Contour Airlines hyödyntää olennaisten lentopalvelumarkkinoiden muuttuvia rakenteita

Kun alueellinen lentoyhtiö SkyWest katkaisi 30 reittiä pienistä kaupungeista viime maaliskuussa, Contour Airlines Toimitusjohtaja Matt Chaifetz näki mahdollisuuden, joka oli liian harvinainen ohitettavaksi. Liikenneministeriö tarjosi Contourille kuusi uutta Essential Air Service -reittiä, ja se sai välittömästi markkinaosuuden, jonka rakentaminen olisi voinut kestää vuosia.

Usein unohdettu liittovaltion Essential Air Service (EAS) -ohjelma on a 300 miljoonaa dollaria plus vuotuiset markkinat, tukien lentoyhtiöitä palvelemaan noin 150 paikkakuntaa eri puolilla maata, jotka muuten eivät voisi nauttia reittilentopalveluista. SkyWest on pitkään ollut merkittävä operaattori EAS-markkinoilla, mutta sen vetäytyminen avasi mahdollisuuden, jonka Contourilla oli hyvät mahdollisuudet hyödyntää.

"Ei ole koskaan ollut tällaista mahdollisuutta Essential Air Services -alueella, jossa yksi lentoyhtiö on pyytänyt tarjouspyyntöä niin monille yhteisöille, jotka haluavat jatkaa palvelua", Chaifetz vahvistaa.

Hän ja hänen tiiminsä pienessä Smyrnassa, Tennesseessä toimivassa lentoyhtiössä tunnustivat mahdollisuuden "rajoitetuksi ikkunaksi todella kasvattaa markkinaosuutta", Chaifetz sanoo. Näin ollen he tekivät tarjouksen niin monista EAS-reiteistä, joista SkyWest hylkäsi, kuin he kokivat pystyvänsä käsittelemään ja silti toteuttamaan korkealla tasolla, jota Contour on tehnyt. tullut tunnetuksi.

DOTDOT
sopimusten avulla Contour laajenee seitsemälle uudelle reitille vuoden loppuun mennessä, mukaan lukien;

1. Altoona, PA Philadelphiaan
2. Fort Leonard Wood, MO - Nashville ja Dallas (DFW)
3. Cape Girardeau, MO Nashvilleen
4. Lewisburg, WV Charlotteen
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA Charlotteen
6. Clarksburg, WV Charlotteen
7. Paducah, KY Charlottelle

Kun uudet reitit ovat käytössä, ne muodostavat osan 26 markkinoita eri puolilla maata, joita Contour palvelee, joista 17 on EAS:n tukemia. American Airlinesin interline-kumppanina Contour tarjoaa matkustajille mahdollisuuden ostaa lippuja lähtölentokentältä ja yhdistävän solmun kautta amerikkalaisiin kohteisiin.

Kun se vetäytyi kymmeniltä markkinoilta aiemmin tänä vuonna, Utahissa toimiva SkyWest mainitsi Yhdysvaltain alueellisen lentoyhtiösektorin laajemman supistumisen, joka on nähnyt samankaltaiset lentoyhtiöt, kuten CommutAir ja Cape Air, lentävät useisiin kohteisiin. Supistuminen on tapahtunut huolimatta pienten kaupunkien lentojen kysynnän kasvusta, josta jotkut tarkkailijat antavat pandemian kiihdyttämän etätyövallankumouksen.

Useimmat alueelliset mainitsevat riittävän määrän lentäjien rekrytoinnin ja säilyttämisen ongelman keskeisenä tekijänä palveluiden leikkauksissa. Pula lentäjistä, jotka näkevät nyt sekä korkeammat palkat että lisääntyneet mahdollisuudet siirtyä alueellisista lentoyhtiöistä suuriin lentoyhtiöihin, on akuutti. Mutta Contour on onnistunut houkuttelemaan ja pitämään lentäjiä Chaifetzin mukaan, kiitos osittain sen aseman osan 135 lentoyhtiönä.

Contour ei toimi alla FAA osa 121 säännöllisen reittilentoyhtiön todistus. Osa 135 -sertifikaatti, jolla se lentää, on "tilauslentotyyppisille palveluille". Tämä mahdollistaa sen, että se voi palkata lentäjiä, joilla on pienempi vähimmäislentoaikakokemus kuin osan 121 lentoyhtiöillä, ja rekrytoida yli 65-vuotiaita lentäjiä, mikä on suurten lentoyhtiöiden lentäjien pakollinen eläkeikä.

Tämän seurauksena Contour nauttii erittäin kokeneesta ikääntyneiden lentäjien joukosta, jota kehuvat juuri lentoliikenteen uransa aloittavat. Se auttaa myös Chaifetzin mukaan Contour tarjoaa lentäjilleen kotiajoa ja maksaa heidän kuljetuksensa lentoyhtiön tukikohtiin, joista he lentävät.

Hän lisää, että joillakin pienillä markkinoilla, joilla Contour toimii (Tupelo, MS tai Macon, GA), se on "ainoa peli kaupungissa" lentäjille, jotka haluavat asua vähemmän tiheissä, hitaammissa paikoissa. Lentoyhtiö maksaa myös samoilla asteikoilla kuin suuremmat alueelliset kollegansa.

Charter-tyyppisten osan 135 määräysten noudattaminen edellyttää, että Contour ottaa istuimet pois käyttämistään suihkukoneista (12 Embraer ERJ-135:tä ja 10 ERJ-140:tä nyt toimitetaan), jotka lentävät yleensä 40–50 matkustajan kanssa. Contour konfiguroi lentokoneisiinsa vain 30 istumapaikkaa, mikä tekee matkustamosta tilavamman mutta vähemmän tuloja.

Se on malli, joka on ristiriidassa alan kanssa, jossa suositaan suurempia, vähintään 75-paikkaisia ​​alueellisia suihkukoneita korkeiden yksikkökustannusten (polttoaine, lentäjien palkat, huolto) vuoksi. Contour-asiakkaat huomaavat rutiininomaisesti ylimääräisen hengitystilan, mutta Chaifetz myöntää, että se on vaikea tapa tehdä liiketoimintaa.

"En aio valehdella. SkyWestin tai minkä tahansa muun viime vuosikymmenien aikana rakennetun alueellisen lentoyhtiön kustannusrakenteen omaavan lentoyhtiön on erittäin haastavaa kilpailla sen kustannusrakenteen kanssa, jonka ympärille olemme yrittäjänä rakentaneet liiketoimintaamme.

Vuonna 2016 perustettu Contour Airlines on rakennettu tilauslentopalvelusta (Contour Aviation), jonka emoyhtiö perustettiin vuonna 1982. Se liikennöi tilauslentokoneita useille asiakkaille, mukaan lukien puoliaikataulut BLADEone ja XO. Tämä vaihtoehtoinen tulovirta täydentää ja vahvistaa sen suorittamaa syklistä aikataulutettua palvelua ja EAS-liiketoimintaa antaen Contourille polun kannattavuuteen siellä, missä muut kamppailevat.

"Lentoyhtiömme lentäminen ei ole kannattavinta mitä teemme", Chaifetz myöntää. ”Se muodostaa erittäin merkittävän osan liiketoiminnastamme, ja mielestäni lentoyhtiö maksaa infrastruktuuristamme – lähettäjistämme, huoltojohtajistamme, miehistömme aikatauluista. Kun tämä on käytössä, tilauslentoliiketoimintamme voi toimia paljon korkeammalla kateella."

Kaksitasoinen malli tarjoaa paremman toimintavarmuuden tilauslentopuolella, koska Contourilla on oltava vankka infrastruktuuri, joka on suunniteltu tukemaan suurempia määräaikaisia ​​palveluja kuin useimmat tilauslentoyritykset. Sen mukana tulee lentoyhtiön mentaliteetti, joka usein puuttuu tilauslentotoiminnasta.

"Tämä mentaliteetti tulee siitä tosiasiasta, että olemme viritetty lentämään säännöllisin ja epäsäännöllisin aikatauluin", Chaifetz selittää. "Lennämme joitain musiikin johtavia nimiä heidän koko kiertueensa ajan." Hän mainitsee esimerkin äskettäin tunnetun bändin lentämisestä Teterboro NJ:stä Torontoon vain viisi tuntia ennen kuin heidän oli määrä nousta lavalle.

Ilman viivytyksiä Contour voi turvautua huolto-/miehistön/lentokoneen paikannusvalmiuden suunnitteluun ja lentoyhtiöille kehitettyyn infrastruktuuriin tällaisten tehtävien suorittamiseksi. Chaifetz sanoo, että he tekevät sen, mitä tarvitaan varaosien lentämisestä lentokoulun lentokoneen alaslaskukoneeseen ja mekaniikkakuljetuksiin tarvittaessa keskellä yötä. Pienemmässä yrityksessä "kaikki on kädet kannella", hän vahvistaa.

Sama pätee EAS:iin huolimatta pitkään vallinneesta käsityksestä, että se on alan AA-alaliiga. DOT EAS:n sopimukset on jätetty pääosin riippumattomille, koska suuret yhtiöt ovat huomioineet vain vähän. "EAS-lentäminen oli tavallaan tynnyrin pohja mahdollisuuksien kannalta lentoyhtiön tilassa", Chaifetz sanoo.

Mutta vuonna 2020 se tarjosi ainakin Contourille ja muille tynnyrin pelata. ”Kun COVID iski, olin erittäin iloinen, että olimme EAS-liiketoiminnan pelaaja. Kun kaikkien muiden tulot putosivat 90–95 prosenttia huhti-toukokuussa 2020, olimme vain noin 30–35 prosenttia pienemmät, koska niin kauan kuin harjoitamme lentoa, saamme palkkaa.

Sulkujen alkaessa lentoyhtiö meni epäröivästi DOT:iin ja kysyi, pitäisikö sen jatkaa lentoa, vaikka matkustajia oli usein varattu nolla. Osaston vastaus, jonka mukaan EAS-palvelu oli elintärkeä Amerikan lentoliikennejärjestelmän liikkeessä pitämiselle, oli tervetullut uutinen.

Tämä ei tarkoita, että Contourin kaltainen operaattori on ikuisesti taattu liiketoiminta. Chaifetz huomauttaa, että EAS ei aina mene halvimman tarjouksen tekijälle. DOT ottaa huomioon liikenteenharjoittajien väliset suhteelliset tukierot, "mutta eniten painotettu kriteeri on palvelevan yhteisön valittujen virkamiesten mielipide", Chaifetz sanoo.

Palaute matkustajilta ja viranomaisilta, mukaan lukien lentoasemien ja kuntien johtajat yksittäisillä EAS-markkinoilla, on erittäin tärkeää, ja Chaifetz sanoo, että lentoyhtiön maine auttoi sitä ansaitsemaan sopimukset uusista EAS-reiteistä, joita sillä on nyt. Contourin toimitusjohtaja tarjoaa esimerkin äskettäin tehdystä palvelun uusimisesta Arizonassa. Allekirjoittaessaan Page Municipal Airportin terminaalitilan jatkuvaa vuokrasopimusta kaupungin virkailija todisti rakastavansa lentoyhtiötä ja kutsui sitä Chaifetzin mukaan "parhaaksi asiaksi, mitä Pageille koskaan tapahtui".

Contourin kasvu on herättänyt muiden alueellisten lentoyhtiöiden huomion, kuten myös sen liiketoimintamalli. "Kun [SkyWest] ilmoitti lopettavansa nämä 30 markkinaa, he ilmoittivat muodostavansa Part 135 -lentoyhtiön matkimaan toimintamalliamme." Chaifetz sanoo. "He kokeilevat viime kädessä samaa mallia, jota olemme käyttäneet EAS-tilassa ensimmäisestä päivästä lähtien."

Matt Chaifetz näyttää myös olleen tarkoitettu lentoyhtiön johtouralle alusta alkaen. "Jos olisit kysynyt minulta, mitä halusin tehdä pienenä lapsena, olisin kertonut, että halusin johtaa lentoyhtiötä", hän sanoo. Hänen vähemmän kuin perinteinen uransa alkoi perustamalla taustalentoyhtiön palveluyritystä vielä teini-iässä ja johti työskentelyyn JetBlue Airwaysissa ja Jetstream Groupissa.

Contourin laajentuminen on vahvistanut hänen innostustaan. Hän kertoo, että yhtiö on nyt yhdeksänneksi suurin osa 135 -operaattori lentotuntien perusteella. Viisi vuotta sitten se ei ollut edes 25 parhaan joukossa. Kasvulla on oma tapansa houkutella ihmisiä Chaifetzin havainnoimaan, ja Contourin nopea useiden uusien reittien hankinta on nostanut sen kartalle.

"Viimeisen parin vuoden aikana on ollut paljon jännittävää", hän päättää.