Jimmie Johnsonin bucket-lista sisältää edelleen 24 tuntia Le Mansia ja toisen Indianapolis 500 -ajon

Kun seitsenkertainen mestari Jimmie Johnson palasi Nascar Cup -sarjaan Petty GMS:n omistajakumppanina ja tiimin osa-aikainen aikataulu kuljettajana, on helppo päätellä, että hänen unelmansa juoksemisesta toisessa Indianapolis 500 tai 24 Hoursissa Le Mans on ohi.

Mutta kuten entinen yliopistojen jalkapallovalmentaja ja analyytikko ESPN:n "Game Day" -ohjelmassa sanoi, Lee Corso sanoi: "Ei niin nopeasti, ystäväni."

Kun Johnsonilta kysyttiin suoraan hänen tulevista IndyCar-ponnisteluistaan ​​ja juoksusta 2023 24 tunnin Le Mansissa perjantaina Phoenix Racewaylla, Johnson sanoi, että molemmat pysyvät hänen "bucket-listallaan".

"Se on edelleen pöydällä", Johnson sanoi Le Mansista. "Olen varmistanut, että kalenterini on mukava ja auki kesäkuussa, ja toivottavasti se pysyy sellaisena."

Johnson toivoo pääsevänsä Nascarin ja Hendrick Motorsportsin "Garage 56" -kilpailuun ensi vuoden kuuluisassa urheiluautoklassikossa Le Mansissa, Ranskassa. Tämä Johnson on Chevrolet-tiimin omistaja Nascarissa, ja "Garage 56" -merkintä on Chevrolet Corvette auttaa hänen asiansa.

Mutta se on paljon monimutkaisempaa IndyCarissa.

Viimeiset kaksi vuotta Johnson on kilpaillut Chip Ganassi Racingissa NTT IndyCar -sarjassa ajaen nro 48 Carvana/American Legion Hondaa. Oletettiin, että joukkueen omistaja Chip Ganassi osallistuisi ylimääräiseen autoon ensi vuoden Indianapolis 500:ssa, jotta Johnson voisi yrittää vielä kerran Indy 500 -kilpailussa.

Mutta muutamaa harvinaista poikkeusta lukuun ottamatta valmistajien välillä vallitsee "rautaesirippu". Chevrolet kilpailee sekä Nascar Cup -sarjassa että NTT IndyCarissa. Honda ei osallistu Nascariin ja on nauttinut paljon menestyksestä IndyCar-ohjelmassaan.

Johnson on enemmän kuin pelkkä Chevrolet-kuljettaja; hän on nyt sidosryhmä Chevrolet-tiimissä. Tämä tarkoittaa valmistajan tukea insinööri-, markkinointi- ja rahoitusalalla.

Ei ole mahdotonta, mutta erittäin epätodennäköistä, että Chevrolet antaisi Johnsonin kilpailla brändiään vastaan ​​Indianapolis 500:ssa.

Kun Ganassi oli Nascar-tallin omistaja vuosina 2001–2021, suuri osa ajasta oli Chevroletilla. Nykyisessä IndyCar-sarjassa Ganassi on ollut molempien merkkien kanssa, mutta suuri osa hänen menestyksestään on ollut Hondalla.

Kun Johnsonilta kysyttiin suoraan kaikista tulevista kilpailuista IndyCarissa, hän oli erittäin sitoutumaton.

"Joo, olen edelleen kiinnostunut urheiluautosta (ja) IndyCarista", Johnson sanoi. ”Minulla on mahtava tilaisuus kilpailla maastokuorma-autolla, jos haluan. Alex Bowman on tarjonnut minulle Chili Bowl -ajelua. Kutsuja tulee jatkuvasti.

”Olen keskittynyt vain tähän, enkä tiedä tämän sitoutumisen ja suhteen vaikutusta ja miten se toimii. Mutta kun pöly laskeutuu täältä, menen syvemmälle noihin muihin keskusteluihin ja yritän rakentaa parhaan mahdollisen kilpailuaikataulun, joka sopii uuteen sitoutumiseen ja velvollisuuteen, joka minulla on täällä.

"Se on jotain, joka varmasti vaikuttaa kaikkeen."

Mutta entä valmistajien ristiriidat Chevroletin ja Hondan välillä?

"En ole vielä ylittänyt siltaa", Johnson sanoi.

Johnson ilmoitti myös haluavansa kilpailla elvytetyllä North Wilkesboro Speedwaylla, joka on vuoden 2023 Nascar All-Star Race -kilpailun paikka. Mutta se on ristiriidassa Indy 500:n karsinnan kanssa.

"Huomasin sen aikataulussa", Johnson sanoi. "Taas kerran, en ole vielä saapunut keskusteluun."

Ajattelee, että jos hänen IndyCar-uransa ei ole kuollut, se on varmasti elämän tukeminen. Se voidaan tukahduttaa päätöksellä kokoushuoneessa, ei kilpakaupassa.

Tämä on dramaattisesti erilainen Johnson kuin silloin, kun viimeksi puhuin hänen kanssaan 7. lokakuuta ennen kirjan allekirjoittamista Books-a-Millionissa Concordissa, Pohjois-Carolinassa, kun hän mainosti uutta kirjaansa "One More Lap – Jimmie Johnson and the #48."

Tuolloin ei puhuttu Nascar-joukkueen omistajuudesta. Hän puhui halustaan, että hänen perheensä asuisi ulkomailla ja luo kilpailuaikataulun vuonna 2023, joka sisälsi IndyCarin, Le Mansin ja muutaman Nascar Cup -sarjan kilpailun.

Hän oli mies, joka nautti lomasta perheensä kanssa ja Nascar Cup -sarjan kauden 38 viikon poissaolosta.

"On tarpeetonta sanoa, että asiat eskaloituivat nopeasti", Johnson sanoi perjantaina. ”Minusta todella tuntui, että juoksin joitakin Cup-kisoja ja etsin muutamia eri vaihtoehtoja. Minulla on edelleen loistavat suhteet Chip Ganassiin ja tiimiin, ja olen kiinnostunut joistakin IndyCar-kilpailuista, kiinnostunut urheiluautoilusta.

”Kun tämä tilaisuus tuli ja se todella tuli Alan Millerin toimistojen kautta, hän on ollut pitkäaikainen agenttini. Tiedän, että hän vihaa tuota termiä, mutta hänen toimistonsa ei vain huolehdi kiinnostuksen kohteistani, vaan myös Erik Jones (nykyinen Petty GMS-kuljettaja) ja Michael Bill (asianajaja Millerin lakiasiaintoimistossa) ovat olleet viime vuosina päähenkilö.

"Kun Michael sai tietää toiveistani jatkaa ajamista ja yrittää löytää erilainen tapa olla mukana urheilussa, hän sanoi:" Mies, sinun täytyy todella puhua Mauryn (Gallagher, Petty GMS:n enemmistöomistaja) kanssa. Minusta tuntuu, että tässä on mahdollisuus, joka on todella järkevä molemmin puolin.

"Se oli katalysaattori ja alku.

"Kirjaimellisesti täällä viimeisen kuukauden aikana on tapahtunut paljon."

Johnson palaa Nascar Cup -sarjan autoon ensi vuoden 65-vuotiaana^th Daytona 500. On epävarmaa, milloin hän palaa Indy-autoon, jos koskaan.

Se voi olla ohi tai se voi olla erittäin rajoitettu. Mutta se oli varmasti osa Jimmie Johnsonin tarinaa.

Hän uskoo, että hänen aikansa nro 48 Carvana/American Legion Hondan kokoamiseen auttoi häntä valmistautumaan omistusosuuteen Nascar Cup -sarjan joukkueessa.

”Viimeiset kaksi vuotta IndyCar-tilassa ja kuinka toimistoni on hoitanut kumppaneitamme, suhteemme, suhdettani Chipiin, Chipin halukkuutta näyttää minulle enemmän siitä, miten auton omistaja toimii, johtaa ja tekee päätöksiä. Minulla on ollut parempi käsitys kaikesta”, Johnson sanoi. "Olen innostunut siitä. Olen ollut kiinnostunut siitä. Olen saanut siitä jonkin verran kokemusta. Uskon olevani ympäristössä, jossa voin oppia kahdelta parhaalta ja kasvaa.

”Kilpailijapuolen ja tapahtumiin osallistumisen, autoilla ajamisen, myymälän kulttuurin rakentamisen, nuorten kuljettajien kanssa työskentelyn mukana on taas vähän hedelmiä. Joten se on tavallaan standardi, mutta isompi kuva on mahdollisuus oppia, ja olen nauttinut kokemuksesta, jonka olen saanut kahden viime kauden aikana.

Jopa silloin, kun Johnson valmistautui mahdolliseen paluunsa IndyCariin vuonna 2023, Nascar oli aina hänen mielessään.

"Jos jatkaisin IndyCarissa vuonna 23, olin suunnitellut yrittäväni palata jollain tasolla Nascariin ja juosta joitakin kilpailuja", hän sanoi. ”Olen ollut avoin ja rehellinen herra (Rick) Hendrickille ja Jeff Gordonille yrittäessäni tulla takaisin.

"Justin Marks ja minä olemme puhuneet hänen Project 91 -autostaan. Ennen kuin tämä mahdollisuus todella kehittyi, siellä käytiin joitain hyvin satunnaisia ​​keskusteluja, ehkä polku palata ja juosta, ja sitten kun IndyCar-kausi päättyi, tämä todella lähti vauhtiin, ja nyt minulla on tapa tehdä niin.

Huolimatta parhaista ponnisteluistaan ​​huippuluokan IndyCar-tiimin kanssa, Johnson huomasi nopeasti äärimmäisen vaikean sopeutua täysin erilaiseen kilpa-ajoon. Vaikka Johnson saavutti usein pätevyyden ruudukon takaosassa, hän edistyi konkreettisesti ensimmäisestä IndyCar-kilpailustaan ​​​​Barber Motorsports Parkissa huhtikuussa 2021. Johnsonin ensimmäinen kausi IndyCarissa oli vain katu- ja maantieradoilla, ja ensimmäisen kauden lopussa hän oli puolivälissä.

Hänestä tuli kokopäiväinen IndyCar-sarjan kilpailija vuonna 2022, ja hän lisäsi ovaalikilpailut hänen aikatauluinsa. Hän löysi nopeasti uransa soikeissa ja käytti korkeaa linjaa Texas Motor Speedwayn ympäri ja sijoittui kuudenneksi 18.^th.

Johnson oli vaikuttava toukokuussa Indianapolis Motor Speedwaylla, sillä hän oli joka päivä nopeimpien kuljettajien joukossa harjoituksissa ja 106:n karsinnoissa.^th Indianapolis 500. Hän teki "Fast 12" ja ampui tangossa, mutta pomppasi käännökseen 1 ensimmäisellä kierroksellaan. Kolmesta erittäin nopeasta kierroksesta huolimatta hänen neljän kierroksen keskiarvo nosti hänet 12:een^th aloituskokoonpanossa.

Johnson kutsui varsinaista kilpailua Indianapolis 500 -sarjassa yhdeksi uransa turhauttavimmista. Hänen autonsa putosi takaisin pakkaukseen, ja hän sanoi, ettei saanut sitä toimimaan kunnolla niin syvällä pellolla.

Kun Indy 500:ssa oli jäljellä viisi kierrosta, Johnson kaatui käännöksessä 2, kun hän oli jo kaksi kierrosta jäljessä johtajasta, joukkuekaverista ja lopullisesta voittajasta Marcus Ericssonista.

Johnsonin kahden kauden IndyCar-uran kohokohta oli Hy-Vee IndyCar Weekend Iowa Speedwaylla. Hän aloitti 15^th ja juoksi kärkeen johtaen 19 kierrosta ennen 11 kierrosta^th Hy-VeeDeals.com 250:ssä lyhyessä soikeassa.

Seuraavana päivänä Johnson teki IndyCar-uransa korkeimman tuloksen, kun hän oli viides Hy-Vee Salute to Farmers 300 -sarjassa.

Tuolloin Johnson oli sitoutunut palaamaan kokopäiväisesti NTT IndyCar -sarjaan vuonna 2023 odottaessaan sponsorinsa Carvanan hyväksyntää.

Mutta kauden viimeiseen kilpailuun WeatherTech Racewaylla Laguna Secassa Carvana oli suostunut jatkamaan Johnsonin kilpa-pyrkimyksiä, mutta kuljettajalla oli varauksia toisesta kokonaisesta kaudesta IndyCarissa.

Kymmenen päivää kauden päättymisen jälkeen Johnson ilmoitti luopuvansa täysipäiväisestä kilpailusta vuonna 2023. Hän kertoi, että hänellä oli luettelo "Bucket List" -kilpailuista, joissa hän halusi kilpailla. Niihin kuului NASCARin Le Mansin 24 tunnin ajot. ja Hendrick Motorsportsin "Garage 56" -tapahtuma ensi kesäkuussa. Hän halusi myös yrittää "The Double" juoksemalla 107:ssä^th Indianapolis 500 ja Coca-Cola 600 samana päivänä.

Perjantain ilmoituksen myötä Johnson voisi ajaa 600:aa lisäautossa Petty GMS:ssä. Oletettavasti Chip Ganassi Racingin oli määrä lisätä ylimääräinen Honda-moottorinen auto Johnsonin 107-sarjaan.^th Indianapolis 500, mutta se on nyt epävarmaa, koska Johnson on Nascar Chevrolet -tiimin sidosryhmä.

Team Pensken presidentin Tim Cindricin mukaan Chevrolet IndyCar -tiimit, kuten Team Penske, eivät lisää uutta autoa ensi vuoden Indy 500 -sarjaan. Arrow McLaren SP on jo kasvanut neljään autoon ensi vuoden Indy 500 -sarjassa Tony Kanaanin lisäyksellä. Ed Carpenter Racingilla on kolme autoa ensi vuoden Indy 500 -sarjassa, ja ne ovat kuljettaja Conor Dalyn mukaan "ylikapasiteettia".

Tämä jättää Chevy-tiimit, kuten AJ Foyt Racingin, Juncos Hollinger Racingin ja vain Indy 500 -auton Dreyer & Reinbold Racingin, joukkueiksi, jotka voisivat luoda ylimääräisen auton Johnsonille Indy 500 -sarjaan.

Ainoa joukkue, joka on voittanut Indy 500 -sarjan tästä ryhmästä, on AJ Foyt Racing, ja viimeksi se saavutti sen Kenny Brackin kanssa vuonna 1999.

Vertaa sitä Chip Ganassi Racingiin, joka voitti Indy 500:n 29. toukokuuta^th Marcus Ericssonin kuljettajana.

Johnson korosti, että hän haluaa edelleen kilpailla Indy 500 -sarjassa ja haluaa edelleen ajaa NTT IndyCar -sarjassa.

"Meidän täytyy saada tämä ilmoitus läpi ja viimeistellä joitain muita sopimuksia ja yksityiskohtia, jotta voimme koota ohjelmani ja kilpailut, joita aion juosta Cup-sarjassa", Johnson sanoi virallisen ilmoituksen jälkeen. "Ja sen jälkeen voi haarautua IndyCarin puolelle. Vielä on esteitä. Eri valmistajat. Jos joukkue haluaisi minut tietyissä kilpailuissa, se vaikuttaisi minuun Indy 500:n puolella testeissä ja aika-ajoissa. Siellä on joitain aikatauluja, jotka piti tarkastella.

"Kaikki tietävät haluni tehdä se, enkä ole vielä kuullut kieltävästi, joten olen rohkaisevaa, mutta meidän on todella vain päästävä asiaan ja käydä yksityiskohtia läpi."

Johnsonin perjantain suuren ilmoituksen jälkeen Kyle Busch ja Kyle Larson myönsivät molemmat, että heidän mahdollisuutensa kilpailla ensi vuoden Indianapolis 500 -kilpailussa ovat hiipumassa nopeasti. Itse asiassa Busch sanoi, että hänen Indy 500 -mahdollisuutensa on "kuivunut". Larson haluaisi kovasti juosta Indy 500 -sarjassa, mutta sanoi, että hänen puhelin ei ole soinut.

"Mielestäni on selvää, että haluan kilpailla", Larson sanoi perjantaina. "Mikään ei ole edennyt sen kanssa. Jos minulle tulisi jotain, joka oli kilpailukykyisessä autossa, hyppäsin heti sen päälle. Luulen, että matkoja on niin rajoitettu, kun olet rajoitettu yhteen valmistajaan. Se on rankkaa. Luulen lukeneeni Kylen (Buschin) kanssa, että asia pysähtyi hänen kanssaan. Se on vaikeaa, mutta haluaisin ajaa sitä."

Johnson on päättänyt palata Indy 500 -sarjaan, vaikka hänen on neuvoteltava kilpailevien moottorivalmistajien esteet.

"Indianapolis 500:n kokemus on erilainen kuin mikään muu", Johnson sanoi. ”Ja minä uskon, että kuljettajat, jotka ajavat mitä tahansa ja kaikkea, auttavat koko alaa. Ja mitä vahvempi toimialamme on kokonaisuutena, sitä vahvempi Nascar tulee olemaan. Annan tunnustusta kavereille, jotka ajavat lika-autoja ja -ajoneuvoja ruohonjuuritasolla rakentaen uusia faneja ja tiimin jäseniä ja kaikkea, mitä siitä tulee.

"Allekirjoitan sen ehdottomasti."

Ganassi itse asiassa rohkaisi Johnsonia harkitsemaan joukkueen omistamista. Näin Ganassi teki, kun hänen päivänsä kilpa-ajajana olivat ohi ja hänestä on tullut yksi IndyCarin historian menestyneimmistä tallien omistajista.

Kun Johnson kertoi Ganassille, että hän otti tarjouksen vastaan ​​Petty GMS:ssä, Ganassi oli iloinen hänen puolestaan.

"En voi ilmaista, kuinka siistiä hän on ollut työskennellä, ja kun minulla oli idea, kuinka tukeva hän oli", Johnson sanoi. ”Ja koko IndyCarissa viettämäni kahden vuoden ajan, ja sitten kun yritin tehdä päätökseni uudelleen, kuinka tukena hän on ollut minulle, jotta olen minä. 'Tee minulle. Mitä tahansa haluan tehdä.

"Kun tämä tilaisuus tuli, aivan sama. Sama sävy, sama kokemus. Kirjaimellisesti päivä tai kaksi sitten soitin hänelle virallisen uutisen kanssa, ja hän oli niin onnellinen. Olen vain todella onnellinen puolestani."

Johnson saavutti uransa tienhaaraan ja päätti palata takaisin Nascariin jättäen IndyCarin taustapeiliinsä ja säilyttäen samalla mahdollisuuden kilpailla Le Mansin 24 tunnin ajossa.