Pitkäaikainen kilpailu kuluttaa metsiä ja rohkeita kauden alkaessa

Kun avajaispäivään on jäljellä kolme viikkoa, New York Metsin ja Atlanta Bravesin välinen kilpailu jatkuu yhtä kuumana kuin Floridan sää.

Vaikka Braves on voittanut viisi peräkkäistä National League Eastin mestaruutta – pisin sarja kaikista nykyisistä joukkueista – he voittivat vuonna 2022 vain pyyhkäisemällä kolmen ottelun kotisarjan 162 ottelun kauden viimeisenä viikonloppuna.

Sitten he katselivat Metsin omistajan Steve Cohenin aitaavan tusinan verran vapaita agentteja ja nostaen hänen palkkansa ennätykselliseen 369.9 dollariin Cot's Baseball Contractsin mukaan.

Se on lähes 100 miljoonaa dollaria enemmän kuin Crosstown Yankees, joka sijoittuu toiseksi, tai huomattavasti enemmän kuin 233.4 miljoonan dollarin ennustettu Atlantan palkkasumma, jonka Cot sijoittuu seitsemänneksi suurissa yhtiöissä.

Metsillä on molemmat baseball-historian parhaiten palkatut pelaajat – syöttäjä Justin Verlander ja Max Scherzer – ja he maksavat molemmille 43.3 miljoonaa dollaria tällä kaudella. Braves sen sijaan panostaa nuoriin.

"Kaverimme ovat nuoria, mutta he ovat kokeneita", sanoi Bravesin manageri Brian Snitker ennen näyttelypeliä Metsiä vastaan ​​Port St. Luciessa. "He ovat saaneet uskomattomia kokemuksia viimeisen kahden vuoden aikana. Jotkut heistä ovat olleet pelissä 7s ja voittaneet World Seriesin. He ovat nuoria, mutta he ovat koeteltuja.

– He ovat erittäin lahjakkaita nuoria pelaajia, joilla on paljon kokemusta viime vuosina, eivätkä he ole tyytyväisiä. He kaikki yrittävät kehittyä ja parantua. He ovat ahkera ryhmä, joka on hyvin omistautunut ammattiinsa, ja kun olet sellainen, tulet kehittymään.”

Snitker, 67, on National Leaguen vanhin manageri, vuoden vanhempi kuin Metsin Buck Showalter. Vain Bruce Bochy, 68, Texas Rangersista ja Dusty Baker, 74, maailmanmestari Houston Astros ovat vanhempia.

Baseball-piireissä ikä on kuitenkin mielikysymys; jos et välitä, sillä ei ole väliä.

Lukuun ottamatta 30-vuotiasta alokas Kodai Sengaa, joka tuotiin japanilaisista suurista yhtiöistä viisivuotisella 75 miljoonan dollarin sopimuksella, jokainen Metsin aloitussyöttäjä on vähintään 35. Ja jokainen tavallinen pelaaja paitsi 28-vuotias ensimmäinen perustaja Pete Alonso on 30:n väärällä puolella.

Braves on sitä vastoin palloseura, jossa on niin paljon lapsia, että he saattavat aloittaa kauden liigan nuorimmalla keski-iällä. Michael Harris II, puolustava National Leaguen vuoden tulokas, murtautui 21-vuotiaana viime kesänä. Samoin teki Vaughn Grissom, joka on perinyt shortstop-työn Dansby Swansonilta, joka teki vapaan agentuurin seitsemän vuoden 177 miljoonan dollarin sopimuksen Chicago Cubsin kanssa.

Switch-lyövä kakkospelaaja Ozzie Albies, joka loukkaantui suuren osan viime vuodesta (jalka- ja sormimurtumia), heilauttaa voimakasta mailaa - yllättävää liigan lyhyimmälle pelaajalle. Samoin Matt Olson, joka aloittaa toisen kautensa entisen Franchise-kasvon Freddie Freemanin seuraajana.

Heillä kaikilla, sekä venezuelalaisella sluggerilla Ronald Acuna, Jr.:lla, toisella sluggerilla Austin Rileyllä ja Gold Gloven sieppaajalla Sean Murphylla, on tehty joukkueystävälliset, pitkäaikaiset sopimukset. Samoin syöttäjä Spencer Strider, vuoden 2022 tulokas, joka saavutti 200 lyöntiä nopeammin kuin yksikään syöttäjä baseballin historiassa. Jos ei Harris olisi ollut, hän olisi ollut vuoden tulokas.

Rohkeiden kerrotaan neuvottelevan jatkosta vasemmiston aloittajan Max Friedin, All-Star-pelaajan, joka sijoittui Cy Young Award -äänestyksessä toiseksi, ja Kyle Wrightin kanssa, joka johti suursarjaa 21 voitolla.

Metsien on puolestaan ​​varauduttava Alonsoon, joka saavutti 40 asuntoa viime vuonna, mutta on oikeutettu vapaaseen agenttiin tänä syksynä. Scherzer voi myös lähteä, jos hän käyttää sopimuksessaan opt-out-lauseketta.

Yksi pelaaja, joka varmasti pysyy Flushingissa, on valot poistuva Edwin Diaz, jonka viisivuotinen, 102 miljoonan dollarin sopimus on rikkain, mitä on koskaan tehty.

Mets luottaa myös sisäkenttäpelaajiin Francisco Lindoriin, Eduardo Escobariin ja Jeff McNeiliin, jotka saavat ensimmäisen lyöntikruununsa. Kaikki, sekä Alonso, ovat niiden 11 metsien joukossa, jotka jättivät joukkueen maanantaina World Baseball Classiciin.

Kysyttäessä Bravesista, Metsin helpottaja Adam Otavino kertoi Mike Pumalle The New York Postista: "Se on enimmäkseen sama joukkue, joten oletan, että heistä tulee melko hyviä. He ovat syviä, he ovat hyviä kaikessa, ja heidän joukkueessaan on paljon nuoria.

Joukkueet kohtaavat 13 kertaa, mikä on tavallista 19:ää, koska uusi muoto velvoittaa jokaisen joukkueen pelaamaan 29 muun joukkueen kanssa.

Tänä vuonna uusia ovat myös säännöt, jotka koskevat suurempia tukikohtia, vähemmän syöttöjä ja pitch-kelloa, joka saa sekä syöttäjät että lyöjät noudattamaan aikarajoja tai vaarantamaan rangaistuksia. Isompien jalustojen asennus lyhentää myös laukkujen välistä etäisyyttä, mikä viittaa varastetun alustan palauttamiseen ajovalmistuslaitteena.

Esimerkiksi Acuna missasi niukasti harvinaisen 40/40-kauden muutama vuosi sitten ja toivoo saavuttavansa sen tason uudelleen nyt, kun hän on täysin parantunut repeytyneestä ACL:stä. Loukkaantumiset ovat aina tekijä määritettäessä, miten joukkueet tulevat maaliin.

Uusi Metsin vasemmisto Jose Quintana mursi kylkiluun näyttelypelin aikana ja saattaa olla poissa esimerkiksi useita kuukausia. Hänen todennäköinen korvaajansa, David Peterson, kärsi vähemmän vakavasta varvasvammasta.

Koko kausi voi laskea siihen, kuka kuumenee, kun sillä on eniten merkitystä. Vuonna 2022 Atlanta sijoittui 21-10 syys- ja lokakuussa, kun taas Mets voitti 18-13 samalla jaksolla. Tämä tuhosi New Yorkin toiveet divisioonan tittelistä, vaikka he johtivat NL Eastia suurimman osan vuodesta.

Rohkeat toivovat voittavansa uudelleen vuonna 2021 voittamansa maailmanmestaruuden, kun taas metsit tavoittelevat ensimmäistä kertaa vuoden 1986 jälkeen. Divisioonapelin tultua vuonna 1969 kumpikin joukkue on voittanut World Seriesin kahdesti.

"Se ei ole sellainen divisioona, jossa yksi joukkue pakenee sen kanssa", Metsin ulkokenttäpelaaja Mark Canha sanoi The New York Postille. "Syyskuun 1. päivänä kaikki ovat melko lähellä ja sinun on pelattava hyvin alaspäin."

Atlantan kolmannen tukikohdan valmentajan Ron Washingtonin mukaan "Tällä hetkellä kaikki ajattelevat, että heillä on mahdollisuus. Et voi sivuuttaa Philliesiä. Et voi jättää huomioimatta yhtään joukkuetta baseballissa, koska sinä voit voittaa minä tahansa päivänä.”

Philadelphia sijoittui NL Eastin kolmanneksi, 14 peliä Bravesin ja Metsin jälkeen, mutta ratsasti villin kortin World Seriesin laituriin, jossa se hävisi Houston Astrosille kuudessa pelissä.

"Kaikki divisioonassa yrittivät parantaa viime vuonna ja he tekivät sen", Snitker sanoi. "Se on todella vahva divisioona, joten emme malta odottaa, että pääsemme kauden alkuun ja katsomme, mihin päädymme."