(Bloomberg) - Varoitukset kovenevat jatkuvasti: maailma on kiihtynyt kohti epätoivoista kuparin pulaa. Ihmiset ovat enemmän kuin koskaan riippuvaisia metallista, jota olemme käyttäneet 10,000 XNUMX vuotta; uudet esiintymät kuivuvat, ja muita hyödykkeitä muuttaneet läpimurtoteknologiat eivät ole toteutuneet kuparin osalta.
Useimmat luetut Bloombergilta
Tähän asti.
Yhdysvaltalainen startup-yritys sanoo ratkaissensa pulman, joka on turhauttanut kaivosmaailmaa vuosikymmeniä. Jos Jetti Resourcesin löytö onnistuu, se voisi vapauttaa miljoonia tonneja uutta kuparia sähköverkkojen, rakennustyömaiden ja autokantojen syöttämiseen ympäri maailmaa, mikä kaventaa ja mahdollisesti jopa sulkea alijäämää.
Yksinkertaisimmillaan Jetin tekniikka on keskittynyt yleiseen malmiin, joka vangitsee kuparin ohuen kalvon taakse, mikä tekee siitä liian kalliin ja vaikeasti louhittavan. Seurauksena on, että valtava määrä metallia on jäänyt vuosikymmenten aikana pinnalla oleviin kaivosjätekasoihin sekä hyödyntämättömiin esiintymiin. Koodin murtamiseksi Jetti on kehittänyt erikoistuneen katalyytin kerroksen hajottamiseksi, jolloin kiveä syövät mikrobit voivat päästä irti loukkuun jääneen kuparin.
Tekniikka on vielä todistettava suuressa mittakaavassa. Mutta vaakalaudalla olevat rikkaudet vetävät mukaan joitakin alan tehokkaimmista toimijoita.
Suurin kaivosyhtiö BHP Group on jo sijoittaja ja on asian tuntevien mukaan neuvotellut kuukausia koelaitoksesta kruununjalokivikuparikaivokselle Escondidaan Chilessä. Yhdysvaltalainen kaivosmies Freeport-McMoRan Inc. aloitti Jetin teknologian käyttöönoton Arizonan kaivoksella tänä vuonna, kun taas kilpaileva Rio Tinto Group suunnittelee kilpailevan mutta samanlaisen prosessin käyttöönottoa.
Kaivostyöläiset vastaavat yhä kiireellisempään ongelmaan. Kuparia on kaikkialla nykymaailmassa, ja sitä käytetään kaikessa puhelimista ja tietokoneista vesiputkiin ja kaapeleihin. Ja vaikka globaali pyrkimys hiilidioksidipäästöjen vähentämiseen perustuu likaisten luonnonvarojen, kuten öljyn ja hiilen, asteittaiseen poistamiseen, sähköistetty tulevaisuus tarvitsee enemmän kuparia kuin koskaan ennen.
Tärkeyydestään huolimatta maailmaa uhkaa kasvava pula tulevina vuosikymmeninä. Parhaat kaivokset vanhenevat ja muutamat uudet löydöt ovat joko vaikeissa paikoissa toimia tai kohtaavat vuosien vastustusta kehitykselle.
Hyödykemarkkinoiden historia osoittaa, että uhkaavat alijäämät yleensä kannustavat uusiin löytöihin ja teknologioihin. Yhdysvaltain liuskebuumi 2010-luvulla käänsi öljymarkkinat päälaelleen, kun taas nikkelin jalostuksen läpimurrot muuttivat tarjontaennusteita.
Mutta uudet kuparin löydöt ovat yhä epätodennäköisempiä, kun otetaan huomioon kaivostoiminnan pitkä historia – todisteita kuparin käytöstä on jäljitetty ainakin 8,000 eKr. nykyisen Turkin ja Irakin alueella. Tämä tarkoittaa, että suurin osa maailman suurimmista esiintymistä on jo löydetty ja hyödynnetty; yli puolet maailman 20 suurimmasta kuparikaivoksesta löydettiin yli sata vuotta sitten.
Kaatopaikat
Kuitenkin kuparin louhinnan pitkä historia tarkoittaa myös sitä, että kaatopaikoilla on valtavia määriä metallia.
Syynä on yhtä vanha periaate kuin kaivostoimintakin: maasta vedetään malmia esiin, helpoin metalli otetaan talteen ja kaikki liian vaikea tai kallis prosessoitava heitetään sivuun jätteenä. Pelkästään viimeisen vuosikymmenen aikana on louhittu arviolta 43 miljoonaa tonnia kuparia, mutta sitä ei ole koskaan käsitelty. Arvo on yli 2 biljoonaa dollaria nykyhinnoilla, mikä luo valtavia mahdollisuuksia kaikille, jotka voivat saada nämä rikkaudet onnistuneesti takaisin.
Kaivosjätteen uudelleenkäsittely ei tietenkään ole uusi konsepti tekniikan parantuessa tai hintojen noustessa. Mutta se ei vain ole ollut mahdollista tietyntyyppisille malmille. Ja läpimurto tarjoaa mahdollisuuksia paljon muutakin kuin kaatopaikat – maan alla on vielä miljoonia tonneja, joita ei ole voitu louhia.
Paljon riippuu kaivosyhtiöiden halukkuudesta asentaa Jetin tehtaita. Mutta jos teollisuus ottaa teknologian täysin käyttöön, yhtiö arvioi, että 8-luvulle mennessä voitaisiin tuottaa jopa 2040 miljoonaa tonnia kuparia lisää joka vuosi – yli kolmannes viime vuoden maailmanlaajuisesta kaivostuotannosta.
"Teollisuus on kerännyt tätä jätemateriaalia ikuisesti", sanoi Jetin perustaja ja toimitusjohtaja Mike Outwin. "He ovat yrittäneet keksiä vastausta siihen itse parin vuosikymmenen ajan, mutta eivät ole onnistuneet."
Toistaiseksi Jetin prosessi on ollut käynnissä vain yhdessä kaivoksessa, Pinto Valleyssa Arizonassa. Mutta tulokset ovat olleet niin lupaavia, että kolme maailman suurinta kuparikaivostyötä – mukaan lukien BHP – ovat ostaneet osuuden yrityksestä. Sen viimeisin varainkeruu oli arvoltaan 2.5 miljardia dollaria.
Kuparijätti Freeport sanoo, että se on myös "aloittanut kaupallisen toteutuksen tänä vuonna Bagdadin kaivoksellamme Arizonassa kokeillakseen teknologiaa ja arvioivansa tuloksia ja jatkavansa vuoropuhelua Jetin kanssa muista yhteistyömahdollisuuksista".
Kuparimalmit
Joten mikä on ongelma, jonka Jetti etsii ratkaisemaan?
Kuparia sisältävää kiviä on kahta päätyyppiä. Yleisin tyyppi, sulfidimalmit, tyypillisesti murskataan, väkevöidään ja muutetaan sitten puhtaaksi kupariksi palojalostusprosessissa. Mutta tämä menetelmä ei sovellu oksidimalmeille, ja alan viimeinen suuri innovaatio syntyi 1980-luvun puolivälissä, kun se mukautti sähkökemiallista prosessia kuparin uuttamiseksi oksidimalmeista, mikä lisäsi merkittävästi tarjontaa.
Nyt Jetti pyrkii hyödyntämään teknologiaansa kuparin talteenottamiseksi yleisestä sulfidimalmista, jota ei voitaisi taloudellisesti prosessoida kummallakaan reitillä – kuparipitoisuus on liian alhainen oikeuttamaan jalostuskustannuksia, kun taas kova, reagoimaton pinnoite esti kuparin uuttamisen halvemmalla sähkökemiallisella tai "uuttoprosessilla".
Jetti kehitti yhteistyössä British Columbian yliopiston kanssa kemiallisen katalyytin, joka murtaa kerroksen, jotta kupari voidaan vapauttaa liuottamalla ilman korkeita lämpötiloja.
Vaikka Jettin prosessi on edistynein, Rio Tinto sanoo, että se on myös murtanut haasteen laboratoriokokeissa. Rio on tarjonnut Nuton-teknologiaansa makeutusaineena nuorille kaivosyhtiöille, joihin se sijoittaa: jos pienemmät yritykset onnistuvat kehittämään kaivosprojektejaan, Rio ottaa käyttöön Nuton-prosessin kannattavuuden parantamiseksi. Se on allekirjoittanut jo kolme tällaista sopimusta tänä vuonna.
"Kun tarkastellaan palkinnon kokoa, potentiaali on valtava", sanoi Adam Burley, joka johtaa Rion projektia. "Se on liian iso jätettäväksi pöydälle."
Rio haluaa, että Nuton on tuottanut yhteensä noin 500,000 XNUMX tonnia kuparia tämän vuosikymmenen loppuun mennessä, ja toivoo, että yritys voisi jonakin päivänä tuottaa vuosittaisen vastineen yhdestä maailman viidestä suurimmasta kuparikaivoksesta.
Muut suuret kaivosyritykset, kuten Freeport, Codelco ja Antofagasta Plc, ovat kaikki työskennelleet sisäisten ratkaisujen parissa omissa kaivoksissaan, vaikka toistaiseksi on ollut vain vähän julkistettua tietoa näiden projektien onnistumisesta.
Ja sille, kuinka paljon voidaan saavuttaa, on rajoituksia. Painopiste on Pohjois- ja Etelä-Amerikassa, ja eteneminen riippuu siitä, voidaanko tekniikkaa ottaa käyttöön suurissa kaivoksissa.
Silti BHP:n kannalta se tosiasia, että se keskustelee jopa Escondidan, maailman suurimman yksittäisen kuparinlähteen, tulevaisuudesta pienellä nousulla.
Neuvotteluja on käyty kuukausia, vaikka yksi neuvottelujen kynnys on ollut Jettin vaatima, että se asentaa ja pyörittää omaa laitosta isäntäkaivokselle, asian tunteneiden mukaan. Neuvotteluja käydään myös voittojen jakamisesta.
Samaan aikaan Rio, joka on BHP:n nuorempi kumppani Escondidassa, väittää, että se haluaa, että myös Nuton-tekniikka otetaan huomioon, asian tuntevien ihmisten mukaan.
Jetti ja BHP kieltäytyivät kommentoimasta konkreettisia neuvotteluja tai kauppoja. ”Jetti on hyvin todellinen. Se ei ole laboratoriotestejä tai pilottilaitoksia. Jetti on otettu käyttöön kaupallisesti,'' sanoi Outwin. "Kumppanimme saavat poikkeuksellisia voittoja prosessimme hyödyntämisestä, ja Jetti pärjää hyvin."
– James Attwoodin ja Mark Burtonin avustuksella.
Useimmat luetut Bloomberg Businessweekistä
© 2022 Bloomberg LP
Lähde: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html