Geopolitiikan pyörteessä tenniksen ympärillä Aryna Sabalenka voitti Australian avoimen neutraalin lipun alla

Geopolitiikan pyörteessä tenniksen ympärillä Aryna Sabalenkasta tuli ensimmäinen pelaaja, joka voitti Grand Slam -tittelin pelatessaan neutraalin lipun alla.

24-vuotias valkovenäläinen, joka on dramaattisesti parantanut syöttöään viimeisen vuoden aikana, Sabalenka voitti Wimbledonin mestarin Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 vangitakseen tyttöslaminsa villisti viihdyttävässä Australian Openin finaalissa.

Kun Moskovassa syntynyt, mutta nyt Kazakstanissa pelaava Rybakina purjehti pitkän kädenotoksen Sabalenkan neljännessä ottelupallossa, Sabalenka kaatui selälleen kentällä, pudotti mailansa ja peitti kasvonsa käsillään itkien ilon kyyneleitä.

"Kiitos paljon hämmästyttävästä tunnelmasta", Sabalenka sanoi yleisölle vastaanotettuaan palkinnon Billie Jean Kingiltä, ​​jota hän kiitti kaikesta, mitä hän on tehnyt pelin eteen. "Oli mukava pelata edessänne, kiitos paljon."

Hän vie kotiin noin 2 miljoonaa dollaria voittaessaan ensimmäisen suuren mestaruutensa hävittyään kolmessa edellisessä semifinaalissa.

Koska Valko-Venäjä tukee Venäjän hyökkäystä Ukrainaan, Australian avoimet sanoivat, että venäläiset ja valkovenäläiset pelaajat eivät voi kilpailla maittensa lipun tai nimen alla, vaan niiden nimien vieressä on valkoiset liput. Molempien maiden pelaajat saivat pelikiellon Wimbledonista viime vuonna, eikä All-England Club ole vielä ilmoittanut vuoden 2023 politiikkaansa. Tennislegendat King ja John McEnroe ovat niitä, jotka vaativat, että Wimbledon sallisi pelaajia molemmista maista osallistua.

"Se on todella kauheaa, koska kukaan ei tue sotaa, ei kukaan", Sabalenka kertoi australialaislehti The Age joulukuun lopussa. Wimbledonin kilpailukielto "ei muuttanut mitään" poliittisessa tilanteessa, "ja se onkin surullinen asia", Sabalenka sanoi. Hän lisäsi, että pelaaminen neutraalin lipun alla Melbournessa saa hänet tuntemaan, että hän tulee "tyhjästä".

Ensimmäisessä suuressa finaalissaan pelannut Sabalenka lihaksi tiensä tauolle 4-3 viimeisessä erässä ja ansaitsi tauon voimakkaalla yläpuolisella iskulla perusviivasta.

Sitten hän piti syöttöä 5-3 ässällä. Rybakinan hallittua syöttöä 4-5, Sabalenka jätti kolme ensimmäistä ottelupistettään ohi ennen kuin lopulta muutti neljännen.

Rybakina oli voittanut viisi siementä matkalla finaaliin, mukaan lukien maailman ykkönen Iga Swiatek, joka voitti Ranskan ja US Openin viime vuonna. Hän onnitteli Sabalenkaa Grand Slam -seuraan liittymisestä.

"Hyvä luokki loppukaudella, toivottavasti meillä on vielä monta taistelua", Rybakina sanoi.

Sabalenkan syöttö, joka oli aikoinaan hauras osa peliä, joka johti viime vuonna keskimäärin 15 kaksoisvirheeseen ottelua kohden, on nyt vahvuus. Hän löi 17 ässää vastaan ​​7 kaksoisvirhettä ja voitti 72 % pisteistä ensimmäisellä tarjoilullaan.

"Olen tehnyt paljon", Sabalenka sanoi äskettäin tarjouksestaan. "Tein niin kovasti töitä. Vaikka tarjoukseni oli, kuinka sanoit "katastrofi"? Tein paljon töitä tarjoukseni parissa. Jatkoin yrittämistä, uskoin ja muutin."

Ja nyt hän on suuri mestari, ja lisää on mahdollisesti tulossa.

"Ei ole epäilystäkään siitä, että hän aikoo voittaa enemmän suuria turnauksia", ESPN:n Mary Jo Fernandez sanoi lähetyksessä.