Nikolan perustaja Trevor Milton joutuu oikeuden eteen petossyytteiden vuoksi

Sähköautojen valmistajan perustaja Nikola moottori on oikeudenkäynnissä petossyytteiden vuoksi, jotka liittyvät hänen lausumiinsa yrityksen teknologiasta ja tuotteista, lausunnoista, joiden liittovaltion syyttäjät väittävät olevan liioiteltuja ja harhaanjohtavia.

Yhdysvaltain oikeusministeri Manhattanilla on väittänyt, että Nikolan vuonna 2014 perustanut Trevor Milton valehteli "lähes kaikista liiketoiminnan näkökohdista" ollessaan yhtiön puheenjohtaja ja toimitusjohtaja. Näiden valheiden tarkoituksena oli tukea startupin osakkeiden myyntiä, syyttäjät väittivät vuonna 2021 ja aiemmin tänä vuonna julkaistuissa syytteissä. Milton on kiistänyt syytteet.

"Hän valehteli huijatakseen viattomia sijoittajia ostamaan yhtiön osakkeita", Yhdysvaltain apulaissyyttäjä Nicolas Roos sanoi avauspuheenvuorossaan Yhdysvaltain käräjäoikeudessa New Yorkissa tiistaina. "Niiden viattomien sijoittajien selässä, jotka olivat hänen valheisiinsa otetut, hänestä tuli miljardööri melkein yhdessä yössä."

Oikeudenkäynti alkoi tuomariston valinnalla maanantaina ja eteni tiistaina. Syyttäjät kertoivat mahdollisille valamiehille, että oikeudenkäynti kestää todennäköisesti noin viisi viikkoa.

Oikeudenkäynti rajoittaa Nikolain hämmästyttävää nousua ja laskua Miltonin johdolla.

Yhtiön osakekurssi nousi hetkellisesti yli 90 dollariin osakkeelta kesäkuussa 2020, päiviä sen jälkeen, kun se tuli pörssiin sulautumalla erikoiskäyttöisen hankintayhtiön (SPAC) kanssa. Osakkeiden nousu teki Nikolasta – yrityksestä, jolla ei tuolloin vielä ollut tuloja – arvokkaampaa kuin Ford Motor.

Mutta sen osakkeet putosivat jyrkästi sen jälkeen, kun Milton joutui eroamaan yrityksestä saman vuoden syyskuussa lyhytmyyjän Hindenburg Researchin petossyytökset. Sekä Securities and Exchange Commission että Yhdysvaltain oikeusministeriö aloittivat tutkimukset Miltonin lähdön jälkeen; hän oli syytteeseen kolmesta petoksesta suuren valamiehistön toimesta heinäkuussa 2021. Syyttäjät lisäsi neljännen laskun kesäkuussa.

Nikolan osakkeen päätöskurssi oli 5.03 dollaria kappaleelta tiistaina.

Miltonia syytetään kahdesta arvopaperipetoksesta ja kahdesta pankkipetoksesta, jotka kaikki liittyvät lausuntoihin, joita hän antoi Nikolan liiketoiminnasta hänen ollessaan yhtiön puheenjohtaja ja toimitusjohtaja. Jos hänet tuomitaan syylliseksi, hän voi saada jopa 25 vuoden vankeusrangaistuksen.

Miltonin asianajaja Marc Mukasey sanoi tiistaina, että Milton pyrki välittämään näkemyksen rekkaliikenteen tulevaisuudesta, ei johtamaan sijoittajia harhaan. Mukasey on ilmoittanut, että puolustus aikoo kiistellä muita Nikolain johtajia, mukaan lukien yhtiön lakiasiainjohtaja, hyväksyi Miltonin lausunnot.

Nikolaa itseään ei syytetä tässä tapauksessa. SEC nosti yhtiötä vastaan ​​siviilioikeudelliset syytteet viime vuonna, mutta tapaus ratkaistiin joulukuussa, kun Nikola suostui maksamaan $ 125 miljoonaa sakkoa. Milton omistaa edelleen Nikolan osakkeita, mutta yhtiö on muuten katkaissut siteet perustajaansa.

Syyttäjät väittävät, että Milton antoi "vääriä ja harhaanjohtavia lausuntoja Nikolan tuote- ja teknologiakehityksestä" osana "suunnitelmaa", jonka tarkoituksena oli saada yksityissijoittajat ostamaan Nikolan osakkeita. Syyttäjät väittävät:

• Milton sanoi, että yrityksen ensimmäinen puolikuorma-auton prototyyppi, nimeltään Nikola One, oli "täysin toimiva" - mutta se ei ollut.
• Video, joka näyttää prototyypin kuorma-auton ajavan ilmeisesti omalla voimallaan, luotiin vierimällä kuorma-auto – joka ei voinut ajaa yksin – alas mäkeä.
• Erikseen Milton väitti, että Nikola oli suunnitellut ja rakentanut sähköisen avolava-auton nimeltä Badger, täysin yksin, vuosien työn jälkeen. Mutta syyttäjät sanovat, että Mäyrä oli Miltonin ensimmäisten lausuntojen aikoihin vain "konseptiluonnoksia ja renderöintejä".
• Vaikka yritys lopulta esitteli prototyypin Badger, show-kuorma-auton rakensivat itse asiassa kolmannet osapuolet ja se perustui suuren autonvalmistajan kuorma-autoon.
• Milton kertoi myös sijoittajille, että Nikola tuotti vetykaasua, jota tarvitaan polttokennokäyttöisten kuorma-autojen tankkaamiseen, pienemmillä kustannuksilla; että Nikola oli kehittänyt sähköajoneuvojen akut talon sisällä; ja että Nikolailla oli sitovia tilauksia, jotka edustavat "miljardeja tuloja" sen sähköautoista. Kaikki nämä lausunnot olivat syyttäjien mukaan vääriä.

Miltonia syytetään myös vastaavien väärien tietojen antamisesta vuonna 2020 ostamansa maatilan myyjä, jolla yritetään saada myyjä hyväksymään Nikola-osakkeet osana ostoksen maksua.

Syyttäjien odotetaan alkavan esitellä koko tapauksensa Miltonia vastaan ​​valamiehistöille keskiviikkona.

—Reuters osallistui tähän raporttiin.