Chris Paulin täydellisen suorituksen takana Phoenix Suns selvisi ensimmäisestä haasteestaan

Kaikki Smoothie King Centerissä seisoivat jaloillaan. Ajatus pysyä rauhallisena tällä hetkellä ei ollut olemassa. Ensimmäisen kierroksen kuudennessa pelissä New Orleans Pelicans pysyi yhden pisteen johdossa 6:4 jäljellä.

Päävalmentaja Willie Green tietää kuitenkin yhden asian: Phoenix Sunsia vastaan ​​ne viimeiset viisi minuuttia kapeassa pelissä voivat tuntua ikuisuudelta.

Devin Booker, palatessaan toimintaan, kun hän on jättänyt väliin kolme peliä jännittyneenä reisilihaksella, vaatii Deandre Aytonia aloittamaan korkean pick-and-rollin. Chris Paul, joka istuu täydellisenä 12/12-kuvausiltana, on sijoitettu oikeaan nurkkaan, kunnes hän näkee kattavuuden.

Pelicansin keskus, Jonas Valanciunas, pelaa peliruudun tasolla. Nähtyään Paulin kävelevän keskialueen puseroihin, he eivät halua sallia Bookerin samanlaista ilmettä.

Kun Booker tulee pois näytöltä, Aytonilla on pieni ikkuna lattian keskellä. Jose Alvarado (vartioi Paulia) kääntyy Aytoniin liukumalla yli:

Sillä välin Paavali lukee tätä. Hän nostaa kulmasta tietäen, että hän on seuraava Aytonin käytettävissä oleva syöttö. Kun ärsyttävä Alvarado huomaa Paulin olevan auki, hän tekee hienoa työtä palatakseen takaisin.

Mutta hän antoi Point Godin sisälle aseman hallitsevalla puolellaan. Paul hyökkää avoimeen asenteeseen, lyö puolustajaansa ja houkuttelee seuraavan:

Nyt hänen on tehtävä päätös. Hän joko pakottaa Valanciunaksen sitoutumaan ja luovuttaa passin Aytonille tai jatkaa meille takakuvien antamista vanhasta CP3:sta.

Seitsemän jalan yli hän nostaa ja vapauttaa pallon sulavalla kosketuksella.

Takareuna … pomppia. Eturengas … pomppia.

Sunsin viimeistelijä tuli jälleen läpi, kun pallo löysi tiensä kotiin, pitäen hänen täydellisen pelinsä hengissä:

Tämä ei ollut Paulin illan viimeinen laukaus. Kun peliä oli jäljellä 30 sekuntia, Suns johti kolmella, 17-vuotias veteraani osoitti säiliössä jäljellä olevan pienen räjähdyksen ylittämällä CJ McCollumin ja pääsemällä suoraan suosikkivetoonsa.

Mutta kelluja Valanciunaksen kaistalla – mikä tärkeintä, pelaaminen pois pallo ja Booker-Aytonin antaminen sanella varhaista toimintaa – merkitsi Paulin koko sarjan kauneutta.

Hän voi olla pelin aloittaja. Hän voi olla pelin yhdistäjä tarvittaessa. Ja hän voi varmasti olla viimeistely.

CP3:n maine pudotuspeleissä on edelleen aliarvostettu eikä täysin arvostettu, etenkään NBA-fanien keskuudessa, jotka laskevat vain sormuksia ja palkintoja. Kun peli roikkuu vaakalaudalla, hän on aivomurhaaja mikä tekee oikean lukemisen 99% ajasta.

Paulin puolikentän loiston takana Suns jäätyi New Orleansiin tiellä. Nyt pelicansiksi eikä Hornetsiksi leimatulla New Orleansilla on jotain yhteistä LA Clippersin kanssa, kuten Paulin kuuden vuoden toimikaudella 2005–2011. Molemmat hänen entiset fanikuntansa ovat saaneet kaikkien aikojen esityksiä loppupeleissä.

Emme koskaan tiedä, oliko Paulin historia Hornetsin ja Clippersin kanssa vaikuttanut siihen, että hän toi esiin parhaan version itsestään. Mutta viime kalenterivuonna hänen kolme päätöspeliään (yhden pelin päässä seuraavasta kierroksella) ovat olleet upeita.

• 13. kesäkuuta 2021 @ Nuggets: 37 pistettä, 7 syöttöä, 2 syöttöä 80.6 % True Shootingissa
• 30. kesäkuuta 2021 @ Clippers: 41 pistettä, 8 syöttöä, 0 syöttöä 81.0 % True Shootingissa
• 28. huhtikuuta 2022 @ Pelicans: 33 pistettä, 8 syöttöä, 3 syöttöä 104.7 % True Shootingissa

Kaikki tiellä kapeissa voitoissa. Näissä kolmessa loppuottelussa hän on 44/57 kentältä.

Hänen mestarikurssinsa torstain pelissä 6 rikkoi NBA:n pudotuspeliennätyksen eniten saavutetuille pisteille (33) ilman yhtäkään menetettyä laukausta. Se, että kuusijalkainen vartija on listan ensimmäinen henkilö, on ehkä saavutuksen villein osa.

Aidolla ammunnalla, joka mittaa pisteytystehokkuutta kaikilta osa-alueilta (jossa on enemmän painoarvoa kolmen pisteen äänenvoimakkuudessa), Paul's Game 6 on nyt viidenneksi tehokkaimpien pudotuspelien luettelossa vähintään 30 pisteellä.

Kuka on listan ykkönen?

Se sattuu olemaan Chris Paulin vuoden 2014 peli 1 Oklahoma City Thunderia vastaan, kun laukaus 4/5 kakkosella ja 8/9 kolmosella:

Mitä tulee Sunsiin, he onnistuivat pakenemaan rajua ensimmäisen kierroksen vastustajaa, kun Booker jäi väliin puolet sarjasta. Vaikka Pelicans oli teknisesti vain 500-joukkue hankittuaan McCollumin vaihtopäivänä, he sopivat erittäin hyvin Phoenixin kanssa.

He voittivat Pelicansin törkeän levypalloedun, kun New Orleans päätti sarjan 37 % hyökkäävän palautusprosentti (johti pudotuspeleissä). Phoenix luopui 90 hyökkäyslautaa kuudessa pelissä ja antoi Pelicansille toisen ja kolmannen maalintekopaikan.

New Orleans ei perääntynyt kärkisijoittajista Sunsista. Huolimatta pudotuspelikokemuksen aukosta, he jatkoivat lyöntiä takaisin. Kuten Monty Williams mainitsi sarjan jälkeen, Sunsin oli vaikea kohdata nuorekas energia useimpina öinä - kunnes hän vihdoin sai tiiminsä ymmärtämään, että oli aika tehdä sopimus.

"Puhuimme puoliajalla joukkueemme hengestä", Williams sanoi kuudennen pelin jälkeen. "Minulla oli muutama henkilökohtainen asia sanottavana joukkueelle - (Pelicans) pelasivat sydämellään. Pelataan vain kovemmin kuin me. Se oli aivan kuin joka kerta kun voitamme pelin tässä sarjassa, seuraavan pelin, tulemme sisään ja meillä ei ollut samaa mehua. Olin niin, että nyt riittää."

Lisäksi Phoenix tiesi, että sen täytyi hyödyntää hyökkäyspää ja luoda oikeat laukaukset. Jos he olisivat alttiita puolustusvirheille Valanciunasta vastaan ​​laudoissa ja Pelicansin reunamaalaajia vastaan, heillä ei olisi varaa tehdä virheitä toisessa päässä.

Vaikka tämä mielessä, ei ole kuin Suns valaisi kentän. Todellisuudessa he kamppailivat ampumisen näkökulmasta kaikki sarjat - ainakin kaaren takaa.

Phoenix voitti sarjan, vaikka ampui vain 31.9 % kolmosilla, ja menetti samalla vapaaheittomarginaalin 54:llä linjalle tehtyjen matkojen perusteella:

Yksi vilkaisu raakalukuihin ja on helppo nähdä, kuinka ne voittivat tällaiset kriittiset heikkoudet. Suns tuotti 105 pistettä 100 puolikentän hallintaa kohti – toiseksi korkein tulos pudotuspeleissä Golden Staten jälkeen – ja pystyi ampumaan 62.3 % kaaren sisäpuolelta.

Älä katso Paulia ja Aytonia katalysaattoreina tällaiseen erittäin tehokkaaseen kuvausnäytökseen. Olipa kyseessä keskialueen jumpperit, tiukasti kilpailevat floatterit tai reunat, tämä yhteys vei Phoenixin toiselle kierrokselle.

Paul ja Ayton ampuivat yhdessä 71.9 % maaliin ja 64.7 % hyppääjiin 15 jalan ulkopuolella:

Sarjassa Paul teki yhteensä 68 syöttöä ja vain kuusi huonojen syöttöjen vaihtoa. Suhde, jonka ei suoraan sanottuna pitäisi olla mahdollista missään ottelussa.

Myös Mikal Bridges, jolla oli luultavasti uransa paras kahden viikon jakso, lisäsi Phoenixille valtavan sysäyksen Bookerin poissaollessa. Vaihtopuolustajana, joka vartioi kirjaimellisesti kaikkia lattialla pitkän osan tässä sarjassa, Bridges räjäytti Pelicansin pelin myöhäiset toimet, teki joitakin oikea-aikaisia ​​lohkoja ja strippauksia pakottaakseen siirtoja ja avasi koko hyökkäyspelinsä pysymällä aggressiivisena. .

Phoenix tarvitsi Bridgesin murtautumaan ulos kuorestaan ​​ja olemaan passiivinen pallon kanssa käsissään. Peli 5 oli epäilemättä paras peli, jonka hän on koskaan pelannut ammattilaisena, rikkoen 30 pisteen rajan ja hyödyntäen New Orleansin hänelle antamaa tilaa kolmen pisteen linjalla. Hän ampui sarjassa 8/15 syvältä, ja Suns tarvitsee häntä lisäämään äänenvoimakkuutta näissä katseissa, jos hän on näin tehokas.

Vaikka Paul ja Ayton olivat tärkeimmät syyt siihen, miksi Phoenix oli uskomaton kaaren sisällä, Bridgesin kyky hiipiä Pelicansin takaovelle on se, mikä mahdollisti monet helpot poistot ja dunkit.

Joskus se alkoi siitä, että hän oli pallossa ja pelasi anna-ja-go-keskillään. Muut omaisuudet, mukaan lukien hän teeskenteli puolustajaansa ja liukastui takaovesta:

Hänen suosikkileikkauksensa on edelleen perussprintti sen jälkeen, kun hän huijaa puolustuksen ajattelemaan, että hän on nostamassa kulmasta:

Tämän ensimmäisen kierroksen sarjan korin leikkauksissa Suns viimeisteli 29 yrityksestään 36:sta 80.6 %:n korolla.

Mikä ei kuitenkaan voi jäädä tutkan alle, on Bridgesin uskomaton työ McCollumia vastaan. NBA:n seurantatietojen mukaan Bridges vietti 47 minuuttia ottelussa Pelicansin takakenttäjohtajan kanssa. Noina minuutteina McCollum ampui vain 13/36 lattiasta (36.1 %), mukaan lukien 0/8 ammuntailta Bridgesin lockdown-pelissä 5.

Sarjassa hän pakotti McCollumin tekemään kuusi siirtoa – ei mikään suurempi kuin ratkaiseva jako pelissä 6, joka alkoi Bridgesin loukussa McCollumin 35 metrin päähän korista. Pyyhkäistyään pallon käsistään, Sunsin puolustava MVP heitti irtautuneen slamin, kun Williams osoitti arvostavansa sivuradalla:

Kaiken kaikkiaan tämä kuuden ottelun ottelu oli jännittävä. Se oli myös kipeästi kaivattu testi 64-18 Sunsille, jotka eivät olleet varmoja, pystyisikö Booker palaamaan seuraavalle kierrokselle.

Pelicansin päävalmentaja Willie Green tiesi kaikki oikeat painikkeet vietettyään kaksi viimeistä kautta Sunsin avustajana. Mikään Williamsin laatima hyökkäyssarja ei voinut pettää Greeniä. Mikään puolustussäätö ei yllättänyt häntä. Tällä edulla (verrattuna muihin Sunsin vastustajiin) on valtava rooli pelin suunnittelussa ja vastausten löytämisessä siihen, mitä Phoenix haluaa juosta.

Joten vaikka joukkueen ennätysten välillä oli valtava ero, Suns tiesi, että se vaatisi taistelua varhaisten vastoinkäymisten läpi.

Ja NBA:n jälkikauden yhteydessä se ei välttämättä ole huono asia.

Haasteiden kohtaaminen ensimmäisellä kierroksella tai sarjan jättäminen viittä peliä pidemmäksi ei nosta varsinaisesti punaisia ​​lippuja myöhempiä otteluita varten. Jos muistat vuoden 2014 San Antonio Spursin, johon olen vertannut tätä Phoenix-joukkuetta viime kuukausina, Gregg Popovich huomasi olevansa tiiviissä ensimmäisen kierroksen taistelussa Dallas Mavericksin kanssa.

San Antonio hävisi kuudennen pelin tien päällä ja loi tee-or-die-skenaarion pelissä 6. He keskittyivät koko vuoden päästäkseen takaisin finaaliin ja kostamaan Miamia. Monet katsojat näkivät ensimmäisen kierroksen kamppailut osoituksena siitä, että San Antonio olisi malja, kun he törmäsivät Thunderiin tai Clippersiin.

Kuitenkin sen jälkeen, kun Spurs meni etäisyydelle ja selvisi Dallasista pelissä 7 (voitti sarjan 14 kokonaispisteellä), Spurs meni 12-4 loppumatkan ja nappasi mestaruuden. He ylittivät vastustajansa yhteensä 200 pisteellä 16 viimeisessä pelissä, nettoluokitus 13.6/100 hallintaa.

Jokainen kierros on erilainen. Jokainen vastustaja esittää ainutlaatuisia haasteita. Se tekee NBA:n pudotuspeleistä niin kiehtovan.

Phoenixin seuraavaa estettä varten he yrittävät ratkaista koripallon vaikeimman palapelin. Luka Dončić, 23-vuotias, asettaa kaiken puolustuksen vaaraan, koska hänen kaksoisuhkahyökkäyksensä on pick-and-roll maalintekijä ja ohjaaja. LeBron Jamesia lukuun ottamatta liigassa ei ole ketään hänen kaltaistaan.

Suns tietää, että siitä ei tule kakkua, vaikka taustanäyttelijät olisivat huomattava etu läntisen konferenssin hallitseville mestareille.

Tyydyttävän loppuottelun jälkeen tien päällä, nyt ei voi kuin seurata päävalmentajansa suosikkimantraa. Älä ole onnellinen maatilalla.