Uuden Saudi Golf Leaguen liiketoiminnan sisällä

Rajoitettujen tulojen, tähtitieteellisten allekirjoitusbonusten ja valtavien kukkaroiden ansiosta LIV Golf on saavuttanut melkoisen välilehden. Mutta todellinen yllätys on, että Saudi-Arabian syntymässä oleva golf-superliiga ei ole vain "urheilupesua". Se voi tuottaa voittoa – ja pian.

As hän kävelee Pumpkin Ridge Golf Clubin alueella muutaman kilometrin päässä Portlandista, Oregonista, LIV Golfin toimitusjohtaja ja komissaari Greg Norman saa kiitosta. "Hienoa työtä, Greg!" fani huutaa. "Vaimoni tappaa minut, jos en saa kuvaa kanssasi", sanoo toinen ja kumartuu köysien yli ottaakseen selfien miehen kanssa, joka oli maailman ykkönen golfaaja 1 viikkoa. Toiset vain kiittävät häntä siitä, että hän toi eliittigolfin takaisin Pumpkin Ridgeen, missä vuonna 331 1996-vuotias Tiger Woods keräsi kolmannen peräkkäisen US Amateur -tittelinsä päivää ennen kuin hänestä tuli ammattilainen.

Tässä Norman on sankari. Mutta hän on konna melkein kaikkialla muualla. Rory McIlroy on pilkannut Normania, Woods arvostellut ja golfanalyytikko Brandel Chamblee räjähtänyt koko LIV Golfin avauskauden 2022 ajan. Hän onnistui jopa saamaan itsensä kutsumatta British Openin turnausta edeltävistä juhlista, mikä oli valtava isku kasvoihin, koska Norman voitti tapahtuman kahdesti.

"Olen jossain määrin piñata, eikö niin?" Norman sanoo.

Ehkä se on vain häiriön hinta. Jos on, Norman, 67, maksaa sen mielellään. Lähes 30 vuoden ajan hän on jahdannut unelmaa irtautuneesta golfin superliigasta, jossa planeetan parhaat pelaajat kilpailevat maailmanlaajuisessa aikataulussa valtavista palkintokukkaroista. LIV, joka on houkutellut kymmenen maailman 50 parhaan pelaajan joukossa loikkaamaan PGA Tourilta valtavilla allekirjoitusbonuksilla ja lupauksilla pelata vähemmän golfia enemmän rahaa, on tehnyt unelmasta totta, mutta ei ilman kustannuksia.

Nousevaa kiertuetta tukee Saudi-Arabian 620 miljardin dollarin julkinen investointirahasto. Se aikoo käyttää liigaan vähintään 2.4 miljardia dollaria seuraavan neljän kauden aikana, mikä on ennenkuulumaton summa ammattilaisgolfin maailmassa. LIV takasi kuusinkertaiselle mestarille Phil Mickelsonille, joka on 52-vuotias, arviolta 200 miljoonaa dollaria liittymään kiertueelleen. Hän on nyt maailman parhaiten palkattu urheilija, jonka tulos ennen veroja ja agenttipalkkioita on ollut arviolta 138 miljoonaa dollaria viimeisen 12 kuukauden aikana. Ilman suuria sponsoreita, ei Yhdysvaltain TV-sopimusta ja vähän lippujen myyntiä, LIV:n liiketoimintamalli ei näytä olevan järkevää. Liigaa onkin laajalti hylätty yrityksenä "urheilullisesti pestä" Saudi-Arabian synkkä kansainvälinen maine, joka on vain pahentunut Saudi-Arabian murhan jälkeen. Washington Post kolumnisti Jamal Khashoggi vuonna 2018.

”Meillä on ylellisyyttä, että meillä on erittäin pitkä näkemys. Emme ole markkinoilla keräämässä uutta rahastoa seuraavan parin vuoden aikana, mikä edellyttää irtautumisstrategiaa.

Mutta entä jos ei ole? Entä jos LIV on oikeutettu yritys syrjäyttää PGA Tourin ammattigolfin ainoana tuottajana – ja entä jos se voisi ansaita rahaa samalla?

"LIV on golfin tulevaisuus", Norman sanoo. "Miksi? Koska sinulla on meille nämä valtavat mahdollisuudet mennä alas sponsoroinnin, tuotannon, pelin näkökulmasta, kaikilta osin, mitä ei ole koskaan tehty golfin pelaamisessa.”

Hän ei ole väärässä. Jos LIV:n tukena ei olisi likaisten petrodollarien tynnyreitä, lähes jokainen planeetan kommentaattori ylistäisi sen hyökkäystä PGA Tourin näennäistä monopolia vastaan ​​urheilussa ja sen rautaista otetta parhaita pelaajia kohtaan. PGA Tour, joka on rakenteeltaan voittoa tavoittelematon kattojärjestö, joka valvoo 48 itsenäisesti järjestettyä tapahtumaa, on vastannut ankarasti LIV-uhkaan ja kieltänyt golfaajia (teknisesti riippumattomia urakoitsijoita), jotka pelaavat yhdessä LIV-tapahtumassa, osallistumasta sen kiertueelle. Tämä ylireagointi on johtanut oikeusministeriön kartellitutkimukseen ja 11 LIV-pelaajan, mukaan lukien Mickelsonin, kanteeseen väittäen, että PGA Tourin monopolistinen käyttäytyminen on heikensivät heidän tulopotentiaaliaan.

LIV väittää, että sen pro-golf-remix – nopeammat 54-reikäiset turnaukset juhlimaisessa ilmapiirissä – voisi olla nollatulos jopa kolmessa vuodessa. Tätä varten sen on edelleen rekisteröitävä parhaat pelaajat ja tuotettava telttalähetyksiä, jotka vetoavat nuorempaan joukkoon. (PGA Tourin katsojat ovat tyypillisesti yli 45-vuotiaita, alan asiantuntijat kertovat Forbes. LIV on suunnattu Millennialeille ja Gen-Z:lle.) Yksi käänne: LIV-turnauksissa on joukkueelementti, ja toivomme, että nämä joukkueet saavat lopulta tuloja omista sponsoroinneistaan, merchandising- ja mediasopimuksistaan.

Mutta tässä on hiero: mikään tästä ei tapahdu ilman suurta Yhdysvaltain lähetyssopimusta. Se on yleensä kaikkien urheilukiinteistöjen suurin tulonlähde, ja LIV:lle on vaikea nähdä avaamista. Paitsi Fox, kaikki suuret Yhdysvaltain verkoilla on jo golfsopimuksia PGA Tourin kanssa.

Televisio golf on iso bisnes. PGA Tourin kerrotaan tienaavan noin 700 miljoonaa dollaria vuosittain tiedotusvälineiden oikeuksista Yhdysvalloissa. Yhdysvalloissa LIV Golfia suoratoistetaan YouTuben kautta. Mutta ehkä kärsivällisyys - ja uusien eliittipelaajien hankkiminen - on avainasemassa.

"PIF ei ole klassinen pääomasijoitus", sanoo LIV Golfin presidentti ja entinen Tampa Bay Buccaneersin johtaja Atul Khosla. Hän lisää: ”Meillä on ylellisyyttä, että meillä on erittäin pitkä näkemys. Emme ole markkinoilla keräämässä uutta rahastoa seuraavan parin vuoden aikana, mikä edellyttää irtautumisstrategiaa.

Sadat fanit ulvovat, kun entinen presidentti Donald Trump lähestyy ensimmäistä tiikkiä maaseuraansa New Jerseyssä LIV Golfin Bedminster Invitationalille. Valkoiseen pooloon ja punaiseen "Make America Great Again" -hattuun pukeutunut hän heiluttaa, ottaa kuvia ja jakaa nimikirjoituksia ja osoittaa jopa yleisöä, kun yksi fani kysyy, aikooko hän juosta vuonna 2024. Jännitys on käsinkosketeltavaa johtoryhmänä. , johon kuuluu entinen maailman ykkösgolfari Dustin Johnson, valmistautuu pelaamaan turnauksen viimeistä päivää. Ulkona on aivan erilainen sävy. Mielenosoittajat ovat paahtaneet 1 asteen heinäkuun helteessä päiviä vain ilmaistakseen tyytymättömyytensä LIV:n takana oleviin rahoihin.

"Olen tuntenut nämä ihmiset pitkään Saudi-Arabiassa, ja he ovat olleet ystäviäni pitkään", Trump kertoi toimittajille. aiemmin sillä viikolla. ”He ovat sijoittaneet moniin amerikkalaisiin yrityksiin. He omistavat suuret prosenttiosuudet monista, monista amerikkalaisista yrityksistä, ja suoraan sanottuna se, mitä he tekevät golfin eteen, on niin hienoa, se, mitä he tekevät pelaajien hyväksi, on niin mahtavaa. Palkat nousevat reippaasti."

"En herää pelkoon siitä, mitä LIV on ja minne LIV tulee menemään, koska LIV on golfin tulevaisuus."

Rahat saattavat virrata, mutta se ei muuta todellisuutta, että LIV:n pitkän aikavälin kestävyys laskee "lähetystuloihin ja sponsorointituloihin", Khosla sanoo. LIV:n johtajat sanovat pitävänsä vaihtoehtonsa avoimina, ja suurten TV-verkkojen ulkopuolella suoratoistosopimus suuren teknologiayrityksen, kuten Applen tai Amazonin, kanssa saattaa myös olla vaihtoehto. Khosla myöntää, että ristiriita PGA Tourin kanssa on "ehkäisevästi vaikuttanut kykyymme mennä markkinoille jokaisen sponsorin kanssa", mutta korostaa, että prosessi sujuu hyvin ja tapahtuu yleensä yhdeksän kuukauden myyntisyklin aikana.

Lähetyssopimus auttaisi myös muilla tavoilla, kuten vähentäisi LIV:n tarjoamien massiivisten rekisteröitymisbonusten tarvetta PGA Tourin pelaajien värväämiseksi. Osittain ne ovat kompensoineet alentuneita hyväksymistuloja. Monet LIV-golfarit, mukaan lukien Johnson, Mickelson ja vuoden 2020 US Openin mestari Bryson DeChambeau, ovat menettäneet sponsorisopimukset kun he jättivät PGA-kiertueen, osittain siksi, että he eivät olleet nähtävissä televisiossa.

"Työni on yrittää luoda mahdollisuuksia ja näkyvyyttä pelaajille, eikö niin?" sanoo Kevin Lynch, agentti Empire Sports Managementista, joka edustaa LIV-golfari Turk Pettitiä. ”Jos pelaa vain 48 kaveria ja he näyttävät enemmän golfaajia, he saavat enemmän näkyvyyttä. Ongelmana on, että he eivät todellakaan saa lisää näkyvyyttä, koska verkkosopimusta tai suoratoistosopimusta ei ole helppo löytää."

LIV Golf ei ole ensimmäinen irtaantunut kokonaisuus, joka kaataa ammattiurheilun. 1980-luvun alussa USFL syntyi täyttämään NFL:n kevätkuukausien aikana jättämän tyhjiön uusilla säännöillä, orastavalla tähdellä ja syvätaskuisilla omistajilla, mukaan lukien Trump, joka omisti New Jersey Generalsin. Liiga saavutti varhaisen menestyksen, mutta sitten se yritti siirtyä syksyn aikatauluun ja nosti Trumpin johtaman kanteen NFL:ää vastaan ​​syyttäen sitä monopolista. USFL voitti taistelun, mutta hävisi sodan. Päiviä sen jälkeen, kun tuomaristo päätti sen puolesta, elokuussa 1986 liiga lopetti toimintansa.

Kahdeksan vuotta myöhemmin, vuonna 1994, Greg Normanilla oli oma näkemys golfpelistä: World Golf Tour, jossa, kuten LIV:ssä, olisi pienemmät kentät ja isommat kukkarot. Se sai jonkin verran vetoa ja sai jopa kymmenen vuoden 250 miljoonan dollarin mediaoikeussopimuksen Foxin kanssa. Mutta PGA Tour huomasi. Silloinen komissaari Tim Finchem uhkasi kostolla ja mahdollisilla oikeustoimilla kaikille osallistuneille golfaajille sekä vaatien pelaajilta lupausta uskollisuudestaMukaan Washington Post. Norman, joka oli edelleen pelaajauransa huipulla, perääntyi lopulta.

"Golfin kannalta se oli järjetöntä, koska sitä halusivat fanit, sitä halusivat pelaajat ja sitä halusi golfin maailmanlaajuinen ulottuvuus", Norman sanoo. "Mutta kaikki putosi koriin, koska PGA Tour ja monopolistit yrittivät sulkea meidät."

Ajatus ei kuitenkaan suostunut kuolemaan. Vuonna 2020 Lontoossa toimiva World Golf Group -niminen kokonaisuus julkisti Premier Golf Leaguen, upouuden 18 tapahtuman maailmanlaajuisen kiertueen. Suunnitelma? Kiinnitä sotaarkku houkutellaksesi planeetan parhaat pelaajat ja saada heidät kilpailemaan massiivisista palkintokukkareista muokatussa liigamuodossa. Saudit olivat jopa kiinnostuneita siitä, että he neuvottelivat 490 miljoonan dollarin sitomisesta yritykselle, kertoo kaupasta tietävä lähde. PGA Tour katkesi välittömästi. Komissaari Jay Monahan varoitti pelaajia sähköpostilla nousevasta sarjasta. PGA Tour julkisti myös Player Impact -ohjelmansa, 40 miljoonan dollarin bonuspotin, joka myönnetään pelaajille, jotka herättivät eniten faneja ja sitoutumista.

Mutta PGL päätti tarjota pelaajilleen mieluummin omaa pääomaa kuin valtavia allekirjoitusbonuksia. Saudit jatkoivat matkaa. Kesäkuussa 2021 LIV Golf perustettiin sekä Delawaressa että Isossa-Britanniassa. Norman liittyi elokuussa. (PGL:n tavoitteena on vielä saada debyytti vuonna 2024.)

Alun perin LIV:n suunnitelmana oli käynnistää myöhemmin vuonna 2022 tai jopa vuonna 2023, oletettavasti vahvalla eliittipelaajien ytimellä ja lähetys- ja sponsorisopimuksilla. Mutta sitten Mickelson ampui suunsa pois ja hylkäsi julkisesti Saudi-Arabian ihmisoikeustilanteen vastineeksi "kerran elämässä tilaisuudesta muokata PGA Tourin toimintaa". Mickelson piti tauon ammattilaisgolfista – ja puhui toimittajille. LIV mietti suunnitelmiaan uudelleen.

Perääntymisen sijaan PIF:n kuvernööri ja LIV Golfin puheenjohtaja Yasir Othman Al-Rumayyan teki intuitiivisen liikkeen. Täysin valmistetun tuotteen lanseerauksen sijaan LIV etenee – välittömästi, kesällä 2022 – rajoitettuna kahdeksan tapahtuman kutsusarjana. Altistuminen, ei tuotto, oli nyt ykkönen.

"Ilman mitään kosketeltavaa ja tunnettavaa, se on vaikeaa monille yksilöille", Khosla sanoo. "Joten päätös tehtiin, ainoa tapa vakuuttaa ihmiset on rakentaa se."

LIV debytoi kesäkuussa Centurion Clubilla Lontoon ulkopuolella sellaisten tähtien kanssa kuten Mickelson, Johnson ja Sergio Garcia, jotka kaikki kolme esiintyivät Forbes Vuoden 2022 lista maailman parhaiten palkatuista golfaajista LIV:n tuottoisten allekirjoitusbonusten ansiosta. Sponsorit olivat niukat, ja mukana oli kolme paikallista juomanvalmistajaa: Ballygowan Water, 6 O'Clock Gin ja London Essence Co. (inkivääriolut). Tapahtuma striimattiin YouTubessa ja saavutti korkeimman noin 95,000 XNUMX keskimääräisen katsojan kolmipäiväisen tapahtuman ensimmäisenä päivänä, Apex Marketingin mukaan. (Sillä välin RBC Canadian Open, PGA Tour -tapahtuma, joka pidettiin samana viikonloppuna, oli viimeisenä päivänään huipussaan lähes kolme miljoonaa keskimääräistä katsojaa.) LIV:n toisen tapahtuman, Pumpkin Ridge Golf Clubin katsojamäärä oli suurin piirtein sama, vaikka kenttä jatkoi vahvistumistaan ​​golfin supertähtien DeChambeaun ja nelinkertaisen päävoittajan Brooks Koepkan myötä.

Kiire markkinoille tarkoitti, että LIV:n ansaintapotentiaali kärsisi. Järjestö kieltäytyi paljastamasta taloudellisia tietojaan, mutta Forbes arvioi, että se tuottaa alle 75 miljoonaa dollaria tuloja tänä vuonna verrattuna 1.5 miljardiin dollariin PGA Tourilla.

"Emme voineet olla täydellisiä, enkä tiedä tulemmeko koskaan olemaan, mutta meidän oli aloitettava", Khosla sanoo. "Se merkitsi joitakin kompromisseja matkan varrella."

Sen tulot voivat olla pieniä, mutta on vaikea sivuuttaa LIV:n vaikutusta urheiluun. PGA Tour nostaa ensi kauden palkintorahoja 19 % ennätysmäärään 428.6 miljoonaan dollariin ja nostaa Player Impact -ohjelman bonuspotin 50 miljoonaan dollariin. Se myös palaa kalenterivuoden aikatauluun vuonna 2024, karsii FedEx Cupin pudotuspelien kentät ja esittelee kourallisen kansainvälisiä tapahtumia, joilla, kuten LIV-tapahtumilla, ei ole "leikkausta". (Useimmissa PGA Tour -tapahtumissa puolet kentästä ei pelaa kahta viimeistä päivää eikä ansaitse rahaa turnaukseen osallistumisesta). PGA Tour nosti myös osuutensa DP World Tourista eli European Tourista 40 prosenttiin kesäkuussa 15 prosentista.

Oikeusministeriö tutkii nyt, onko PGA Tourin päätös kieltää LIV-golfaajia osallistumasta sen tapahtumiin rikkomus Kiertueen säännöt määräävät, että pelaajien vapauttaminen on komissaarin harkinnan mukaan, mikä aiheutti samanlaisen valituksen Federal Trade Commissionilta vuonna 1890, joka hylättiin pian sen jälkeen. "Tämä ei ollut odottamatonta. Kävimme tämän läpi vuonna 1994, ja olemme varmoja samanlaisesta lopputuloksesta", PGA Tourin tiedottaja kertoo. Forbes.

PGA Tourin voitossa LIV-golfaajien trio hävisi tuomioistuimessa tällä viikolla pyytäessään kieltomääräystä osallistua FedEx Cupin pudotuspeleihin. Silti, jos tapaus menee oikeudenkäyntiin ja pelaajien lisää oikeusjuttuja kasaantuu, se voi maksaa kiertueelle jopa 10 miljoonaa dollaria vuosittain oikeudenkäyntikuluina.

"Olemme vapaa markkinatalous", sanoo Craig Seebald, Vinson & Elkinsin kilpailulakimies, joka ei ole osallisena nykyisessä oikeudenkäynnissä. "Kilpailu on hyvä asia, ja sitä kilpailulainsäädäntö pyrkii suojelemaan."

LIV sanoo haluavansa rauhan PGA Tourin kanssa. Se, tuleeko näiden kahden esiintyä rinnakkain, riippuu todennäköisesti siitä, myönnetäänkö LIV-pelaajille virallisia maailman rankingpisteitä, mikä on suurelta osin se, miten golfarit pääsevät kilpailemaan neljässä suuressa turnauksessa. (Maailman rankingia valvovaa organisaatiota johtaa liittouma, johon kuuluu PGA Tour.) Tänä kesänä LIV-golfarit saivat kilpailla Yhdysvaltain ja British Opensissä, mutta mitä tapahtuu seuraavaksi, on epäselvää.

Norman ei ole huolissaan.

"En herää pelkälläni siitä, mitä LIV on ja minne LIV tulee menemään, koska LIV on golfin tulevaisuus", hän sanoo. ”Mitä herään yöllä: olen huolissani siitä, kuinka pelaajia on kohdeltu. Niinkin yksinkertaista."

LISÄTIETOJA

LISÄTIETOJAMaailman parhaiten palkatut golfaajat 2022: LIV Golf järjesti eniten tienaajia ja nostaa palkkaaBy Justin Birnbaum
LISÄTIETOJATrump ja saudit yhdistävät voimansa pysyäkseen PGA:ssaBy Justin Birnbaum
LISÄTIETOJATiger Woods virallisesti miljardööri, ei kiitos saudeilleBy Matt Craig
LISÄTIETOJATiger Woodsin 1.7 miljardin dollarin uran sisälläBy Matt Craig
LISÄTIETOJAMiljardin dollarin palloilijat: Nämä urheilijat ovat ansainneet yli 1 miljardin dollarin noin kerranBy Matt Craig