Viisi rohkeaa ukrainalaista MiG-lentäjää tyrmäsi Venäjän hyökkäyksen Kiovaan sodan ensimmäisenä päivänä. Kaikki heistä eivät selvinneet.

Kremlillä oli rohkea – jotkut voisivat sanoa holtiton – suunnitelma Ukrainan asevoimien nopeaksi kukistamiseksi ja Kiovan hallituksen kaatamiseksi. Suunnitelma, joka sisälsi samanaikaisia ​​helikoptereita ja panssaroituja hyökkäyksiä Kiovaan, epäonnistui lopulta.

Ukrainan rajavartijat, paikalliset aluejoukot ja hävittäjät taistelivat 24. helmikuuta varhain aamulla alkaneen Venäjän hyökkäyksen ensimmäisinä tunteina. He onnistuivat hidastamaan venäläisiä ja hankkimaan aikaa ukrainalaisten vahvistusten saapumiselle.

Mutta monet heistä, mukaan lukien Ukrainan ilmavoimien MiG-29-lentäjä everstiluutnantti Vjatšeslav Jerko, kuoli taistelussa.

Etenkin Yerkon tarina on ikkuna noihin 24. helmikuun huimiin varhaisiin tunteihin, jolloin Venäjän taistelu lyhyessä sodassa oli lähellä onnistumista – ja sitten kostautui näyttävästi.

Venäläiset raketit ja ohjukset iskivät ensin. Pitkän kantaman sotatarvikkeita satoi Ukrainan tukikohtiin ja lentokentille. Aamunkoittoa edeltävänä aikana kohteena oli Vasylkivin lentotukikohta 20 mailia lounaaseen Kiovan keskustasta.

Vasylkiv on koti 40. Tactical Aviation Brigade, yksi neljästä prikaatista, jotka operoivat Ukrainan noin 50 kaksimoottorista, yliäänitehoista MiG-29-hävittäjää.

Raketit ja ohjukset, joita venäläiset löivät Vasylkiviin sinä ensimmäisenä yönä ei vahingoittanut tukikohtaa tai sen asukkaita. Yhdysvaltain tiedustelupalvelun johdosta Ukrainan ilmavoimat olivat levittäneet suihkukoneitaan, mikä vaikeutti Venäjän kohdistamista.

Auringon noustessa 700-miehen venäläiset ilmahyökkäysjoukot, jotka ajoivat 24 Mil Mi-8 -kuljetushelikopterilla 10 Mil Mi-24- ja Kamov Ka-52 -tykkialuksen saattajana, lensivät matalalla kohti Hostomelin lentokenttää kaupungin luoteisreunalla. Kiova vain 25 mailia pohjoiseen Vasylkivistä. Venäjän ilmavoimien hävittäjät lensivät yläkannessa.

Helilennolla olevien sotilaiden piti vallata ja pitää Hostomel ja sallia tuhansien venäläisten joukkojen lentää Kiovaan samalla kun venäläinen panssarijoukko vierii kaupunkia kohti luoteesta ja koillisesta.

Panssaroidut työntövoimat romahtivat viikkoja myöhemmin, kun ukrainalainen jalkaväki pakkasi Javelin-panssarintorjuntaohjuksia väijyksissä tukevia huoltosaattueita.

Siihen mennessä Kremlin Kiovan gambitti oli jo epäonnistunut. Se epäonnistui, kun Ukrainan ilmavoimat, armeija ja rajavartiolaitos estivät nopean vallankaappauksen Hostomelissa.

40. taktisen ilmailuprikaatin MiG-29-lentäjät olivat avainasemassa tässä Ukrainan ratkaisevassa varhaisessa voitossa. Viisi MiG-29:ää nousi lentoon, kääntyi pohjoiseen ja viipaloitui lentokentälle päin roottoroivaan venäläiseen helikopterikokoonpanoon.

Yerko yksin ampui alas kaksi Mi-24:ääUkrainan puolustusministeriön mukaan. Maan päällä olleet ukrainalaiset lentäjät ja ilmapuolustusjoukot pudottivat yhteensä vähintään neljä Hostomel-hyökkäyksen 34 helikopterista.

Ukrainan MiG-joukot häiritsivät venäläisten ilmatukea ja menettivät sadoilta Hostomelin sotilailta tulivoiman, jota he tarvitsivat voittaakseen suuren osan lentokentästä hallussaan pitävät ukrainalaiset rajavartijat ja aluejoukot. Ukrainan ilmavoimien Su-24-pommittajat lensivät sisään matalalla ja pudottivat ohjaamattomia pommeja onnettomien venäläisten hyökkääjien päälle.

Ukrainan puolustajat pysyivät Hostomelin ympärillä, kunnes erikoisoperaatiojoukot ja raskaammat aktiiviset armeijajoukot saapuivat. Venäläiset vahvistivat asemiaan lentokentällä omilla raskaammilla, Valko-Venäjältä etelään vieritetyillä voimilla, mutta helmikuun 27. päivään mennessä ukrainalaiset olivat koonneet tykistöä lentokentän ympärille ja tuhosivat systemaattisesti venäläisiä asemia.

Venäläiset eivät koskaan kyenneet lentämään joukkoja Hostomeliin tuon ensimmäisen päivän jälkeen. Lentokenttätaistelu kesti vielä useita viikkoja, mutta todennäköinen lopputulos oli ilmeinen jo muutaman tunnin kuluttua.

Ei ole selvää, milloin eloonjääneet venäläiset vetäytyivät Hostomelista. Mutta se oli ennen maaliskuun 29. päivää, jolloin Kreml määräsi kiusatut joukkonsa Kiovan ympärillä vetäytymään takaisin Valko-Venäjälle ja Etelä-Venäjälle.

Sadat venäläiset ja ukrainalaiset kuolivat taistelussa Hostomelin lentokentän puolesta. Yerko oli uhrien joukossa. Ammuttuaan kaksi helikopteria alas 24. helmikuuta aamulla hän osoitti MiG-29:llä Kiovan yllä lentävää venäläistä kiinteäsiipistä lentokonetta.

Seuraavan 24 tunnin aikana hän ampui alas Suhkoi Su-25 -hyökkäyssuihkukone ja Sukhoi Su-35 -hävittäjä, Ukrainan puolustusministeriö väitti. Entisestä murhasta on mahdollista visuaalista näyttöä. Jälkimmäinen tappo, jos se todella tapahtui, ei jättänyt selviä jälkiä.

Ilmataistelu Kiovan yllä ensimmäisten 24 tunnin aikana oli kallista molemmille osapuolille. Venäläiset ammuttiin alas vähintään kolme MiG-29:ää, mukaan lukien Yerkon. Eversti onnistui karkottamaan. Mutta "pelkurit" maassa olevat venäläiset joukot ampuivat hänet kuoliaaksi, kun hän leijui alas, Ukrainan puolustusministeriö väitti.

Kolme kuukautta myöhemmin, kun Ukrainan armeija oli lopettanut Venäjän armeijan työntämisen pois Pohjois-Ukrainasta, Ukrainan presidentti Volodymyr Zelensky myönsi Jerkolle tittelin "Ukrainan sankari, kultainen tähtiritarikunta".

Jerko jakaa palkinnon postuumisti joidenkin Ukrainan rohkeimpien ja kuuluisimpien lentäjien kanssa, mukaan lukien majuri Vadym Voroshylov, joka selvisi lokakuussa oman MiG-29-koneensa tuhoamisesta… ja nappasi verisen selfien kun hän hyppäsi laskuvarjolla turvaan.