Gareth Bale ja Yhdysvallat ovat tutumpia Walesin MM-kisojen jälkeen

Yhdysvallat tuntee yhä paremmin Gareth Balen tähtilaadun. 33-vuotias Walesin jalkapallolegenda on nyt tehnyt jälkensä kaikkien suurimmalla näyttämöllä, kun hänen toisen puoliajan maalinsa varmisti Walesille tasatilanteen MM-kisojen avausottelussa USMNT:tä vastaan.

Hänen viimeisin panoksensa maajoukkueeseen tulee vain kuukausia sen jälkeen, kun hän muutti Los Angelesiin pelatakseen Major League Soccer -joukkue LAFC:ssa, jota hän äskettäin auttoi voittamaan MLS-mestaruuden.

Bale on tulossa maailmanlaajuiseksi, ellei hän jo ollut. Kuten monet eurooppalaisen jalkapallon legendat ennen häntä, hän on näkemässä pelipäivänsä loppua Pohjois-Amerikassa. Hänen walesilaisensa jakaminen samaan lohkoon Yhdysvaltojen kanssa MM-kisoissa lisää vain hänen profiiliaan alueella.

Ja vaikka kahden maan välinen vastakkainen peli on nyt pelattu, Balen esitykset myöhemmissä peleissä ryhmän muita joukkueita, Englantia ja Irania vastaan, voivat silti vaikuttaa USMNT:n mahdollisuuksiin päästä pudotuspeleihin.

Englanti ohitti Iranin vakuuttavasti 6-2-voitolla B-ryhmän toisessa varhaisessa pelissä. Gareth Southgaten joukkue tulee olemaan suosikkeja mainitun ryhmän kärkeen, mutta Walesin Balessa on pelaaja, joka voi tuottaa hetken tai hetkiä voittaakseen minkä tahansa joukkueen.

Hän oli kuitenkin suhteellisen hiljainen ensimmäisellä puoliajalla Yhdysvaltoja vastaan. Kahdesta hyökkäyksessä aloittaneesta pelaajasta Walesin päävalmentaja Robert Page päätti, että Daniel James väistyy puoliajalla, kun hän muutti lähestymistapaansa ja toi 6-jalkaisen miehen Keiffer Mooren.

Pelkästään ensimmäisen puoliajan iskussa Bale olisi voinut yhtä helposti saada tien kohoavalle hyökkääjälle. Heidän välillään kahdella walesilaishyökkääjällä oli vain 31 kosketusta ensimmäisellä puoliajalla – Jamesilla 15 ja Balella 16.

Mutta Balen oleminen kentällä tarjoaa potentiaalia. Mahdollinen hetki pelissä pelaajalta, joka on kerännyt uransa aikana palkintoja, joista monet ovat hänen oman henkilökohtaisen kyvykkyytensä ansiosta avainhetkellä.

Hän osoitti tämän viimeksi LAFC:ssa, auttaen heitä voittamaan MLS Cupin tasoitusmaalin ansiosta, joka johti kotiin syvälle pelin keskeytysaikaan jatkoajalla Philadelphia Unionia vastaan. LA-joukkue voitti rangaistuspotkukilpailun.

Ehkä ainoa yllättävä asia oli, että hän ei rangaistuspotkukilpailussa tehnyt. LAFC voitti sen neljällä pistepotkulla, joten ehkä Bale jäi ottamaan tavallisesti tärkeän viidennen.

Häntä vaadittiin kuitenkin rangaistuspotkussa tässä MM-ottelussa.

Balen saapuminen MLS:ään aiemmin vuonna 2022 toi peliin lisäulottuvuuden. Hän oli yksi vain kahdesta avauskokoonpanon pelaajasta, jotka pelasivat seurajalkapalloaan Yhdysvaltain kotiliigassa, ja toinen oli USMNT:n puolustaja Walker Zimmerman.

Zimmermanin ja Tim Reamin paritus – joka pelaa seurajalkapalloaan Englannissa Valioliigan Fulhamissa – voi ottaa jonkin verran kunniaa valmentajan Gregg Berhalterin kanssa Walesin ensimmäisen puoliajan tehottomuudesta.

Jamesin nopeus ei ollut ongelma, vaikka USA pelasi toisinaan korkealla puolustuslinjalla. Tämä johtui keskuspuolustajaparin odotuksesta, mutta myös Yhdysvaltojen kyvystä hajottaa asiat keskikentällä, vaikka se tarkoittaisi, että he antoivat satunnaisen virheen tai poimivat parittoman keltaisen kortin.

Tim Weah vei Yhdysvalloille ensimmäisen puoliajan johtoon Christian Pulisicin yhtä hyvän läpipallon erinomaisella viimeistelyllä, mutta kaksi MLS-pelaajaa törmäsivät toisella puoliajalla, kun Zimmerman kaatoi Balen alueella myöntääkseen rangaistuspotkun.

Joskus rangaistuspotkukilpailun voittaneiden pelaajien ympärillä on levottomuutta, mutta ei ollut epäilystäkään siitä, kuka ottaisi vastuun Walesista.

Yhdysvaltain maalivahti Matt Turner sukelsi oikeaan suuntaan ja sai jopa kätensä palloon, mutta tämä vain osoitti entisestään, kuinka voimakas ja vakuuttava Balen pistepotku oli, kun se lensi verkon takaosaan.

Walesilla oli satunnainen mahdollisuus toisella puoliajalla, aivan kuten Yhdysvalloilla oli ensimmäisessä. Ei vähiten silloin, kun Bale sai pallon puolivälissä Turnerin poissa maalistaan, mutta Kellyn Acosta teki virheen ennen kuin hän yritti löytää tyhjän verkon. Tasapeli oli lopulta reilu tulos kahden tasavertaisen joukkueen välillä.

Balelle se sujui normaalisti. Jos mikä tahansa, se oli hänen standardiensa mukaan suhteellisen tapahtumaton peli, mutta hän tulee olemaan kasvot kaikissa tämän pelin raporteissa ympäri maailmaa.

Varsinkin hänen uudessa seurajalkapallokodissaan Yhdysvalloissa, mikä vain lisää tämän tutumman jalkapallotähden jo ennestään korkeaa profiilia.