Kawhi Leonard ja Paul George ovat valmiita johtamaan "Focused" LA Clippersia vuonna 4

LOS ANGELES – LA Clippers aloitti kauden 2022-23 kampanjan maanantaina isännöimällä paikallisia ja kansallisia toimittajia mediapäivään. Se oli ensimmäinen kerta, kun Kawhi Leonard piti lehdistötilaisuuden - tai vastasi kysymyksiin julkisessa ympäristössä - kalenterivuoden aikana.

Leonard, joka valmistautui palaamaan tälle kaudelle ACL-leikkauksesta ja pitkästä kuntoutusprosessista, oli iloisella ja leikkisällä tuulella, kun hän vitsaili joukkuetovereiden kanssa, allekirjoitti satoja koripalloja lahjoitettavaksi ja tarjosi yleisölle kuuluisan mediapäivän naurun. .

Clippersin kauden ensimmäisestä mediasaatavuudesta sisälsi useita teemoja ja juonteja, mutta tärkein niistä oli sekä Leonardin että Paul Georgen, LA:n kahden supertähden siiven päättäväisyys, jotka ymmärtävät täysin mestaruuspyrkimyksensä, joiden täytyy muuttua sanoista teoiksi.

Leonard on pelannut vain 48.2 %:ssa 226 mahdollisesta runkosarjan ottelusta Clipperiksi tulonsa jälkeen, ja hän on poissa koko viime kaudesta ACL:n jälleenrakentamisen jälkeen. Lähes 15 kuukautta loukkaantumisen jälkeen koulutushenkilöstön suunnitelma häntä kohtaan on edelleen epäselvä. Kaikki merkit viittaavat kuitenkin siihen, että hän on valmis avajaisiin 20. lokakuuta, minkä jälkeen joukkue pysyy varovaisena työtaakan kanssa koko kauden ajan.

Mitä tulee esikausitoimintaan, joka alkaa tänä perjantaina 30. syyskuuta, Clippers ottaa sen päivä kerrallaan Leonardin kanssa ennen hänen asemansa määrittämistä. Leonard ilmoitti olevansa terve ja valmis käymään läpi kaikki päävalmentajan Ty Lue harjoitukset joukkueelle.

"Minulle henkilökohtaisesti osallistun harjoitusleirille", hän sanoi. "Sitten vain nähdä, kuinka edistymiseni on, miltä minusta tuntuu, mitä en tunne, liikunko oikein, ja jatka vain eteenpäin. Rakentuu vain vähitellen."

Hän oli näkyvästi aktiivinen tiistai-iltapäivän harjoituksissa ja räjähti jalkastaan ​​Georgen kilpaillessa maalissa:

Tämä on myös ensimmäinen "normaali" harjoitusleiri, jonka LA on kokenut Kawhi-PG-parittelun jälkeen – muistakaa, että vuoden 2020 offseason tapahtui heti marras- ja joulukuun kuplan jälkeen, eikä Leonard ilmeisesti osallistunut vuoden 2021 leirille.

Muun muassa siksi maanantai tuntui uuden matkan alkamiselta. Tunnelma LA:n harjoitustilojen ympärillä oli vertaansa vailla, kun kaverit omaksuivat ensimmäisen työpäivänsä univormussa.

Henkilöstön näkökulmasta se ei ole sama Clippers, jonka muistat Leonardin viimeisestä kerrasta lattialla.

Yksikkö, johon hän palaa, näyttää paljon erilaiselta kuin LA:n vuoden 2021 joukkue, joka vei Phoenix Sunsin kuuteen otteluun länsifinaalissa. Se on syvempi. Se on enemmän taisteluissa testattu. Ja se on täynnä luottamusta, ylhäältä alas.

Norman Powell, Robert Covington ja John Wall ovat otsikossa uusimmat lisäykset, jotka näyttelevät merkittäviä rooleja iltaisin. Powell ja Wall toimittavat Clippersille komponentteja, joita heiltä puuttui, kun taas Covington lisää urheilullisten siipien määrää, jonka LA voi käyttää viiden hyökkäyksen aikana avaamatta puolustusreikiä.

Leonardin ollessa radiohiljainen viimeisten 12 kuukauden aikana, maanantai oli ensimmäinen kerta, kun hän käsitteli listan rakentamista ja viimeaikaista front office -toimintaa. Olisi vähättelyä sanoa, että hän on Lawrence Frankin järjestämien ammattien fani. Paitsi, että Clippers toi yhden hänen entisistä joukkuetovereistaan ​​Powelliin, he pitivät kiinni suunnitelmasta, jonka kaikki haaveilivat ensimmäisestä päivästä lähtien – rakentaen asemattoman listan, joka mukautuu lennossa.

"Mielestäni hän on tehnyt hienoa työtä", Leonard sanoi Frankista. "Meillä on joukkueessamme paljon lahjakkaita siipiä, jotka voivat pelata molempiin suuntiin, tiputtaa, ampua palloa ja vartioida useita paikkoja. Ja luulen, että sitä tarvitset juuri nyt tässä NBA:ssa, tyyppejä, jotka pystyvät vartioimaan, vaihtamaan ja pystymään kaatamaan avolaukauksia. Katsotaan, miten se kehittyy tänä vuonna, mutta olen innoissani.

Kun Leonardia pyydettiin koskettamaan erityisesti uusia rotaatiopelaajia, hän tunnusti sekä Powellin että Covingtonin vahvuudet. Ottaen huomioon, että Wall jätti väliin koko viime kauden, Leonard viittasi vain siihen, miltä hän näytti kauden 2020-21 peleissä ja tämän kesän offseason harjoituksissa.

"Mielestäni Norm (Powell) on hyvä - hän voi pelata lattian molemmissa päissä", Leonard sanoi. "Hän on hyvä pallopuolustuksessa ja osaa ehdottomasti ampua. Hän on parantanut pisteitään ja syöttöjään sen jälkeen, kun pelasin hänen kanssaan Raptorsissa. (Robert) Covington tuo meille toisen kaverin, joka pystyy vartioimaan useita paikkoja ja venyttämään sen lattian puolestamme. John (Wall), voin todella palata kahteen vuoteen, jolloin näin hänet meitä vastaan ​​Houstonissa. Hän pelasi hyvin. Se on luultavasti viimeinen kerta, kun näin hänet henkilökohtaisesti live-pelitoiminnassa, paitsi täällä harjoituksissa. Mutta hän on näyttänyt upealta. Laitetaan kaikki lattialle ja katsotaan, mitä voimme tehdä."

Näille Clippereille selkeä ero heidän ja muiden lännen vihollisten välillä tulee olemaan heidän kokoonpanon joustavuus ja Luen tilannekohtainen päätöksenteko. Ilman hyperbolaa he voisivat valita 10 erilaista aloituskokoonpanoa ottelusta riippuen ja muodostaa todellisen haasteen puolustuspituuden ja hyökkäysvälin eliitin yhdistelmällä.

Kun LA meni pieneksi Dallas Mavericksia ja Utah Jazzia vastaan ​​vuoden 2021 pudotuspeleissä, Lue antoi muille NBA:lle esikatselun tulevasta. Kun kaikki nousivat asemaa ylöspäin – mukaan lukien Leonard neljässä, jota odotan hänen pelaavan paljon tänä vuonna – se avasi hirviön, joka pakotti sinut valitsemaan myrkkysi. Leonard ja George voisivat metsästää pistevartijoita tai keskityksiä, päästä alamäkeen, houkutella apua ja asettaa koko puolustuksen vaaraan.

Vammojen vuoksi he eivät ole voineet palata niihin tappaviin kokoonpanoihin, jotka melkein valtasivat läntisen konferenssin pokaalin.

Näiden sarjojen jälkeen Clippers on parantanut varastoaan. He voivat nyt nimetä kolme tai neljä pelaajaa pienpallokeskiminuuteille.

Vaikka se onkin ylellisyyttä hyökkäävästi, se on itse asiassa puolustuspää, joka kiinnittää Paul Georgen huomion. Kun hän keskusteli joukkueensa parhaista piirteistä maanantaina, hänen mielensä kääntyi automaattisesti terrorisoivaan tyyliin, jota he voisivat pelata.

"Tarkoitan, että voimme vaihtaa kaiken", George sanoi. "Mielestäni se on joukkueemme kauneus ja pelottava puoli nyt. Voimme vaihtaa kaiken, emmekä silti luovu korista. Usein joukkueiden vaihtaessa on edelleen heikko lenkki, jonka joukkue yrittää eristää ja pyrkiä siihen. Et voi tehdä sitä kanssamme, jos vaihdamme."

Teoriassa kokoonpanoissa George viittaa todennäköisesti mihin tahansa siipien (ja seinän) yhdistelmään tapauksissa, joissa Ivica Zubac ei ole lattialla. Suurimmaksi osaksi se tulee olemaan Covington, Nic Batum tai Marcus Morris, jotka täyttävät keskipisteen ja vaihtavat tarvittaessa vartijoita 1-5 pick-and-roll -toiminnossa.

Tai jos joukkue tuntee olonsa mukavaksi antaa Zubacin vaihtaa enemmän tänä vuonna, Zubacin myyntivaltti voi olla sulkea enemmän pelejä ja pelata raskaampia minuutteja.

Jos Wall osoittautuu erittäin arvokkaaksi hyökkäyspäässä ryhmälle, josta usein puuttui räjähdys, hän joutuu sulkemaan pelit. Jos näin on, Wall olisi teknisesti ainoa "heikko lenkki", johon vastustajat voivat kohdistaa, vain koon vuoksi. 6'3”, Wall tulee olemaan kentän pienin pelaaja käytännössä jokaisen pelaamansa minuutin ajan tänä vuonna.

Siitä huolimatta Wallin puolustava maine Washingtonissa oli loistava. Häntä pidettiin yhtenä liigan johtavista kaksisuuntaisista vartijoista, joka saattoi pakottaa kierroksia, häiritä kulkureittejä ja riisua pallon keneltä tahansa, jonka kahva on löysällä. Viimeksi näimme tämän version Wallista vuoden 2017 pudotuspeleissä, joten fanien ei pitäisi odottaa sitä jokaisessa pelissä.

Mutta vain 32-vuotiaana ja paljon vapaa-aikana Wallin fyysinen kunto näyttää riittävän vakuuttavalta Georgelle ja seuralle.

"Nopeutemme, pituutemme, urheilullisuutemme", George vastasi, kun kysyttiin joukkueen puolustusvälineistä. "Ja mielestäni vain meidän henkilökohtainen puolustava älykkyysosamäärämme - nopeilla käsillämme, nopeilla jaloillamme, ja meillä on vartijoita, jotka pomppaavat kuten John (Wall). Luulen, että siitä tulee todellinen ongelma. Sitten kun saamme pysähdyksen, menemme toiseen päähän, joukkueilla on paineita vartioida (meitä). Jos meillä on kentällä henkilökuntaa, jolla on kaikki siivet, joukkueiden on vaikea varoa sitä ja taistella sitä vastaan.

George on räätälöity tähän tyyliin, ja se oli ilmeistä aina Indianassa Frank Vogelin johdolla. Vaikka Pacersilla ei ollut monipuolisia aseita näiden erikoiskokoonpanojen hyödyntämiseen, voit nähdä välähdyksiä siitä, että George pystyi vartioimaan ketä tahansa lattialla koosta riippumatta.

Tiistain harjoitusten aikana Lue jopa viittasi mahdollisuuteen, että George pelaa pistevahtiminuutteja. Se olisi perimmäinen huijauskoodi vastustajia vastaan, jotka luottavat pienempiin vartijoita sytyttääkseen hyökkäyksensä. Esimerkiksi: Mihin piilotat Trae Youngin, Kyrie Irvingin tai vanhemman Chris Paulin, jos George on vartijana ja Covington tai Batum ovat lattian pienimmät pelaajat?

"Se tulee aiheuttamaan joillekin valmentajille - se voi todella ylittää liigan, jossa peli saattaa mennä viiteen siipeeseen lattialla", George sanoi. – Voisimme olla sellainen joukkue, jota (vastustajat) yrittää jäljitellä toivotun menestyksen takia.

Vaikka Leonardin mediaistunnossa käsiteltiin enimmäkseen hänen terveyttään ja saatavuuttaan, George kohtasi joitain kovia kysymyksiä. Saimme kuulla hänen viimeisimmistä pyrkimyksistään tulla vahvemmiksi johtajaksi organisaatiolle ja hänen joukkuetovereilleen.

George, joka on ollut aktiivinen kaikki neljä vuotta Clippersissä, mutta silti kärsinyt erilaisista loukkaantumisista, otti itsekseen järjestää kesätreenejä ja saarnata ihmissuhteiden tärkeydestä kentällä ja sen ulkopuolella.

Täyttääkseen tavoitteensa toimittaa titteli Clippersin organisaatiolle George oli päättänyt aloittaa kauden 2022-23 oikealla jalalla.

"Luulen, että meillä molemmilla oli sisäinen lupaus - tiedän tein itselleni - tuoda mestaruuden tänne", George sanoi keskustellessaan hänen ja Leonardin toimikaudesta. ”Sitten kun katsot kuinka lähellä olimme kaksi vuotta sitten, vuosi, jolloin Kawhi loukkaantui, kuinka läheisiä olimme… En halunnut jättää pöydälle mitään, mitä olisin voinut tehdä enemmän. Ajattelin, että tänä kesänä oli erittäin tärkeää pitää kaverit yhteydessä, pysyä yhdessä ja treenata yhdessä. Se oli enemmän vain kentän ulkopuolista tavaraa. En oikeastaan ​​välittänyt tuomioistuimen asioista. Palataan asiaan, kun leiri alkaa."

Vuosina 2019–20 George näki omakohtaisesti, kuinka vaikeaa kemian kehittäminen voi olla aikana kauden hionta. Kaiken kaikkiaan ponnistelut on aloitettava offseasonissa.

"Se oli enemmän vain poikien yhdistämistä ja nauramista", hän lisäsi. "(Powell) ja (Covington) olivat uusia lisäyksiä, joten halusin tavallaan nopeuttaa heitä joukkueessa ja tehdä niistä mukavat hyppäämisestä. Olemme olleet täällä. Tämä ydin on tavallaan ollut täällä jo vuosia, ja kun tarkastellaan joukkueita, jotka voittavat ja ovat erittäin menestyviä, se on joukkueita, jotka ovat olleet yhdessä ja geeliytyvät ja yhdistyvät. Tällainen ajattelutapani oli tänä kesänä; pysykää yhdessä, rakentakaa kemiaa, toveruutta. Luulin, että saimme siitä paljon irti."

Se on ihailtavin osa George's Clippersin tähänastisesta urasta. Siitä hetkestä lähtien, kun Leonard loukkaantui kesäkuussa 2021, George on omaksunut johtajan roolin, jota pukuhuoneessa kipeästi tarvittiin. Hän on omaksunut sen ja varmistaa, että jokainen LA:n kulttuuriin saapuva pelaaja tuntee olonsa tervetulleeksi heti, kun hän astuu ovesta sisään.

Tämä ei ollut Georgen tyyli Indianassa tai se, miten hän toimi Oklahoma Cityssä, kun hän sijoittui kolmanneksi MVP-äänestyksessä. Tämä on nyt pelaaja, jolla on veteraanitekniikka ja joka tietää, kuinka hänen toimintansa asettavat standardin koko listalle.

"Meidän ehdottomasti leirille, luulen, että tunnemme toisemme", George sanoi. "Tiedämme mitä odottaa. Tiedämme, kuinka saada paras toisistamme. Silitä vain kaikki ryppymme, joita meillä on jatkossa."

Kun hän allekirjoitti jatkosopimuksen LA:n kanssa joulukuussa 2020, George ilmaisi, että hän omisti joukkueelleen pokaalin pitkäaikaisesta sitoutumisesta hänelle.

Tämä on ensimmäinen harjoitusleiri (ja runkosarja), johon LA on osallistunut koko kierroksen ollessa aktiivinen ja terve. Pelkästään sen pitäisi muistuttaa Luen ja valmennushenkilökunnan voittoa.

Lokakuun puolivälissä vain 104 ottelua yhdessä pelannut Kawhi-PG-kakso palaa, lukuun ottamatta loukkaantumisia tai takaiskuja leirillä. George kertoi, kuinka innolla hän odottaa saavansa toisen huipputason maalintekijän ja luojan takaisin kokoonpanoon.

"Joo, tarkoitan, olen todella innoissani. Olen enemmän innoissani (sitä) hänestä terveenä, George sanoi Leonardin paluusta. "Se on ennen kaikkea. Olen nähnyt hänen koko (kuntoutus) hetkestä lähtien, jolloin hän loukkaantui, hänen tekemänsä työn seurauksena tällä välikaudella, siirtymällä tälle kaudelle. Olen ollut siinä tilanteessa, että olen ollut ulkona ja joutunut kuntouttamaan koko kauden. Tiedätkö, minun piti katsoa ulkopuolelta nähdäkseni, kuinka paljon työtä hän teki tänä vuonna. Olen todella innoissaan siitä, että hän saa mahdollisuuden tehdä sitä, mitä hän rakastaa, ja palata kentälle. Ilmeisesti sen jälkeen on jännitystä päästä pelaamaan pelin parhaan kaksisuuntaisen pelaajan kanssa.

Clippers ei myöskään ujostele painetta, joka väistämättä liittyy varmana mestaruushakenemiseen. He saattavat saada joitain takaiskuja kaudelle 2019-20, jolloin valtaosa mediasta valitsi heidät voittamaan lännen, mutta he ovat fyysisesti ja henkisesti paljon paremmassa paikassa vastaamaan näihin odotuksiin.

George, joka ymmärtää, että on aina rajallinen määrä mahdollisuuksia päästä vuoren huipulle, kutsuu titteli-tai rintakuva-mentaliteettia, joka voisi ympäröidä nämä Clipperit.

"Tarkoitan, että kun katsot listaamme, katsotte kaikkien tämän joukkueen terveyttä, on hyvä, että paine on olemassa", George sanoi. "Tosiasia on, että monet joukkueet eivät saa paineita kauden aikana. Joten me kunnioitamme sitä. Hyväksymme sen. Odotan kovasti, mitä tänä vuonna on luvassa. Siitä lähtien kun olen ollut täällä, mielestäni meidän ei ole vielä suoritettu täyttä terveellistä kausia kaikilla univormuissa. Meillä on paljon optimismia sen suhteen, mitä voimme saavuttaa, kun olemme kaikki täydessä voimissamme.

Kaikkien niiden ylä- ja alamäkien läpi, jotka George on kokenut läpi kuplan, suurimmat edistysaskeleet, joita olemme nähneet, ovat hänen johtajuutensa, kypsyytensä ja hänen suhtautumisensa vastoinkäymisiin.

Georgen itsetietoisuus ja rehellisyys ovat tehneet hänestä yleisemmin NBA-fanien suosion uskollisuudesta riippumatta.

Yksi hänen mediapäivän viimeisistä lausunnoistaan ​​erottui voimakkaimpana, sillä hän käytti yhtä sanaa kuvaamaan ajattelutapaansa kohti 13. tuotantokautta.

"Keskitetty", hän sanoi. "Mahdollisuuden ja (mestaruus)ikkunan ymmärtäminen. Ja luulen, että näin suhtauduin jokaiseen treenipäivään vain keskittyneenä, lukittuneena mentaliteettina tuodakseni itsestäni parhaan irti.

Et kuule monien tähtien, etenkään liigan 15 parhaan pelaajan, myöntävän, että heillä on loppumassa aika hyödyntää parastaan.

"Ikkunani on kutistumassa mestariksi", George sanoi.

Clippersin prioriteetit on asetettu tälle tulevalle kaudelle; Pidä Leonard tuoreena, sitoudu olemaan liigan pelätyin puolustava joukkue ja jatka Georgen koko kesän juurruttamien vahvojen tapojen kehittämistä.