Suuria ongelmia Minnesota Vikingsissä NFL:n pudotuspelien aikataulussa Horizonissa

Kauden neljännen kiusallisen tappion jälkeen ykkössijalla olevan jalkapallon ongelmat näyttävät merkityksettömiltä maanantai-iltana tapahtuneen Buffalo Billsin puolustavan Damar Hamlinin tragedian jälkeen. Kun katsot nuoren miehen kaatuvan taklauksen jälkeen ja tietävät, että hänen elämänsä ja toimeentulonsa pysyvät tasapainossa, pudotuspeleihin pääseminen ja joukkueen luottamuksen uudelleenrakentaminen tuntuvat merkityksettömiltä.

Mutta tämä on tilanne, jonka päävalmentaja Kevin O'Connell kohtaa, kun Vikings valmistautuu pudotuspeleihin kahden viikon kuluttua. Heidän viikon 17 pelinsä alussa Green Bay Packersia vastaan ​​näytti oikeutetulta tilaisuudelta päästä kärkeen NFC-pudotuspeleissä, mutta siihen mennessä, kun ne oli hiottu erolla 41-17, ne unelmat olivat katkonaisia.

Ykkösen 1 tai 2 sijasta Vikings on vain lukittunut sijalle 3. San Francisco 49ersillä on voittopisteen paremman konferenssiennätyksen ansiosta (9-2 vs. 7-4). ellei Niners häviä kotonaan viimeisellä sijalla olevalle Arizona Cardinalsille (4-12, 6 peräkkäistä tappiota) ja Vikings voita Bearsia Chicagossa, Vikings siirtyy kauden jälkeiselle kaudelle sijalla 3.

Mitä tämä tarkoittaa heidän pudotuspelimahdollisuuksiensa kannalta? He kohtaavat New York Giantsia vastaan ​​Wild-Card-kierroksella. Giants saavutti ensimmäisen pudotuspeliottelunsa kauden 2016 jälkeen voittamalla Indianapolis Coltsin 38–10 viikolla 17 – saman joukkueen, jonka Vikings tarvitsi voittaakseen 33 pisteestä.

Seuraavalla viikolla Vikings voitti Giantsin lukemin 27-24, kun Greg Joseph potkaisi 61 jaardin maalin ajan umpeuduttua. Tämä tekee selväksi - Vikingsillä pitäisi olla helppo voitto Giantsista.

Joo, oikein. Vikingsillä ei koskaan ole helppoja voittoja ketään vastaan, eikä itseluottamus ole juurikaan noussut sen jälkeen, kun he ovat saaneet lyönnin Packersilta. Vikingsillä saattaa olla räjähtäviä pelaajia Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook ja Adam Thielen, mutta hyökkäyslinja on suuri kysymysmerkki Brian O'Neillin, Austin Schlottmannin ja Garrett Bradburyn loukkaantumisen jälkeen.

Juoksupelistä on tullut suuri ongelma, jonka O'Connell on myöntänyt. "Meidän on löydettävä tapa saada juoksupelimme käyntiin" O'Connell sanoi. "Järjestelmän on vain oltava järkevä, ja meidän on kyettävä laittamaan hatut hattuihin ja saamaan liikettä ja yritettävä antaa Dalvinille (Cook) ja Alexanderille (Mattison) tilaa avautua aikaisin jalkapallo-otteluissa."

Suurin ongelma

Puolustus on ollut ongelma koko kauden, sillä Eagles, Cowboys, Lions ja Packers ovat hajottaneet tämän yksikön. Se ei myöskään ole niin kuin puolustuskoordinaattori Ed Donatell teki taikuuttaan 12 voitossa. Hyvän esityksen jälkeen viikolla 1 Green Bayä vastaan ​​Vikings luovutti 22 tai enemmän pistettä kaikissa paitsi kahdessa seuraavasta 15 ottelustaan.

Se ei ole kaikki Donatellin vika, sillä Vikingsillä on ollut yksi huonoimmin puolustavista joukkueista liigassa vuodesta 2020 lähtien, mutta hänet tuotiin tekemään muutoksia. Ainoa asia, joka on ollut havaittavissa, on se, että hän on tehnyt puolustuksesta passiivisemman ja helpommin luettavaa vastustajien pelinrakentajien ja hyökkäyskoordinaattorien kannalta.

Donatell yritti muuttaa filosofiaa – O'Connellin kehotuksesta – pian sen jälkeen, kun Vikings pudotti 34-24-päätöksen lioneille. Vaikka joitain elonmerkkejä oli, Vikings-puolustus oli juuri sitä, mitä Giantsin pelinrakentaja Daniel Jones tarvitsi.

Jones pelasi uransa parhaan pelin Minnesotaa vastaan, kun hän suoritti 30/42 syötöstä 334 jaardia. Ennen tätä peliä Jones tunnettiin pelinrakentajana, joka pystyi pelaamaan juoksutaidoillaan, mutta oli liian epäjohdonmukainen syötönsä kanssa.

Hän jatkoi loistavasti Coltsia vastaan. Hän suoritti 19 syöttöä 24:stä 177 jaardia ja 2 touchdownia sekä juoksi 91 jaardia ja 2 lisäpistettä. Yhtäkkiä Jones on nousussa pelinrakentaja, ja hän kohtaa jälleen Minnesotan puolustuksen. Giantsilla ei ole pelkoa, kun he palaavat US Bank Stadiumille uusintaotteluun.

Voiko Donatell keksiä parannetun pelisuunnitelman? Voivatko Danielle Hunter ja Za'Darius Smith tarjota hallitsevan pass rushin? Kiristävätkö Patrick Peterson ja Harrison Smith asioita toisessa erässä?

Nämä ovat kysymyksiä, joihin Vikingsin on vastattava päästäkseen pudotuspeleihin. He voivat voittaa ainakin yhden pudotuspeliottelun, jos he ampuvat kaikkiin sylinteriin ja saavat ainakin jonkin verran parannusta puolustuksesta.

Mutta voivatko he mennä pidemmälle. Ovatko ne uhka 49ersin tai Eaglesin voittamiseksi?

Tässä vaiheessa se on erittäin epätodennäköistä. Hyökkäyslinjassa on liikaa loukkaantumisia ja puolustuksessa liian paljon reikiä.

Poikanero O'Connell on saattanut rakentaa pukuhuoneeseen perheen ilmapiirin ja voittavan asenteen, mutta se ei vain riitä. Hänestä tulee tässä vaiheessa ihmeidentekijä.