Damian Lillard on terve, ja hän laittaa Portland Trail Blazerit selkään

Portland Trail Blazers aloittaa nuoren kauden voitoin 3-0, mikä johtuu pääasiassa Damian Lillardin pelaamisesta, joka tekee keskimäärin 34 pistettä ottelua kohti, suurelta osin peräkkäisten 41 pisteen suorituksista johtuen.

Lillard, joka on pelannut Portlandissa koko uransa, oli tärkeä kaupankäyntiaihe viime kaudella, kun fanit jakaantuivat ajatuksensa välillä roikkua hänestä tai kääntyä uudelleenrakennukseen.

Blazers sammutti palon antamalla Lillardille a kahdella vuodella hänen nykyisen sopimuksensa, arvoltaan 121.7 miljoonaa dollaria. Jatko alkaa ennen kautta 2025-2026 ja pitää Lillardin sopimuksen voimassa vuoteen 2027 asti, jolloin hän täyttää 37 vuotta.

Paluu

32-vuotias All-Star pelasi vain 29 ottelua kaudella 2021-2022 vuosia kestäneen vatsaongelman vuoksi. Monien mielestä Blazersin oli tullut aika muuttaa kurssia, mutta sen sijaan organisaatio päätti työskennellä Lillardin ympärillä, mikä päätös nähtiin melko skeptisesti.

Liikkuttuaan useita kappaleita ja päätyään Shaedon Sharpen luonnokseen, kaikki johtui yhdestä asiasta: Lillardin terveydestä. Ei ollut epäilystäkään siitä, että hän oli koko projektin keskipiste, ja ilman häntä se olisi hedelmätöntä.

Portlandin onneksi Lillard näyttää täysin samalta kuin ennen loukkaantumistaan. Hän päättää pelit, pomppii askeleeseensa, jota ei muuten ole ollut vähään aikaan, ja hän näyttää sitoutuneemmalta kuin aiempina vuosina.

Tämä uusi energia ja innostus ovat antaneet Lillardille mahdollisuuden kantaa Blazersia varhaisessa vaiheessa, kun taas Anfernee Simons – Portlandin toiseksi paras maalintekijä – on kamppaillut ja laukaisi vain 33.9 % kentältä kauden aikana.

Jerami Grant, Portlandin tämän offseason avainhankinta, on päässyt eroon Lillardista käyttämällä pistevartijalle omistettua huomiota lentämään tutkan alle. Hän on tehnyt 15.7 pistettä per peli, ja hän huomaa olevansa usein auki kulmissa, koska vastakkaiset puolustukset romahtavat Lillardille, kun hän astuu maaliin.

Vaikka on epätodennäköistä, että Blazers jatkaa voittoa tällä vauhdilla, Lillard näyttää olevan täysin palannut, mikä parantaa dramaattisesti heidän mahdollisuuksiaan palata jälkikaudelle. Hänen kaliiperinsa pelaaminen pelien myöhässä on korvaamaton työkalu Blazersille heidän kohtaaessaan muun läntisen konferenssin.

On myös syytä huomata, että myös Simons palaa lopulta takaisin ja tarjoaa Blazersille korkean maalinteon takakentän, joka ei ole täysin erilainen kuin silloin, kun Lillard jakoi vartijapaikat CJ McCollumin kanssa.

Syvyys & näkymät

Toistaiseksi Blazers on pelannut vain yhdeksän pelaajaa ja pysynyt tiukassa kierrossa. Josh Hart ja Jusuf Nurkić keräävät 22.3 levypalloa ja 6.6 syöttöä ottelua kohden, ja vaihtopenkillä ovat Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks ja Justise Winslow.

Tuo penkki ei juuri herätä pitkäjänteistä luottamusta, mutta onneksi apua on tulossa. Tänä kesänä vapaana agenttina allekirjoittaneelle Gary Payton II:lle on tehty ytimeen sopiva toimenpide, ja hänet arvioidaan uudelleen lokakuun lopulla.

Payton imee todennäköisesti melkoisen muutaman minuutin sekä Littleltä että Winslowilta, koska hän on puolustava asiantuntija, joka tulee penkiltä. Hän auttoi Warriorsia voittamaan mestaruuden viime kaudella ja pyrkii parantamaan Portlandin syvyyttä.

Vaikka Payton toivotetaan takaisin avosylin, suurin erontekijä vaihtopenkillä voi olla Sharpe, 19-vuotias tulokas.

Sharpe on fantastisen urheilullinen, ja hänellä on jo äärimmäisen sulava laukaus. Hän on ilmeisesti nuori ja kokematon, sillä hän ei pelannut ollenkaan viime kaudella ollessaan mukana Kentuckyn ohjelmassa, mutta siinä on paljon potentiaalia.

Blazersin kannattaisi sisällyttää Sharpe hitaasti kauden edetessä, sillä hänen 6'6-kehys voi liukua paikkojen väliin ja hän voi tarjota hyökkäyspotkua, jonka pitäisi olla hyödyllistä, jotta Lillardin lautaselle ei jää liikaa .

Näyttää siltä, ​​​​että Blazers voisi käyttää yhtä kiertokappaletta enemmän, vaikka Paytonin selkä ja Sharpen olisivat mukavampia.

Siellä Keon Johnson astuu kuvaan.

Johnson, vain 20-vuotias, on kieltämättä raaka ja kiillottamaton. Hän teki esikauden aikana keskimäärin 8.4 pistettä 8.4 laukausyrityksellä, ja hänen tehokkuutensa oli myös viime vuonna alle standardin.

Johnson on kuitenkin entinen ensimmäisen kierroksen valinta ja hänellä on kyky heilua asemien välillä, kuten Sharpe. Hän tarvitsee kehitysminuutteja, ja todennäköisesti mitä nopeammin, sen parempi, jos Blazers toivoo näkevänsä valmiimman version hänestä huhtikuussa.

Tämä ei tarkoita sitä, että Johnsonin pitäisi olla lukittuina pelaamaan 20 minuuttia ottelua kohden, mutta se tuntuu hukkaan heitetyltä tilaisuudelta, jos hänelle ei anneta mahdollisuutta, etenkin Winslow'n kohdalla, jolla ei ole korkea katto.

Siitä huolimatta, Blazers on nyt sellaisessa asemassa, että se saattaa aiheuttaa melua. Lillardin terveys on varmistanut sen. Nyt on valmennushenkilökunnan tehtävä tarjota hänelle mahdollisimman monta aseita eteenpäin.

Ellei toisin mainita, kaikki tilastot kautta NBA.com, PBPStats, Lasin puhdistaminen or Koripallo-Reference. Kaikki palkkatiedot kautta Spotrac. Kaikki kertoimet kautta FanDuel-urheilukirja.