Green Bay Packersin on melkein aika selvittää, voiko Jordan Love pelata

Aaron Rodgers ei pidä siitä.

Matt LaFleur ei ehkä pidä sitäkään ihanteellisena.

Mutta jos Green Bay häviää Philadelphiassa sunnuntai-iltana, "Love Storyn" pitäisi olla Packersin tunnuskappale kauden viimeisenä kuukautena.

Jordan Love, Green Bayn ensimmäisen kierroksen luonnosvalinta vuonna 2020, on viettänyt lähes kolme kautta häntä männyn päällä. Packersin on päätettävä tällä välikaudella, valitaanko Loven viidennen vuoden optio.

Tällä hetkellä Packersilla ei ole läheskään tarpeeksi tietoa rakkaudesta tehdäkseen tämän suuruisen päätöksen. Ja mikään ei voisi olla tuskallisempaa kuin käydä kauppaa rakkaudella ja katsoa hänen kukoistavan alkuaan.

Joten jos Packers putoaa lukemiin 4-8 - mikä käytännössä eliminoisi heidät pudotuspeleistä - "Let There Be Love" on hallittava kaiuttimista 1265 Lombardi Avenuessa. General Manager Brian Gutekunst on sen velkaa organisaatiolle ja fanijoukolle - vaikka se saattaisi ärsyttää hänen päävalmentajaansa ja pelinrakentajaansa.

"Hävitä, ja voit yhtä hyvin alkaa suunnittelemaan matkaasi minne ikinä menetkin offseasonin aikana", Packersin kulmapuolustaja Rasul Douglas sanoi tällä viikolla. "Se on ajattelutapa täällä."

Ja tämä on Green Bayn ajattelutapa.

Green Bay pääsi viikolle 12 tasan 11^th sija NFC:ssä, 2 ½ peliä Seattlen jälkeen seitsemännellä ja viimeisellä sijalla jälkikaudella. Verkkosivuston footballoutsiders.com mukaan Packersilla on 7.5 %:n mahdollisuus päästä pudotuspeleihin.

Vaikka kertoimet ovat pienet, ne ovat verrattavissa vuoden 2016 kauteen, jolloin Green Bay oli 4-6 10 ottelussa ja Rodgers julisti rohkeasti: "Tuntuu, että voimme johtaa taulukkoa." Tietysti nuo Packers teki juuri niin ja pääsi lopulta NFC-mestaruusotteluun ennen kuin hävisi Atlantalle.

Siinä joukkueessa oli kuitenkin Jordy Nelson, Davante Adams ja paljon nuorempi Randall Cobb, joka pelasi laajaa vastaanotinta. Ja mikä tärkeintä, sillä oli terve Rodgers.

Rodgers paljasti keskiviikkona, että peukalo, jonka hän loukkaantui viikon 5 tappiossa New York Giantsille, on todella rikki. Ja vaikka Rodgers ei käyttäisi vammaa tekosyynä, se on epäilemättä vaikuttanut häneen, etenkin viikon 11 tappiossa Tennesseen.

"Luulen, että minulla on ollut pahempia vammoja, joiden kanssa olen pelannut", Rodgers sanoi. "Joten, tiedäthän, varmasti haaste, mutta vapaapäivät (Tennesseen pelin jälkeen) auttoivat."

Rodgers täyttää ensi viikolla 39 vuotta.

Hän on ensimmäinen äänestys Hall of Famer. Hän on yksi NFL:n historian 15 parhaan pelinrakentajan joukosta. Ja rodeot ovat loppumassa.

Mutta jos Rodgers ja Packers häviävät Philadelphiassa (9-1) sunnuntaina – mikä jättäisi heidän kauden jälkeiset kertoimet jonnekin äärettömän pienten ja mikroskooppisten väliin – on aika kysyä "Haluan tietää mitä rakkaus on?" saada vihdoin vastaus.

Gutekunst nousi luonnollisesti vuoden 2020 luonnoksessa ja valitsi Love with the 26^th yleinen valikoima. Se oli rohkea ja rohkea liike, jota ultrakonservatiiviset pakkaajat eivät yleensä tee.

Loven fyysiset ominaisuudet ja käsivarren vahvuus saivat pelinrakentajaa tarvitsevat joukkueet sylkemään ennen vuoden 2020 luonnosta.

Rakkaudesta ihastuneet partiolaiset kehuivat hänen käsivartensa lahjakkuudesta, hänen kyvystään heittää useista kulmista, hänen näppärästä kosketuksestaan ​​syviin palloihin ja hänen erittäin suuriin käsiinsä. Rakkaudella on prototyyppinen koko (6 jalkaa 4), luottavainen maailma ja loistava sekoituskyky.

Toisaalta Loven tarkkuus ja holtiton päätöksenteko vuonna 2019 saivat monet partiolaiset yhtä kauhuissaan. Loven viimeisenä yliopistovuotena hän heitti 17 sieppausta ja kolme valintaa palautettiin touchdowneista.

Rakkaus näytti puuttuvan ennakoinnilta hänen viimeisellä yliopistokaudellaan, ja hän oli hidasta lukemissaan. Rakkaus on myös pitkä lopetus, se tuijottaa vastaanottimet alas ja hänen tarkkuus heikkeni.

Gutekunst kuitenkin ajatteli, että hyvä painaa pahaa, ja ojensi niskaansa luonnostamaan rakkautta.

"Ajattelimme, että hänellä on sellainen taito, että hän voisi pelata täällä, ja hänellä on mahdollisuus olla melko vankka pelinrakentaja National Football Leaguessa", Gutekunst sanoi iltana, jolloin hän valitsi Loven. "Tiedämme, kuinka tärkeä tämä asema on, ja mielestäni aina, kun saat mahdollisuuden lisätä pelaajan kyseiseen paikkaan, sinun on harkittava sitä. Ja teimme."

Ongelmana on, että 2 ½ vuotta myöhemmin Gutekunst & Co ei vieläkään tiedä, mitä heillä on rakkaudessa. Joten jos Packers - jotka ovat 7 pisteen altavastaaja Philadelphiassa - putoaa 4-8 sunnuntaina, on aika alkaa selvittää.

Lovella oli lyhennetty offseason rookie-vuotena 2020 COVID-19:n vuoksi. Preseason pelit – jotka olisivat voineet olla valtavasti Loven kasvun kannalta – peruttiin myöhemmin. Ja lopulta Love oli passiivinen kaikissa 18 Green Bayn pelissä.

Suurin osa Loven työstä vuonna 2021 tuli kahdessa pelissä – yksi Kansas Cityä vastaan ​​Rodgersin COVID-sopimuksen jälkeen ja toinen Detroitissa viikolla 18 sen jälkeen, kun Packers oli jo saanut NFC:n ykkössijan.

Love oli 36/62 411 jaardia kahdella touchdownilla ja kolmella katkaisulla näissä kahdessa pelissä. Love sijoittui 68.7 passer-luokitukseen ja Green Bay hävisi molemmat kilpailut.

Tällä kaudella Love on heittänyt vain yhdeksän syöttöä mop-up-tehtävissä ja hänen uransa passer-luokitus on 71.6.

"Hän on hieno lapsi. Hän todella on, Rodgers sanoi Lovesta kauden 2021 jälkeen. "Hän välittää siitä. Hän työstää perseensä. Hän kysyy hyviä kysymyksiä. Hänellä on loistava, röyhkeä huumorintaju. Hän on hiljainen lapsi, mutta kunnioitan sitä. Olin myös hiljainen lapsi nuorena pelaajana. Nautin todella hänen persoonallisuudestaan. Nautin hänen ystävyydestään ja meillä on hauskaa yhdessä."

Loven tie kentälle estettiin kuitenkin lähitulevaisuudessa, kun Rodgers allekirjoitti kolmivuotisen 150.8 miljoonan dollarin sopimuksen jatkokauden viime kaudella. Ellei Rodgers jää eläkkeelle tai pyydä vaihtoa tällä välikaudella, Packersilla ei ole varaa pitää molempia pelinrakentajia paljon pidempään.

Loven tulokassopimus oli neljä vuotta ja 12.4 miljoonaa dollaria. Hän laskee ensi kauden palkkakattoon vain 3.94 miljoonaa dollaria.

Mutta tällä välikaudella Packersin on päätettävä, valitaanko Loven viidennen vuoden optio vuoden 2024 kampanjaan. Kustannukset olisivat todennäköisesti 20 miljoonaa dollaria.

Joten tärkein kehitys Green Bayssä ensi kuussa saattaa olla selvitys, voiko Love pelata vai ei.

Rakkaus näytti paremmalta tänä offseasonna ja kesällä kuin missään vaiheessa hänen kolmen Green Bayn vuodenaikansa aikana. Mutta ennen kuin Packers näkee hänet pidemmän aikaa ykköspuolustajia vastaan, he eivät voi olla positiivisia siinä, mitä heillä on - tai ei ole - rakkauden suhteen.

"Mielestäni hän edistyy hienosti", Gutekunst sanoi Lovesta tänä kesänä. ”Luulen, että hän on ottanut todella merkittäviä askelia, ei vain hyökkäyksessä ja luottamuksensa suhteen, vaan… nähdä asiat ennen kuin ne tapahtuvat, mikä on mielestäni tärkeää.

"Joten mielestäni hänen on vain jatkettava sitä ja alettava tunnistaa eri tilanteet pelissä ja tehdä noita päätöksiä. Mitä luulen hänen tekevän, ja tiedän, että myös te olette nähneet sen, luulen, että hän tunnistaa asiat nopeammin ja antaa pallon repiä."

Seuraava askel on nähdä, pystyykö Love siihen peleissä, joilla on merkitystä.

Jos Love loistaa, Packers voisi valita viidennen vuoden vaihtoehdon tällä offseasonilla luottaen siihen, että heidän tuleva pelinrakentajansa on listalla. Jos hän floppaa, Green Bay voi siirtää viidennen vuoden option ja vaihtaa Loven tällä offseasonlla ennen kuin hän osuu vapaaseen agentuuriin.

Packersilla ei useinkaan ole toivoa joulukuun jälkeisestä kaudesta. Edellisen kerran Green Bay oli 4-8 vuonna 2006 – juuri silloin nämä Packers ovat, jos he häviävät sunnuntain.

Joten mahdollisuus saada vastauksia Lovesta – ja useista muista nuorista pelaajista – on sellainen, jota organisaatio ei voi hukata.

Rodgers saattaa taistella ja olla vaikea päästä pois kentältä. Mutta hänen murtunut peukalonsa tekee tästä täydellisen hetken kutsua sitä kaudeksi.

LaFleur, joka ajattelee aina mikroa, ei ehkä välitä makrolähestymistavasta.

Mutta tämä on Gutekunst-päätös.

Ja on melkein aika selvittää, pitäisikö Gutekunstin olla "riippuvainen rakkaudesta" vai oliko tämä aina "Tainted Love" -tapaus.