Voisiko James Harden palata Houston Rocketsiin ensi kesänä?

Adrian Wojnarowski raportoi keskiviikkona että James Harden palasi Philadelphia 76ersiin kaksivuotisella 68.6 miljoonan dollarin sopimuksella, joka sisältää pelaajaoption kaudelle 2023-2024. Raportin mukaan sopimus takaa Hardenille 33 miljoonaa dollaria ensi kaudelle ja mahdollisuuden hylätä 35.6 miljoonan dollarin pelaajaoptionsa ja neuvotella uudesta vapaaa agenttisopimuksesta ensi kesänä.

Tietenkin kesäkuun 29. päivänä Harden oli kieltäytynyt 47.4 miljoonan dollarin pelaajavaihtoehdosta kaudelle 2022–2023, jolloin hän pääsi vapaaseen agentuuriin. Jonkin aikaa odotettiin, että Harden tekisi sopimuksen uudelleen 76ersin kanssa, mutta palkanleikkauksen laajuus tuli tarkkailijoille hieman yllätyksenä.

Harden oli sanonut aiemmin tällä viikolla, että hän halusi "kaiken, mitä jää yli". seuraavassa sopimuksessaan Philadelphia 76ersin kanssa. "Keskustelin [joukkueen puheenjohtaja] Daryl [Moreyn] kanssa, ja minulle selitettiin, kuinka voisimme parantaa ja mikä on markkina-arvo tietyille pelaajille. Käskin Darylia parantamaan listaa, allekirjoittamaan kenet meidän piti allekirjoittaa ja antamaan minulle kaikki, mitä on jäljellä, Harden sanoi.

Samaan aikaan Houston Rockets, Hardenin entinen franchising, jolta hän järjesti kaupan Brooklyn Netsiin vuosina 2020-2021, odottaa saavansa ensi kesänä yli 70 miljoonaa dollaria ylärajaa, josta se voidaan käyttää vapaisiin agentteihin. Tämän tilan säilyttäminen oli tärkein prioriteetti Rocketsin toimitusjohtajalle Rafael Stonelle kauppakeskusteluissa, joihin osallistuivat John Wall, Eric Gordon ja Christian Wood.

Tietysti Harden nautti uransa parhaista kausista Rocketsissa, vuosina 2012–2013 kautta 2019–2020, jolloin hän oli sarjan keskipiste, ohjaten sen kahteen matkaan läntisen konferenssin finaaleihin ja kahdeksaan kauden jälkeiseen paikkaan. Näillä kahdeksalla kaudella Harden teki keskimäärin 29.6 pistettä, 7.7 syöttöä ja 6.0 levypalloa ottelua kohden 44.3 prosentin laukauksella kentältä ja 36.2 prosentilla kolmesta.

Hänen työskentelynsä Rocketsissa päättyi sotkuiseen avioeroon kaudella 2020–2021, kun vaihtopyynnön seurauksena hän sai Netsille paketin, joka sisälsi joukkueen koko luonnospääoman lähitulevaisuudessa. Mutta jos asiat menevät etelään Philadelphiassa kuten Brooklynissa, voisiko Rockets toivottaa Hardenin tervetulleeksi takaisin? Heillä olisi varmasti taloudelliset mahdollisuudet tehdä niin, jos he valitsivat.

Haute Timen kansitarinassa, Harden sanoi, että Houston tulee aina olemaan hänen kotinsa. "Perheeni on täällä - äitini, siskoni, veljeni - joten tämä on paikka, jota kutsuisin kodiksi", Harden sanoi.

Hardenin lähdön jälkeen Rocketsin toimisto on koonnut vaikuttavan joukon nuoria kykyjä, mukaan lukien äskettäin ensimmäisen kierroksen valitut Jalen Green, Alperen Sengun, Josh Christopher, Jabari Smith Jr. ja Tari Eason. Heidän mielestään ensi kesänä on tulossa toinenkin suuri lottovalinta, kun otetaan huomioon nykyisen listan suhteellinen nuoriso ja kokemattomuus.

Mutta vuonna 2024 Rockets on velkaa draft-valintansa Oklahoma City Thunderille Russell Westbrook-Chris Paul -vaihdon seurauksena vuonna 2019. Näin ollen Rocketsilla ei olisi vuosina 2023-2024 kannustimia priorisoida nuoria. ollut viimeiset kaksi kautta. Velvollisuus Thunderille on luonnollinen virstanpylväs Houstonin jälleenrakennukselle. Siellä Harden voisi olla järkevää veteraanilisäyksenä ohjaamaan laivaa. Toistaiseksi Harden näyttää erittäin onnelliselta uudessa kodissaan yhteistyöstä MVP-ehdokas Joel Embiidin kanssa. Mutta se on katsomisen arvoinen skenaario.