Albert Pujols on edullinen St. Louis Cardinalsille kirjoittaessaan upeaa loppua uralle

Albert Pujols oli kiistatta eniten ylipalkattu pelaaja Major League Baseballissa kauden 2021 alussa. Kun kausi 2022 lähestyy viimeisiä viikkojaan, 42-vuotias slugger on yksi pelin parhaista arvoista.

Pujolin muodonmuutos on ollut hämmästyttävä.

Hieman yli vuosi sitten hän näytti rikkinäiseltä pelaajalta, joka oli varmasti Hall of Fame -uran rivin päässä. Huolimatta hänen 30 miljoonan dollarin palkastaan ​​10 vuoden ja 240 miljoonan dollarin sopimuksen viimeisenä vuonna, Los Angeles Angels vapautti Pujolin, kun hän saavutti .198/.250/.372 viidellä kotijuoksulla 24 pelissä vuonna 2021.

Nyt Pujols on avainpelaaja St. Louis Cardinalsissa, joka johtaa National League Centralia kahdeksalla ottelulla Milwaukee Brewersia vastaan.

Kun Cardinals allekirjoitti yhden vuoden, 2.5 miljoonan dollarin sopimuksen, se oli hyvän mielen tarina. Slugger oli palaamassa sarjaan, jossa hän näytteli vuosina 2001-11.

Silti St. Louisin tuominen takaisin vaikutti enemmän mukavalta eleeltä kuin sellaisen pelaajan lisäämisestä, joka antaisi suuren kipinän viirikilpailussa.

Pujols on kuitenkin saavuttanut vahvan 346/.393/.803:n 11 kotijuoksullaan 28 pelissä 10. elokuuta lähtien.

Pujols tekee myös historiaa, kun hän ohitti Alex Rodriguezin neljännelle sijalle MLB:n kaikkien aikojen kotijuoksulistalla, kun hän nappasi 697. sunnuntaina Piratesia vastaan ​​Pittsburghissa. Se tuli dramaattisella tavalla, kun kahden juoksun laukaus yhdeksännen vuoroparin yläosassa nosti Cardinalsin 3-2-johtoon pelissä, jonka he voittivat 4-2.

"Se on vaikuttavaa ja sitten on uskomatonta", Cardinalsin manageri Oliver Marmol sanoi. "Se mitä näemme juuri nyt, on legendaarista. Sinun täytyy ottaa askel taaksepäin pelin hallinnasta ja ottaa se kaikki mukaan."

Pujols tarvitsee vain kolme kotijuoksua päästäkseen 700:aan, ja Cardinalsilla on jäljellä 21 ottelua. Hänen joukkuetoverinsa ymmärtävät katsovansa historiaa toiminnassa.

"Ikään kuin eläisimme unessa", vasenkätinen veteraani Jose Quintana sanoi. ”Näyttää siltä, ​​että hän tekee joka päivä jotain muuta, mikä on aivan mahtavaa. Tuntuu kuin hän pelaa paremmin kuin koskaan."

Pujols pelaa kuin paljon nuorempi kuin 42-vuotias mies. Itse asiassa näyttää siltä, ​​​​että hän olisi löytänyt tavan kääntää ajan kädet taaksepäin.

Marmolin mukaan Pujolin menestyksellä ei kuitenkaan ole salaisuutta kovan työn lisäksi.

"Kun tulet stadionille, hän on siellä ennen kuin kukaan muu on siellä", Marmol sanoi. – Katsot hänen valmistautumistaan, mitä hän tekee painosalissa, mitä hän tekee lyöntiharjoittelussa, niin siinä on järkeä ja hän on tehnyt sitä kaksi vuosikymmentä. Juuri nyt se, mitä näemme, on legendaarista. Se on todella hauskaa katsottavaa.”

Pujols oli kolme kertaa NL:n MVP, yhdeksänkertainen All-Star ja 2001 NL:n vuoden tulokas ensimmäisten 11 vuoden aikana Cardinalsissa. Hän auttoi myös St. Louisia voittamaan kaksi World Series -sarjaa.

Olisi ollut lähes mahdotonta kopioida tätä menestystä seuraavien 10 kauden aikana Angelesin ja Pujolien kanssa. Hän sai MVP-ääniä vain kolmella kaudella eikä koskaan sijoittunut korkeammalle kuin viidenneksi äänestyksessä, vaikka hän esiintyi vain kerran All Star -ottelussa.

Loukkaantumiset auttoivat leikkaamaan Pujolin tuotantoa. Pujolsin läheiset sanovat kuitenkin, että hän ei koskaan ollut täysin tyytyväinen Anaheimissa, mutta palasi viime kaudella kipinän solmittuaan Los Angeles Dodgersin kanssa.

Pujolsilla on nyt hauskaa pelata baseballia, vaikka hän vakuuttaa pitävänsä kiinni suunnitelmastaan ​​jäädä eläkkeelle kauden lopussa.

Pujols on aina ollut haluton puhumaan henkilökohtaisista tavoitteista ja tilastoista, ja hän sanoo, että hänen pääpainonsa on saada Cardinals mukaan jatkokaudelle. Hän myöntää kuitenkin käyttävänsä muutaman hetken nauttiakseen siitä, mistä on tullut hämmästyttävä viimeinen esitys.

"Tämä tilaisuus tulee vain kerran ja se on lahja, jonka Jumala on minulle antanut, ja yritän käyttää sitä hyväkseni joka ikinen päivä", Pujols sanoi. – En tee muistoja vain itselleni, vaan myös faneille, perheelleni ja ihmisille, jotka rakastavat minua. Loppujen lopuksi se on aika mahtavaa ja pelaamme mahtavaa pesäpalloa ja meillä on loistava joukkuetovereiden joukko."