Boeingin Starliner OFT-2:n julkaisupäivitys: Mikä on vaakalaudalla

Boeing aikoo tehdä uuden yrityksen päästä kansainväliselle avaruusasemalle Starlinerillaan capsule torstaina, lähes 2 1/2 vuotta sen jälkeen, kun yhtiön ensimmäinen tehtävä epäonnistui.

Boeing on kehittänyt Starliner-avaruusaluksiaan NASAn Commercial Crew -ohjelman puitteissa, ja se on voittanut lähes 5 miljardia dollaria sopimuksia kapselin rakentamisesta. Yritys kilpailee ohjelman puitteissa Elon Muskin SpaceX, joka sai päätökseen Crew Dragon -avaruusaluksensa kehittämisen ja on nyt neljännellä operatiivisella ihmisen avaruuslennolla NASA:lle.

Boeingin Starlinerin kehittäminen on kohdannut useita esteitä viimeisen kolmen vuoden aikana.

Sen ensimmäinen miehittämätön tehtävä joulukuussa 2019, nimeltään Orbital Flight Test (OFT), päättyi ennenaikaisesti, kun ohjelmistovika näki kapselin päätyvän väärälle kiertoradalle. NASA totesi aiemmin tänä vuonna asiaa tutkittuaan, että Boeingin ohjelmistokehitys "oli alue, jolla meillä ei ehkä ole ollut niin paljon näkemystä ja valvontaa kuin meidän olisi pitänyt olla."

Boeing yritti käynnistää toisen kiertoratalentokoneen eli OFT-2:n elokuussa, mutta yritys havaitsi propulsioventtiiliongelman kun avaruusalus oli vielä maassa. Starlinerin liikettä avaruudessa ohjaavista 24 hapettimesta XNUMX jumiutui, kun laukaisupaikan kosteus aiheutti korroosiota, ja avaruusaluksen huoltomoduuli vaihdettiin.

Boeing on nyt levittänyt venttiileihin tiivisteen ja sen on määrä yrittää laukaista OFT-2 uudelleen torstaina klo 6 ET.

United Launch Alliancen Atlas V -raketti kuljettaa Starlinerin kiertoradalle, kun se aloittaa 24 tunnin matkan ennen telakointia ISS:ään. Tehtävän odotetaan kestävän yhteensä muutaman päivän ennen kuin kapseli palaa maan päälle.

Yhdysvaltain avaruusvoimien 45. säälentueen ennusteen mukaan laukaisuolosuhteet ovat todennäköisesti selkeät, ja Floridan Cape Canaveralin ympärillä hajallaan olevat ukkosmyrskyt voivat aiheuttaa häiriöitä. Varalaukaisuaika on suunniteltu perjantaiksi, mutta sään ennustetaan pahenevan sinä päivänä.

Ilmailu-avaruusjättiläinen nähtiin aikoinaan tasavertaisena SpaceX:n kanssa kilpailussa NASAn astronautien laukaisemisesta. Starlinerin kehityksen viivästykset ovat kuitenkin jatkuvasti jarruttaneet Boeingia sekä aikataulun että rahoituksen suhteen.

NASA-sopimuksensa kiinteähintaisen luonteen vuoksi Boeing maksoi kapselin lisätöiden kustannukset, ja yhtiö on tähän mennessä käyttänyt 595 miljoonaa dollaria.

NASA viime vuonna otti harvinainen astronautien siirtäminen Starlinerista SpaceX:ään Crew Dragon. Avaruusvirasto ilmoitti myös viime vuonna, että se aikoo ostaa SpaceX:ltä vielä kolme miehistöityä lentoa, mikä saa Muskin yrityksen ottamaan päätökseen alkuperäisen NASAn kuuden lennon sopimuksen ennen kuin Starliner kuljettaa ensimmäisen.

Jos torstain OFT-2:n laukaisu onnistuu, Boeing valmistautuisi miehistön lentokokeeseen, jossa ensimmäiset astronautit lentävät Starlinerilla.

Boeingin varapresidentti Mark Nappi sanoi julkaisua edeltävässä lehdistötilaisuudessa, että yhtiö "saattaa olla valmis" miehistön lennolle "tämän vuoden loppuun mennessä". Yhtiö kuitenkin tutkii, suunnitteleeko se uudelleen Aerojet Rocketdyne-tehty venttiileitä Starlineriin, mikä voisi viivyttää sitä entisestään.

NASA:n kaupallisen miehistön johtaja Steve Stich sanoi, että virasto ei näe Starliner-venttiilien uudelleensuunnittelua "isona asiana sertifioinnin näkökulmasta". NASA tekisi yhteistyötä Boeingin kanssa "selvittääkseen, millaisia ​​testejä tarvitaan" uudelleensuunnittelun yhteydessä, Stich totesi, mutta aikataulua ei ole vielä määritelty "kuinka kauan se kestää".

"Henkilökohtaisesti haluaisin nähdä Starlinerin lentävän vuoden 2030 jälkeen. Haluaisin mielelläni nähdä Dragonin lentävän vuoden 2030 jälkeen. NASA teki valtavan investoinnin molempiin ajoneuvoihin, ja ne ovat loistavia alustoja mennä matalalle Maan kiertoradalle", Stich sanoi.