Salama vs. Avalanche on raskaansarjan ottelu vuoden 2022 Stanley Cupin finaaliin

Tästä ei paljoa parempaa tule.

NHL:n läntisen konferenssin runkosarjan paras joukkue yrittää syrjäyttää mestaruusjoukkueen historiallisella kierroksella vuoden 2022 Stanley Cupin finaalissa. Kaikki alkaa Ball Arenalla Denverissä keskiviikkona (8 ET).

Mestarit

Pudotettuaan New York Rangersin kuudessa ottelussa lauantai-iltana, Tampa Bay Lightning on nyt voittanut 11 viimeistä pudotuspelisarjaansa. He ovat ensimmäinen joukkue, joka on pelannut kolmessa peräkkäisessä Stanley Cup -finaalissa sitten Wayne Gretzkyn kauden 1983-85 Edmonton Oilersin. Ja jos he lopettavat työnsä, he ovat ensimmäinen joukkue, joka on voittanut kolme peräkkäistä Cupia sen jälkeen, kun New York Islanders voitti neljä peräkkäistä voittoa 1980-83.

Sen jälkeen kun NHL otti käyttöön ankaran palkkakaton vuonna 2005, franchising-yhtiöiden on tullut täysin mahdottomaksi saavuttaa dynastian asema. Chicago Blackhawks onnistui kolme mestaruutta kuudessa vuodessa – 2010, 2013 ja 2015 – ja Los Angeles Kings voitti vuosina 2012 ja 2014. Mutta 2016 ja 2017 Pittsburgh Penguins oli ainoa joukkue, joka meni peräkkäin ennen kuin Lightning teki sen. vuosina 2020 ja 2021.

Pittsburghin juoksu päättyi yhdeksään sarjavoittoon. Heidät pysäytettiin toisella kierroksella vuonna 2018, ja sen vuoden lopullinen mestari Washington Capitals pysäytti heidät.

Pitääkseen listansa vahvana Lightningin pääjohtaja Julien BriseBois on ollut armoton palkkakaton hallinnassa. Kaudella 2020-21 Nikita Kucherov ja hänen 9.5 miljoonan dollarin cap-osuma viettivät koko runkokauden pitkäaikaisessa loukkaantumisreservissä lonkkaleikkauksen jälkeen. Sitten hän palasi pudotuspelien ensimmäiseen peliin ja sijoittui 1 pisteellä 32 pelissä, johtaen kaikkia pelaajia jälkikaudella.

Kutšerov jätti väliin vielä 32 runkosarjapeliä alavartalon ongelman vuoksi vuosina 2021-22, kun taas BriseBois leikkasi vielä syvemmälle. Hän joutui sanomaan hyvästit koko kolmannelle linjalleen – vapaille agenteille Blake Colemanille ja Barclay Goodrowlle, jotka olivat molemmat tehneet merkittävän vaikutuksen sen jälkeen, kun heidät hankittiin vuoden 2020 kaupan määräajassa, sekä kotimaiselle kaksisuuntaiselle centerille Yanni Gourdelle, jonka valitsi Seattle Krakenin laajennusluonnoksessa.

Tällä kaudella BriseBois täytti hyökkääjäryhmänsä edullisilla veteraanilla Corey Perryllä ja Pierre-Edouard Bellemarella, jotka olivat valmiita ottamaan vähemmän rahaa mahdollisuudesta voittaa mestaruus. Kahden viime kauden ajan Perry oli katsonut Lightningin tekevän taikuuttaan häviäjän puolelta, Dallas Starsin kanssa vuonna 2020 ja Montreal Canadiensin kanssa vuonna 2021. Bellemare kohtaa finaalissa vanhaa joukkuettaan, sillä hän on viettänyt kaksi edellistä kauttaan. Colorado Avalanchen kanssa.

Paluu 82 pelin jauhamiseen ensimmäistä kertaa kolmeen vuoteen, Lightning näytti lannistuvan kauden loppupuolella ja törmäsivät maaliskuussa kahden epätyypillisen kolmen ottelun tappioputkeen. Jälleen kerran BriseBois meni kaivolle kaupan määräaikaan mennessä ja sai halpoja eteenpäin syvyyttä nopeassa Nicholas Paulissa ja energisessä Brandon Hagelissa.

Tampa Bay päätti runkosarjan 110 pisteellä - hyvällä sijalla Atlantic-divisioonan kolmannella sijalla ja NHL:n kokonaiskilpailussa kahdeksanneksi. Lightning on avannut kaikki kolme pudotuspelisarjaansa tänä vuonna tien päällä ja kukistanut neljännen sijan Toronto Maple Leafsin seitsemässä pelissä ennen kuin voitti liigan parhaan runkosarjan joukkueen Florida Panthersin ja sai sitten parhaan Rangersista ja heidän eliittimaalivahtinsa Igor Shesterkin.

Maineelleen uskollisena Lightningin maalivahti Andrei Vasilevski on ollut valokeilassa korkeapainetilanteissa, erityisesti pudotuspeleissä.

Hallitseva Conn Smythe Trophyn haltija pudotuspelien MVP:nä, Vasilevskiy on kirjannut jokaisen pudotuspeliminuutin Lightningille viimeisen kolmen kauden aikana. Hän pääsee finaaliin ennätyksellä 12-5, 2.27 maalia keskiarvoa vastaan ​​ja 928 torjuntaprosentilla.

Lightning on selvinnyt kahdesta viimeisestä sarjastaan ​​ilman yhtä parhaista hyökkääjistä. Center Brayden Point loukkaantui alavartalovammaan seitsemännessä ottelussa Torontoa vastaan. Toiseksi Kucherovin jälkeen Lightning-pelaajan maalinteossa näiden kolmen viimeisen pudotuspelin aikana, Point on ollut jäällä, luistelemassa ja näyttää todennäköisesti palaavan jossain vaiheessa finaaliin.

Haastajat

Kolmen peräkkäisen vuoden toisen kierroksen tappion jälkeen jännittävä Colorado Avalanche on palannut Stanley Cupin finaaliin ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun heidän nykyinen pääjohtajansa Joe Sakic nosti pokaalin joukkueen kapteenina vuonna 2001.

Korkeaoktaaninen Avalanche on mennyt täydellä kaasulla kauden jälkeisellä kierroksella, tehden pudotuspeleissä keskimäärin 4.64 maalia per peli ja hävinnyt vain kaksi peliä kolmen ensimmäisen kierroksen aikana.

Rakentaa koteloaan Conn Smythe Trophylle - 23-vuotias Cale Makar. Tehtyään NHL-debyyttinsä vuoden 2019 jälkikaudella, Makarilla on jo 49 pudotuspelikokemusta. Tänä vuonna hän johtaa joukkuettaan 22 kauden jälkeisellä pisteellä. Viime viikolla hänestä tuli ensimmäinen puolustaja NHL:n historiassa, joka on tehnyt viisi pistettä mahdollisessa sarjan voittoottelussa, kun Avalanche voitti Edmonton Oilersin jatkoajalla 6-5 läntisen konferenssin finaalin neljännessä pelissä.

Vaikka Makar on ollut vakio, Avs on hyötynyt maalinteosta koko kokoonpanonsa ajan – neljän rivin syvyys, mikä tekee niistä vaikean hillitä. Mutta huolimatta siitä, että Colorado pääsi Stanley Cupin finaaliin kolmella ottelulla vähemmän kuin Lightningilla, Colorado on kamppaillut loukkaantumisongelmista.

Aloittava maalivahti Darcy Kuemper pelasi ottelussa 27 Edmontonia vastaan ​​vain 19:1 ennen kuin hän sai ylävartalon vamman. Hän tuki Pavel Francouzia pelissä 4, ja hänen odotetaan voivan pelata keskiviikkona – mutta luovuttaako valmentaja Jared Bednar ohjakset takaisin Kuemperille? Kuudessa kauden jälkeisessä pelissään, mukaan lukien kolme Coloradon Nashville Predatorsin ensimmäisellä kierroksella, Francouz on nyt 6-0.

Loistavan vuoden jälkeen, jolloin hän teki henkilökohtaisen ennätyksensä 87 pistettä, tuleva vapaa agentti Nazem Kadri oli kerännyt 14 pistettä 13 pudotuspeliottelussa ja pysynyt erossa huonosta käytöksestä, joka oli saanut hänet pelikieltoon kolmella edellisellä kaudella. Varhain ottelussa 3 Edmontonia vastaan ​​4. kesäkuuta hän murtui peukalon osuessa laudoihin, mikä toi Evander Kanelle yhden pelin pelikiellon.

Andrew Cogliano, yksi NHL:n kestävimmistä Ironmenista, jätti pelin 4 Edmontonia vastaan, myös käsivamman vuoksi. Valmentaja Jared Bednarin mukaan sekä Kadri että Cogliano ovat jo olleet leikkauksessa, luistelevat ilman mailoja ja saattavat olla tavoitettavissa finaalin aikana.

Yksi pelaaja, joka ei palaa, on puolustaja Samuel Girard, joka murtui rintalastan kovasta osumasta Coloradon toisen kierroksen pelisarjan kolmannessa pelissä St. Louis Bluesia vastaan.

Vuoden valmentaja?

Kaikesta menestyksestään huolimatta Lightningilla ja Avalanchella on yhteinen piirre: sen paremmin Tampa Bayn penkkipomo Jon Cooper kuin Coloradon Jared Bednar eivät ole koskaan voittaneet Jack Adams -palkintoa NHL:n vuoden valmentajana.

Sekä Cooper että Bednar ovat edelleen ensimmäisissä NHL-tehtävissään. He molemmat ylennettiin alaliigojen menestyksen jälkeen, ja he ovat yksi liigan pisimpään toimineista nykyisistä valmentajista.

Cooper on ollut Lightningissa 15. maaliskuuta 2013 lähtien. Tampa Bayn kahden liigamestaruuden lisäksi joukkue saavutti myös Stanley Cupin finaalin vuonna 2015 ja kaksi muuta itäisen konferenssin finaalia. Ennen Lightningiin liittymistään Cooper voitti mestaruuden NAHL:ssä (2007/2008), USHL:ssä (2010) ja AHL:ssä (2012).

Bednar pyydettiin johtamaan Avalanchea 25. elokuuta 2016 sen jälkeen, kun Patrick Roy erosi tehtävästään kaksi viikkoa aikaisemmin, tuskin kuukautta ennen harjoitusleiriä.

Aiemmin Bednar oli voittanut mestaruuden ECHL:ssä (2009) ja AHL:ssä (2016), jossa hän valmentaa Columbus Blue Jacketsin farmijoukkuetta. Koska Bednarin Avs sijoittui kaudella 2016–17 kuolleena viimeiseksi, koska sillä ei ollut juuri lainkaan kiitorataa ennen ensimmäistä kauttaan. Ja vaikka he hävisivät arpajaiset ja päätyivät siirtymään kolme paikkaa alaspäin, kaikki onnistui; he käyttivät neljättä yleisvalintaa Makarin valinnassa ja ovat sittemmin pelanneet viisi peräkkäistä pudotuspeliesiintymistä.

Päästä päähän

Runkosarjassa Avalanche voitti molemmat näiden kahden joukkueen väliset kohtaamiset. Amalie Arenalla Tampassa 23. lokakuuta 2021 Makar voitti rangaistuspotkukilpailun voittaessaan Coloradon 4-3. Paluupalloareenalla 10. helmikuuta 2022 Valeri Nichushkin otti tikarin 3-2-voitossa.

Colorado on 5-2 kotijäällä pudotuspeleissä ja täydellinen 7-0 vierasottelussa. Tampa Bay on 5-4 tiellä, mutta 7-1 kotona.