AFC North voi mennä Pittsburgh Steelersin läpi kytkinvoiton jälkeen Cincinnati Bengalsista

Vuoden 2022 Pittsburgh Steelers ei ole sama versio joukkueesta, joka ontui pudotuspeleihin viime kaudella.

Steelers voitti 23-20 puolustavan AFC-mestaruuden Cincinnati Bengalsin hallitsevan puolustuksen takana. Sanoa, että Pittsburghin uusi "Steel Curtain" -puolustus oli hallitseva, on luultavasti aliarviointi.

Steelers pakotti yhden liigan parhaimmista pelinrakentajista - Joe Burrow'n - kiistatta hänen toistaiseksi huonoimpaan suoritukseensa ammattilaisena. Burrow käänsi pallon viisi kertaa, mukaan lukien neljä siirtoa pelin ensimmäisen 25 minuutin aikana.

Vaikka Pittsburgh joutui melkein 14 pisteen johtoon - suurelta osin hitaan hyökkäyksen vuoksi - Steelersin puolustus keksi pelin suurimman pelin, kun he sitä tarvitsivat.

Kun Bengals uhkasi maalialueella myöhään jatkoajalla, Steelersin kulmanpuolustaja Arthur Maulet potkaisi Burrow'n seitsemän jaardin tappiolla, minkä seurauksena hän menetti jalkapallon. Peli antoi Steelersille jälleen mahdollisuuden voittaa peli, jonka he lopulta tekivät Chris Boswellin 53 jaardin maalin takana jatkoajan lopussa.

Tässä voitossa oli monia positiivisia puolia. Voisimme huomauttaa, kuinka Steelers voitti pelin raivokkaalla syöksyllä, joka aiheutti viisi kierrosta. Voisimme tuoda esiin, kuinka Pittsburgh voitti puolustavan AFC-mestarin joukkueena, jonka monet ennustivat sijoittuvan viimeiseksi AFC Northissa. Voisimme jopa mainita, kuinka Mitch Trubiskyn johtama hyökkäys ei tehnyt yhtään vaihtoa debyyttinsä joukkueessa.

Mutta mikä tärkeintä, Steelers antoi lausunnon tällä kauden avausvoitolla yhdestä NFL:n parhaista joukkueista - he ovat edelleen haastaja.

"Se oli aika hullua - edestakaisin luonne," Trubisky sanoi. "Saimme tietää tästä joukkueesta paljon. Taistelimme, pysyimme yhdessä. Meillä on paljon siivottavaa, mutta lopulta löysimme tavan. Voittaminen on hauskaa.”

Pittsburgh kärsi muutamia merkittäviä takaiskuja. Vuoden hallitseva puolustava pelaaja TJ Watt poistui pelistä mahdollisesti repeytyneen rintakehän vamman vuoksi. Adam Schefter ESPN:stä kertoi pelin jälkeen, että Pittsburgh uskoo Watin loukkaantuneen vakavasti.

Steelersin odotellessa Watin vamman tuloksia, aloittava juoksija Najee Harris kärsi toisesta jalkavammasta. Harris käsitteli Lisfrancin murtumaa esikauden aikana ja hänet nähtiin kävelykengässä pelin jälkeen.

Se, että Steelers pystyi saamaan voiton ilman kahta huipputähteään, osoittaa tämän joukkueen ja sen joukkueen välisen keskeisen eron, joka pääsi pudotuspeleihin viime kaudella.

Huomattavin ero? Se, että tämä puolustus on palannut.

Steelers on aina ollut tunnettu "Steel Curtain" -puolustuksestaan. Pittsburghin voittoperinteen selkäranka on aina ollut sen puolustaminen. Steelersillä oli kuitenkin huonoin puolustusesitys sitten vuoden 1991, sillä he sijoittuivat viime kaudella 22. sijalle sallituissa pisteissä.

Burrow – joka sai potkut seitsemän kertaa ja joutui kärsimään armottoman syöksyssä koko päivän – antoi divisioonan kilpailijoilleen kunnian heidän pelisuunnitelmastaan.

"Se on turhauttavaa", Burrow sanoi. – Palasimme toisella puoliajalla. Lopetimme vahvasti. Anna heille tunnustusta. Heillä oli hyvä suunnitelma."

Vaikka Pittsburghilla onkin hankaluuksiaan työstettävänä – se oli 4-15 kolmannella laskulla ja teki yhteensä kolme pistettä toisella puoliajalla – joukkueen sitkeys useiden takaiskujen torjunnassa on vaikuttavinta.

Minkah Fitzpatrick esti sen, mikä olisi ollut pelin voittaneen lisäpisteen.

Pelin ulkopuolella Boswell toipui, kun hän iski voittajayrityksen jatkoajalla 55 jaardista ja osui lopulta pelin voittajaan 53 jaardista.

Tässä ei edes mainita, että Steelers pysäytti voimakkaan Bengalsin hyökkäyksen neljä kertaa peräkkäin maaliin menevissä tilanteissa, jolloin liikevaihto laski viimeisellä neljänneksellä.

"Sanoin, että heidän täytyy olla mitä me tarvitsemme heidän olevan" Tomlin sanoi pelin jälkeen. "Ja niin, tarvitsimme viisi (takeawaya) tänään. Sitä loistavat puolustukset tekevät. Pyysitte minua määrittelemään upeat puolustukset. Se on löysä määritelmä. He hymyilevät vastoinkäymisten edessä ja esittävät tarvittavia näytelmiä. Siksi vastasin siihen pari päivää sitten samalla tavalla kuin vastasin, ja tänään on siitä esimerkki.”

Steelersin puolustus on palannut kovasti. Ja vaikka Bengalsin ja Baltimore Ravensin kaltaisilla joukkueilla voi olla vaikuttavampia rikoksia, divisioona saattaa joutua käymään Pittsburghin läpi uudestaan.