Kilpailevat sopimukset tekevät avaruustutkimuksesta halvempaa

Kansallisen ilmailu- ja avaruushallinnon johtaja keskusteli tiistaina dramaattisesta muutoksesta siinä, miten virasto aikoo tehdä sopimuksia avaruustutkimusohjelmiinsa, vedoten menestykseen kustannussäästöillä tarjouskilpailuissa.

NASAn järjestelmänvalvoja Bill Nelson, joka todisti senaatin alivaliokunnalle viraston budjetista astronautien laskeutumiseen kuuhun, tuki voimakkaasti kiinteähintaisia ​​sopimuksia yritysten kanssa - ja tuomitsi vaihtelevammat kustannukset plus sopimukset "ruttona" virastolle.

Nelsonin kilpailun painottaminen edustaa todennäköisesti siunausta kasvavalle joukolle avaruusyrityksiä, jotka haluavat tarjota halpoja palveluja NASA:lle, ja jyrkkää supistumista ilmailu- ja puolustusalan urakoitsijoille, jotka perinteisesti hyötyivät kustannus-plus-sopimuksista.

Kiinteähintaisissa sopimuksissa määrätään tavaralle tai palvelulle maksimipalkkio, kun taas cost plus -sopimukset johtavat siihen, että hallitus maksaa työn kustannukset sekä lisämaksut, jotka voivat kasvaa projektin aikana.

Suurin ero sopimusrakenteiden välillä johtuu siitä, kuka nostaa laskun viivästyksistä tai kustannusten ylityksistä: kiinteä hinta olettaa, että järjestelmiä rakentavat yritykset maksavat kaikki odottamattomat kulut, kun taas kustannus-plus jättää NASAn koukkuun.

NASA:lla on sopimukset jokaisesta rakenteesta Kuun Artemis-ohjelmansa kalleimmista osista: Space Launch System (SLS) -raketista ja Orion-kapselista, jotka on suunniteltu viemään astronautit kuun kiertoradalle kustannus-plus-sopimuksilla ja SpaceX:n Starship-raketti kuljettaa astronautit kuun pinnalle kiinteähintaisen sopimuksen mukaisesti.

NASA on tehnyt lukuisia useiden miljardien dollarien kustannus-plus-sopimuksia useille urakoitsijoille SLS:n ja Orionin kehittämiseksi, pääasiassa Boeing, pääurakoitsijan rakennus SLS; Lockheed Martin, johtaa Orionin kehitystä; ja Northrop Grumman, joka toimittaa raketin vahvistimet.

Vuodesta 2012 lähtien NASA on käyttänyt noin 20 miljardia dollaria SLS:n kehittämiseen ja yli 12 miljardia dollaria Orioniin, kertoo viraston ylitarkastaja. Ja kehitysrahoitusta lukuun ottamatta, jokaisen SLS-laukaisun hinta on kahdeksankertaistunut vuodesta 2012: 500 miljoonasta dollarista 4.1 miljardiin dollariin, raketin debyytti viivästyi viisi vuotta ja sen määrä kasvaa.

Vertailun vuoksi NASA on menestynyt tasaisesti suurissa kiinteähintaisissa sopimuksissa - etenkin Commercial Crew -ohjelmansa kautta. Kaupallisen miehistön alaisuudessa virasto myönsi SpaceX:lle noin 3.1 miljardia dollaria ja Boeingille noin 4.8 miljardia dollaria viimeisen vuosikymmenen aikana avaruusalusten kehittämiseksi astronauttien toimittamiseksi kansainväliselle avaruusasemalle.

SpaceX:n Crew Dragonin debyytin myötä vuonna 2020 NASA alkoi ostaa kuljetuspalveluita miehistölle Elon Muskin yhtiö. Ja vaikka Boeingin Starliner-avaruusaluksella ei ole vielä miehistöä, yritys on kattanut viivästymisten kustannuksetNASAn sijaan.

NASA arvioi, että kilpailullisen lähestymistavan vuoksi Commercial Crew -ohjelma on virasto säästää 20–30 miljardia dollaria.

SpaceX voitti viime vuonna NASA:lta 2.9 miljardin dollarin kiinteähintaisen sopimuksen käyttääkseen yhtiön Starship-rakettia astronauttien kuljettamiseen kuun kiertoradalta kuun pinnalle. SpaceX oli ainoa voittaja kilpailussa kahta muuta yksityistä johtamaa laskeutujaa vastaan Jeff Bezos' Blue Origin ja Leidos tytäryhtiö Dynetics.

Nelsonin kommentit tiistaina tulevat, kun hän kehottaa kongressia hyväksymään varoja toiselle kilpailulle, toisen kuun laskeutumislaitteen kehittämiseksi. Hän korosti, että SpaceX voitti, koska sen tarjous oli "ylivoimaisesti edullisin näistä kolmesta", mutta sanoi, että virasto haluaa nyt toisen laskeutumislaitteen, koska "sillä kilpailuhengellä saat sen tehtyä halvemmalla".

"Voimme hyödyntää näitä rahoja työskentelemällä kaupallisen teollisuuden kanssa ja kilpailun kautta alentaa nämä kustannukset NASAlle", Nelson lisäsi.