Eric Cantona on edelleen Manchester Unitedin suurin sankari

Kolmekymmentä vuotta sitten, 26. marraskuuta 1992, Manchester United allekirjoitti Eric Cantonan ja muutti seuran historiaa.

On vaikea ymmärtää täysin, kuinka erilainen United oli saapuessaan. Alex Ferguson oli ollut siellä kuusi vuotta ja rakentanut hyvän cup-puolen, mutta he eivät olleet voittaneet liigamestaruutta 25 vuoteen.

United oli tullut lähelle edellisellä kaudella, mutta kuten niin usein ennenkin, romahti pokaalin näköpiirissä. Liverpoolin kotipaikalla Anfieldillä pidetty lippu, jossa luki: "Oletko koskaan nähnyt Unitedin voittavan liigan?" Sattui, koska se oli totta. Useimmat United-fanit eivät olleet koskaan nähneet sitä.

Neljä ja puoli vuotta myöhemmin, kun Cantona yhtäkkiä jätti Old Traffordin, hän oli auttanut Unitedia voittamaan neljä Valioliigan mestaruutta vuosina 1993, 1994, 1996 ja 1997 sekä lisäämään kaksi FA Cupia osana kahta tuplaa vuosina 1994 ja 1996.

United Cantona teki 185 ottelussa 82 maalia ja antoi uskomattomat 66 syöttöä. Kun hän oli joukkuetaulukossa, United voitti 66 % peleistä, pelasi 23 % ja hävisi vain 11 %.

"Eric oli mestaruuskilpailujen katalysaattori", Sir Alex Ferguson on sanonut. "Hän toi näyn, jota meillä ei ennen ollut. Olimme tulossa perille, mutta hän varmasti vauhditti sitä. Hän oli ilmiömäinen pelaaja."

Kuusitoista vuotta sitten minulla oli etuoikeus haastatella Cantonaa Lontoossa. Muistan, kun puhelu tuli lehden toimittajalta ja kysyi, voisinko tehdä sen. Hän tiesi jo vastauksen, sillä tämä ei ollut työtä, hän tarjosi minulle mahdollisuuden tavata sankari.

Ensimmäinen ajatukseni oli löytää kamerani (puhelimissa ei silloin ollut kameroita) nauhurin sijaan. Kymmenen vuotta sen jälkeen, kun hän oli jäänyt eläkkeelle, Cantona toi yhä esiin fanin minussa, eikä irrallaan olevasta toimittajasta.

Olin liittynyt joukkoon Manchester United -lehti kesällä 1996, mutta ei saanut tilaisuutta puhua Cantonan kanssa ennen kuin hän jäi eläkkeelle yhdeksän kuukautta myöhemmin. Totuus on, että hän ei puhunut silloin Englannin lehdistölle, edes seuran viralliselle lehdelle tai ohjelmalle.

Nyt keväällä 2006 Cantona puhui enemmän sponsoriensa Niken puolesta hotellin sviitissä. Minua oli pyydetty selvittämään hänen unelmajoukkueensa, jossa oli yksitoista pelaajaa, ja hän sisälsi Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff ja vain yksi hänen entisistä United-joukkuetovereistaan, Roy Keane.

Olen haastatellut monia kuuluisia urheilijoita olematta kaukaa tähtihommia, mutta tämä oli erilaista. Tämä oli Eric.

Olen iloinen, että otin kasettinauhurini, koska en kuuntelu paljoa, koska olin liian huolissani ajattelemasta: "Se on Eric vastapäätäni, puhun Eric Cantonan kanssa", ja kun haastattelu oli ohi, kysyin. saada kuva hänen kanssaan.

Eric Cantonalla oli tällainen vaikutus sukupolveni United-faneihin. Hän oli luultavasti viimeinen aito United-sankarini, kun jalkapalloilijat olivat vielä minua vanhempia ja heihin saattoi katsoa ylöspäin.

Vuonna elokuva Etsitään ericia, hän sanoo: "En ole mies, olen Cantona." Se on loistava linja, joka esitetään tietävällä hymyllä, koska hän oli aina enemmän kuin pelkkä jalkapalloilija.

United-fanit uskoivat, että hän personoi seuran kekseliäisyydellä, asenteella, kapinallisella hengellä, vaivattomalla tyylillään ja kyvyllään tehdä mitä tahansa.

Hän inspiroi United-fanien keskuudessa sokeaa omistautumista, jota ei ole nähty sen jälkeen, ja häntä ovat koskaan kohdatneet vain todennäköisesti Denis Law ja George Best. Hänen nimeään lauletaan edelleen kiihkeästi Old Traffordilla.

Hänen luonteensa on aina ollut ylianalysoitu; hänen ensimmäinen vetovoimansa oli yksinkertaisesti se, että hän oli hieman erilainen aikana, jolloin hän oli yksi vain yhdestätoista ulkomaalaisesta Valioliigan käynnistämisessä.

Hän ei mukautunut tavanomaiseen stereotypiaan; näyttävät olevan taiteellisempi ja aivoisempi kuin useimmat jalkapalloilijat; hän piti maalaamisesta ja oli kiinnostunut kirjallisuudesta ja filosofiasta.

"Muuttuvana, temperamenttisena primadonnana Eric oli todellisuudessa yksi pojista, se oli hänen pelinsä, etenkin median kanssa", Roy Keane on havainnut. "Eksentrinen yksinäinen oli hänen julkinen naamionsa, osa sitä mitä hän halusi ammatillisesti olla."

Mutta mikä tärkeintä, Cantonaa arvostettiin auttaessaan toteuttamaan menestysjaksoa, jota Manchester United ei ollut koskaan tuntenut aiemmin.

26-vuotiaana Cantona tuli Old Traffordille jalkapallopaimentolaisena kulkiessaan jo seitsemän seuran kautta uransa aikana.

Marraskuun 26,1992. päivänä XNUMX Ferguson oli Old Traffordilla puheenjohtajansa Martin Edwardsin kanssa keskustelemassa hyökkääjistä, joita he saattavat tuoda seuralle huonon kauden alun jälkeen.

Heidän keskustelunsa aikana Leedsin puheenjohtaja Bill Fotherby soitti ja tiedusteli Denis Irwinistä. United ei harkitsisi irlantilaisen myymistä, mutta kun he keskustelivat, Ferguson raapui muistiin Edwardsille viestin: "Kysy häneltä Cantonasta." Seuraavana päivänä Cantona oli paraati Old Traffordilla.

United allekirjoitti Cantonan vain miljoonalla punnalla, summa, jonka Ferguson välitti sen avustajalleen Brian Kiddille, hän vastasi: "Onko hän menettänyt sillä rahalla jalkansa tai jotain?"

Kun Ferguson esitteli Cantonaa uudessa kodissaan, he saavuttivat kentän keskelle, ja hän kääntyi Cantonaan ja kysyi: "Oletko tarpeeksi hyvä pelaamaan tällä kentällä?" Cantona vastasi: "Mietin, onko Manchester tarpeeksi hyvä minulle."

Se muuttui pian sellaiseksi, mitä Cantona kutsui "täydelliseksi avioliitoksi", kun taas yhtä röyhkeä Ferguson kutsui heidän liittoaan "täydelliseksi pelaajaksi täydellisessä seurassa täydellisellä hetkellä".

Vasta toisessa lähdössä Cantona teki ensimmäisen maalinsa Chelseaa vastaan ​​Stamford Bridgellä ja aloitti maalinteon neljässä peräkkäisessä pelissä nostaen Unitedin taulukon kärkeen ensimmäistä kertaa sillä kaudella. Ja United olisi siellä kauden lopussa tullakseen mestariksi ensimmäistä kertaa 26 vuoteen.

Vaikka Cantona saapui juuri ennen puoliväliä, sillä ensimmäisellä kaudella Cantona teki yhteensä 9 maalia 23 pelissä, mikä on paras suhde puolella, antoi eniten syöttöjä, 13, ja osallistui puoleen Unitedin maaleista. Cantonan rinnalla United hävisi vain kerran.

Cantona oli löytänyt luottamuksen managerilta, jota hän aina halusi. Tunnustettuaan harvinaisen lahjakkuuden, Ferguson epäilemättä hemmotteli hyökkääjää, hoiti häntä, jakoi hänen kanssaan säännöllisesti teekuppia ja huolehti hänen tarpeistaan. Hän antoi hänelle enemmän vapautta kuin muut pelaajat, mikä sai jotkut joukkuetoverit nurisemaan kaksoisstandardeista, mutta useimmat hyväksyivät sen, koska hän auttoi heitä voittamaan.

Cantonalla oli harvinainen kyky tuoda paras irti muista, kuinka hän syötti pallon oikeaan tahtiin Ryan Giggsille ja Andrei Kanchelskisille laidoilla tai kuinka hän veti puolustajia ympäriinsä antaakseen Paul Incelle tai Brian McClairille tilaa. tai kuinka hän leijui takana ja vaihtoi syöttöjä Mark Hughesin kanssa edessä.

"Hän oli ehkä paras, jonka kanssa olen pelannut", Paul Ince huomautti kerran. – Hän näytti tietävän, missä kukaan oli kentällä kulloinkin, kun hänellä oli pallo. Hän sanoi minulle: "Kohtele palloa niin kuin kohtelisit naista ja hyväile sitä." Hän vain rakasti palloa, eikö niin? Hänen pienet kosketuksensa, näppäilynsä… hän oli uskomaton.”

United pelasi 17 liigaottelussa kaudella 1992-93 ennen Cantonan saapumista vain 18 maalia, mutta seuraavissa 25 pelissä Cantonan kanssa se teki 49 maalia.

Cantona oli sekoitus klassista numeroa 10, pelintekijää, joka pelaa keskikentän ja hyökkäyksen välillä, ja numero yhdeksän, joka pystyi pelaamaan edessä yksin ja tekemään maaleja. Tästä syystä hänen elämäkerransa Philippe Auclair kutsui häntä "yhdeksän ja puoli" -tyyliseksi pelaajaksi.

Nautittuaan ensimmäisestä varsinaisesta esikaudestaan ​​Unitedissa, Cantonasta tuli vielä parempi pelaaja, kun Ferguson alkoi kuvailla häntä "tukipisteeksi", jota monet pitävät Unitedin kaikkien aikojen suurimpana joukkueena. Hän teki yhteensä 25 maalia kaudella 1993-94, mikä on hänen suurin kokonaissumma kampanjassaan Unitedissa, sekä 15 syöttöä.

Nämä maalit auttaisivat saavuttamaan toisen Valioliigan mestaruuden, ja United viimeisteli kaikkien aikojen ensimmäisen tuplauksensa sateisena päivänä Wembleyllä voittamalla Chelsean FA Cupin finaalissa 4-0. Lontoon joukkue oli itse asiassa voittanut Unitedin kahdesti liigassa sillä kaudella, ja peli oli ollut tiukkaa ensimmäisen tunnin ajan, kunnes Cantonan kylmyys voitti kahdesti rangaistuspisteestä pelin ratkaisemiseksi.

Unitedin kapteeni Steve Bruce oli kertonut Cantonalle aavistuksensa, että he voittaisivat rangaistuspotkun finaalissa, ja muistelee: ”Eric kohautti olkapäitään, heitti kätensä ulos ja sanoi: 'Ei hätää; Teen maalin."

Seuraavalla kaudella Cantonan loisto tuki edelleen Unitedin määräävää asemaa, mutta tammikuussa 1995 sen jälkeen, kun hänet oli erotettu Crystal Palacesta, hän laukaisi potkun Palace-faniin, joka oli pahoinpidellyt häntä. Siitä seurasi hysteria, ja jalkapalloliitto kielsi Cantonan lokakuuhun asti saman vuoden.

Cantonaa syytettiin myös pahoinpitelystä, ja hänet tuomittiin alun perin kahdeksi viikoksi Croydon Magistrates Courtissa, mutta valituksen yhteydessä se alennettiin 120 tuntiin yhdyskuntapalvelua, jonka hän käytti lasten valmentamiseen.

Kielto palveli vain Cantonan legendan vaalimista Unitedissa. Marttyyrikuolemassaan hänestä tuli vieläkin enemmän ihailua, kun suojelet omiasi kriisiaikoina. Vaimoni, sitten tyttöystäväni, käytti jopa Eric is Innocent -t-paitaa, vaikka hän ei selvästikään ollut.

Cantona vannoi palaavansa muuttuneena miehenä, rauhallisempana ja kontrolloidumpana, mutta myös kiivaasta halusta maksaa takaisin niille, jotka eivät olleet karkoittaneet häntä ulos ja pysyivät uskollisina.

Hänen ensimmäinen pelinsä oli lokakuussa 1995, ja hän menestyi uudessa roolissaan mentorina Unitedin nuorille pelaajille, mukaan lukien David Beckham, Paul Scholes ja Gary Neville.

Cantona oli nyt jokaisen pelin keskipisteessä, sillä sekä uhmakas United-sankari että sarjakuvapahis boutivat säälimättömästi jokaisessa vierasottelussa, mutta se ei vaikuttanut häneen eikä häntä enää koskaan lähetetty.

Hänen joukkuetoverinsa Peter Schemichel uskoi olevansa nyt "jopa parempi pelaaja", joka jälleen kerran oli ero, ja otti Unitedin hallintaansa. Kauden 1995/96 XNUMX pelissä Cantonan maalit päättivät pelit suoraan joko voitolla tai tasapelillä.

Keväällä 1996 Cantona teki maalin kuudessa peräkkäisessä pelissä, mukaan lukien voittaja 1-0-voitoissa Arsenalia, Tottenhamia ja Coventrya vastaan, ja mikä osoittautui mestaruuden päättäjäksi Newcastlea vastaan ​​St James Parkissa, jota hän juhli maalilla. katarsista ja hullua karjuntaa taivaaseen. Hän teki 14 liigamaaalia 30 ottelussa varmistaakseen kolmannen Valioliigan mestaruutensa.

Hän auttoi saamaan Unitedin toisen tuplauksen kolmeen vuoteen tekemällä voittomaalin Liverpoolia vastaan ​​86-sarjassa.^th minuutti FA Cupin finaalissa säätäen vartaloaan loistavasti rangaistusalueen reunalla ennen kuin hän iski lentopallon pelaajien joukkoon. Hän oli ensimmäinen ulkomainen kapteeni, joka nosti FA Cupin.

Seuraavalla kaudella oli merkkejä siitä, että Cantona alkoi menettää kiinnostuksensa. Hän alkoi kantaa enemmän painoa, selvästi kasvoillaan ja vyötäröllään, ja näytti vähemmän ketterältä.

Ryan Giggs on paljastanut tuon kauden aikana, että Cantona oli sanonut "ilmeisellä itseinholla", että "en tiennyt pystyväni pelaamaan niin huonosti."

Kaikki oli suhteellista; tämä oli loppujen lopuksi Cantona, hän teki silti 15 maalia, mukaan lukien luultavasti kaikkien aikojen parhaansa, juoksu puoliväliltä ja pelimerkki Sunderlandia vastaan, hänet äänestettiin Unitedin vuoden pelaajaksi, ja hän valittiin Unitedin kapteenina uuteen Valioliigan mestaruuteen.

Iltapäivällä Cantona nosti Valioliigan pokaalin Old Traffordilla kauden viimeisen pelin jälkeen, hän vaikutti hillityltä, vähemmän halukkaalta juhlimaan. Kuten Ferguson kirjoitti päiväkirjaansa, hän katseli kapteeniaan "syvänä mietiskelyssä" ja pelkäsi pahinta.

Kolme viikkoa aikaisemmin Cantona oli saapunut Fergusoniin aamulla sen jälkeen, kun Borussia Dortmund pudotti Unitedin Mestarien liigan välieristä ja kertoi hänelle haluavansa lopettaa.

Kauden 1996–97 lopussa Cantona vahvisti Fergusonille pelanneensa viimeisen pelinsä, kun oli vielä viikko ennen hänen 31.^st syntymäpäivä.

"En halunnut pelata enää. Olin menettänyt intohimon, mielestäni jäin eläkkeelle niin nuorena, koska halusin kehittyä joka kerta… [enkä tuntenut, että voisin kehittyä enää", Cantona on sittemmin sanonut.

Cantona katosi sanomatta hyvästit. Martin Edwards ilmoitti hänen eläkkeestä pitämässään lehdistötilaisuudessa, mikä sai Old Traffordin etupihalla spontaania heräämään järkyttyneelle ja vaille jääneelle fanille. Heille kuningas oli kuollut.

25 vuoden aikana hänen eläkkeelle jäämisensä jälkeen United on syleillyt muita sankareita, kuten David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo kahdessa loitsussa, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie ja Bruno Fernandes, mutta kukaan heistä ei ole saavuttanut lähellekään rakkautta. ja omistautumista Cantona inspiroi United-faneissa.

"En halua mitään kirjoitusta hautakiveelleni, tyhjää kiveä, koska haluaisin jättää taakseni suuren mysteerin tunteen", Cantona julisti kerran.

United-fanien sukupolvi tietää, mitä tuohon hautakiveen tulisi veistää: Manchester Unitedin perimmäinen sankari.