Merlin Labs kerää 105 miljoonaa dollaria ratkaistakseen pilottipulan robotisoimalla lentokoneita

ALentomatkustajat kärsivät kesän lentojen viivästymisestä ja lentojen peruutuksista osittain lentäjäpulan vuoksi. Merlin Labs on yksi niistä yrityksistä, jotka työskentelevät pitkän aikavälin ratkaisun parissa: lentäjät nostetaan ohjaamosta kehittämällä tietokonejärjestelmiä, jotka mahdollistavat lentokoneiden lentämään itseään.

Bostonissa toimiva startup on voittanut 105 miljoonaa dollaria uutta rahoitusta, mikä on tehnyt vaikutuksen suuriin sijoittajiin, mukaan lukien skotlantilainen yritys Baillie Gifford, hankkeella, jolla robotisoidaan Yhdysvaltain ilmavoimien työhevosen C-130J Super Hercules -kuljetuskoneet, jonka yritys paljastaa julkisesti ensimmäistä kertaa. aikaa sekä sen saavuttaminen viime syksynä keskeisessä sääntelyssä: Uuden-Seelannin siviili-ilmailuviranomainen hyväksyi Merlinin suunnitelman todistaa yksimoottorisen Cessna Caravan -rahtikoneen turvallisuus, joka oli varustettu alkuperäisellä rajoitetulla autonomiapaketilla, mikä tekee siitä ensimmäisen yrityksen. voittaakseen niin sanotun "sertifiointiperustan" tällaiselle järjestelmälle.

Merlin Labsin toimitusjohtaja Matthew George sanoo, että sen alkuperäinen tuote on ensimmäinen kaupallisesti saatavilla oleva lennonohjausjärjestelmä, jonka avulla lentokone voi seurata automaattisesti ohjelmoitua reittiä rullaustieltä nousuun laskeutumiseen, sekä ensimmäinen, jossa on tekoälyelementti: It osaa ymmärtää nopeasti puhuvien lennonjohtajien radio-ohjeita ja noudattaa niitä.

Mihin se ei pysty: Yritys ei vielä aio varustaa lentokoneita antureilla, jotka automaattisesti havaitsevat ja välttävät maassa olevat esteet, kuten eläimet tai lentokentän ajoneuvot tai muut ilmassa olevat lentokoneet. Lentäjän tulee olla lentokoneessa tätä varten sekä oikaistakseen mahdolliset väärinkäsitykset lennonjohdon ohjeista.

Se jää paljon alle täydellisen autonomian pyhän maljan, mutta 32-vuotias George sanoo, että Merlinin alkuperäinen järjestelmä vähentää merkittävästi lentäjien työtaakkaa, jolloin he voivat toimia enemmän kuin turvallisuusvalvojat.

Se on osa Georgen harkittua strategiaa suunnitella tuote, jonka Merlin voi tuoda markkinoille pian lentoturvallisuusvirastojen sääntelyn avulla, jotka liikkuvat varovaisesti, kun edessä on hämmästyttävä määrä uusia kehitteillä olevia lentokoneita rahtilennokeista kaupunkilentoihin. taksit, joista osa on suunniteltu sellaisiksi täysin itsenäinen alusta alkaenrajojen työntämisen lisäksi sähkökäyttöisillä propulsiojärjestelmillä ja pystysuoralla nousu- ja laskukyvyllä.

"Uskomme, että vaikein ongelma todella on sertifiointi", George kertoi Forbes. Merlinin noin 70 työntekijästä noin 30 työskentelee turvallisuussertifioinnin parissa.

Tämä kulmakarvoja kohottava osuus johtuu osittain siitä tosiasiasta, että vaikka Merlin hakee alustavaa lentoturvallisuuslupaa Uudessa-Seelannissa (maassa on kokeiluystävällinen sääntely-ympäristö, joka on houkutellut muita huippuluokan ilmailualan startup-yrityksiä, jotka lyövät vetoa, että he pystyvät käynnistääkseen siellä aikaisemmin kaupallisen palvelun, mukaan lukien Boeingin ohjaama robottilentotaksikehittäjä Wisk), Merlin toimittaa kaikki työnsä vaiheet samanaikaisesti Yhdysvaltain liittovaltion ilmailuhallinnon tarkastettavaksi varmistaakseen, että se saa vihreää valoa toimia Yhdysvalloissa. hyvin.

Georgen pelisuunnitelma on aloittaa tuloja tuottavalla rahtipalvelulla Uudessa-Seelannissa. Hän uskoo, että se on tavoite, jonka Merlin voi saavuttaa viiden vuoden sisällä.

Yhdysvalloissa vuonna 2017 perustettu Merlin teki viime vuonna sopimuksen Dynamic Aviationin operoiman 55 kaksimoottorisen King Airin automatisoimisesta – George sanoo, että ensimmäinen käyttötapa on vapauttaa yhtiön lentäjät palovartio- ja meritehtäviin. ohjata enemmän huomiota valvontaan. Hän kieltäytyi paljastamasta hintoja. Merlin solmi myös kumppanuuden Ameriflightin kanssa, joka on Yhdysvaltain suurin UPS:lle, FedExille ja DHL:lle tarkoitettujen pienten rahtilentokoneiden operaattori, jonka krooniset ongelmat lentäjien pitämisessä, jotka haluavat siirtyä paremmin palkattuihin töihin suurten matkustajalentoyhtiöiden palveluksessa, ovat pahentuneet, kun lentoyhtiöt ovat heilahtaneet. lentäjien työntämisestä eläkkeelle varhain pandemian pahimman aikana kuumeiseen rekrytointiin palvelun laajentamiseksi matkustamisen elpyessä.

Suuren ikäluokkien eläkkeelle jäämisen odotettiin jo lisäävän pilottivajetta – CAE arvioi vuonna 2020, että 38 % kaupallisista lentäjistä maailmanlaajuisesti olivat yli 50. Pandemiahäiriöt ovat kallistaneet asteikkoja enemmän, mukaan lukien lisääntyneet sähköisen kaupankäynnin tilausten lentotoimitukset, mikä lisää sijoittajien kiinnostusta Merlinin B-sarjan varainhankintakierrokseen. George sanoo, että yritys satoi lähes kaksinkertaisen summan, jonka se alun perin aikoi kerätä.

105 miljoonan dollarin kierrosta, joka nostaa Merlinin nostamisen 130 miljoonaan dollariin, johti Snowpoint Ventures, kaksikäyttöteknologiaan keskittynyt pääomarahasto, jonka perustivat kaksi nykyistä ja entistä Palantirin johtajaa, ja Baillie Gifford, joka on viime aikoihin asti soittaa ylös huippuluokan tuotto pitkäaikaisilla vedoilla teknisissä huippupeleissä, kuten Amazon, Tesla ja Netflix. Myös aiemmat sijoittajat, mukaan lukien Alphabetin GV-rahasto, lisäsivät sijoituksiaan.

Jos Merlinin alkuperäisen kaupallisen järjestelmän turvallisuusselvitys kestää odotettua kauemmin, yhtiö voi silti ansaita rahaa ilmavoimien kanssa tekemästään sopimuksesta C-130J:n ohjaamon automatisoimiseksi, jonka George sanoo olevan arvoltaan kymmeniä miljoonia dollareita. . Projektin tavoitteet heijastavat yleisiä pyrkimyksiä saada suurempia kaupallisia rahtilentokoneita ja lopulta matkustajalentokoneita: siirtyä kahdesta lentäjästä yhteen ja lopulta yhdestä nollaan. Kongressi tukee: Raportissa vuosittaisesta puolustusbudjettilakista, jota parlamentti käsittelee parhaillaan, Parlamentin asevoimien komitea kehottaa Puolustusministeriö käyttää kaupallisia ratkaisuja antaakseen lentokoneilleen itsenäiset valmiudet lieventääkseen ilmavoimien jatkuvaa pilottipulaa ja pyytää luonnosta toteutussuunnitelmaksi.

Merlin ei ole ainoa startup, joka pyrkii robotisoimaan vanhempia lentokoneita. Kilpailijoita ovat Skyryse, joka on siirtynyt alkuperäisestä tavoitteestaan ​​käynnistää kaupunkilentotaksiverkosto keskittymään lyhyellä aikavälillä yksinkertaistaa lennonohjausta lentäjien koulutusajan lyhentämiseksi; Xwing, joka on rakentanut oman lentorahdin toimituslaivasto; ja Reliable Robotics, joka on myös voittanut Ilmavoimien kehityssopimukset.

Toisin kuin Merlin, sekä Xwing että Reliable suunnittelevat aluksi poistavansa ohjaamon ohjaamosta ja hankkivansa maassa olevat etäturvamonitorit, jotka valvovat ilma-aluksiaan ja hoitavat viestintää lennonjohdon kanssa. Tämä lupaa kustannussäästöjä – yksi lentäjä maassa voisi lopulta valvoa useita lentokoneita. Mutta George uskoo, että FAA on varovainen lentokoneiden ja maa-aseman välisten viestintäyhteyksien katkeamisen riskin suhteen ja että Merlin ja sen turvalentäjä saavat tuhansia tunteja käyttökokemusta ennen kuin kilpailijat saavat nousta maasta. .

Merlin Labsin strategia luottaa lentokoneeseen kuuluvaan pilottiin vaarojen havaitsemiseksi ja välttämiseksi sekä hätätilanteiden käsittelemiseksi "ei ole huono", jotta voidaan käsitellä sääntelyviranomaisten huolenaiheita lyhyellä aikavälillä, sanoo Ella Atkins, Michiganin yliopiston autonomisen ilmailujärjestelmän laboratorion johtaja. hän sanoo, ettei ole selvää, onko yrityksellä polku täydelliseen itsenäisyyteen "indeksointivaiheesta".

Ja vaikka luonnollisen kielen käsittelyjärjestelmän kehittäminen vuorovaikutukseen lennonjohtajien kanssa voi olla järkevää nyt, kun FAA ei ole vielä valmis siirtymään datalinkkipohjaisiin menetelmiin, joiden on korvattava puheviestintä suurten toimitusmäärien koordinoimiseksi. droonit ja lentotaksit, joiden odotetaan tunkeutuvan kansalliseen ilmatilaan seuraavien vuosikymmenten aikana, se on edelleen vaikea ongelma, Atkins varoittaa, kun nopeasti puhuvat lennonjohtajat puhuvat joskus staattisista sumeista radioyhteyksistä. ”Ypääset pisteeseen, jossa olet 90 plus prosentin tarkka käsitellessäsi kuulemasi, mutta sataan on erittäin vaikea päästä."

Merlinin järjestelmä, joka toistaa ATC-ohjeet syntetisoidulla äänellä vahvistaakseen ne, voi juuttua vanhan kaltaiseen väärinymmärrykseen. Tutustu Card-mainokseen jossa soittaja kuulee toistuvasti väärin asiakaspalvelun "petossuojauksen" mainitsemat sanat "sammakkosuojaus".

"Thattu on eräänlainen painajainen luonnolliselle kielenkäsittelylle”, Atkins sanoo, mikä voi päätyä häiritsemään sekä lennonjohtajaa että lentokoneessa olevaa turvalentäjää.

Ja tämä jättää sivuun oksattoman ongelman siitä, kääntääkö Merlinin järjestelmä ohjeet luotettavasti oikeiksi toimiksi, vaikka se transkriptoisi ne sanasta sanaan.

Uusi varainhankintakierros antaa Merlinille mahdollisuuden palkata paljon enemmän ihmisiä työskentelemään näiden ongelmien ratkaisemiseksi. George suunnittelee lisäävänsä 50–60 työntekijää seuraavan vuoden aikana, jolloin henkilöstömäärä nousee 120–130:een.

"Olemme todella innoissamme siitä, mitä rahat voivat tehdä meille, kun jatkamme innovointia täällä", hän sanoo.