sijoituksissa vain yhdellä top10-sijoituksella verrattuna joukkuetoveri Erik Jonesin voittoon Darlingtonissa ja 13 parhaan 10:n joukkoon.

Gragson sai kokemusta Next Gen -autosta viime vuonna, kun hän juoksi 13 lisäkilpailua Kaulig Racingin nro 16 -autolla. Kokemus, hän sanoi, valmisteli häntä siihen, mitä odottaa vuonna 2023.

Mutta koska opittavaa on paljon, Gragson pitää odotukset vaatimattomina.

"Meillä on hyviä ihmisiä ja hyvää energiaa kaudelle", Gragson sanoi. ”Minulla on mahtavia joukkuekavereita. Olen innoissani siitä, kuinka tämä joukkue on kasvanut siitä, kun tein ensimmäisen sopimuksen, ja mihin se on kasvanut ja mihin voimme viedä sen.

"Mielestäni meidän on asetettava tavoitteet melko matalalle. Päätavoitteena on oltava jokaisen kilpailun lopettaminen ja kokemuksen hankkiminen. Se tulee olemaan vaikeaa, epäilemättä. Jos voimme kasvaa ja jatkaa oppimista, olen innoissani nähdessäni."

Gragson ottaa toisen startin Great American Racessa ensi kuussa.