Ihme valmistumassa? Unioni Belgian liigan mestaruuden partaalla

Jalkapallolla on aina niin usein taipumus kaataa kaikki pelin dogmit. Ajattele Leicester Cityä vuonna 2016. Ajattele Royale Union Saint-Gilloise tällä kaudella. Palattuaan Belgian huipulle 48 vuoden jälkeen Brysselin laitamilla sijaitseva kulttiseura on lähellä Belgian liigamestaruutta.

Unionissa on paljon uusia kykyjä, ja se pelaa sellaista jalkapalloa, joka oli usein kuuluisten kilpailijoiden etuoikeus, jättäen muun muassa Anderlechtin ja Club Bruggen ihmettelemään: kuinka Union teki sen?

Seura vietti vuosia Belgian jalkapallon alempien liigaiden kiirastulessa ennen kuin palasi toiseen divisioonaan, kun saksalainen liikemies ja omistaja Jurgen Baatzsch tajusi, ettei hänellä ollut taloudellisia resursseja viedä Unionia eliittitasolle ja myi seuran Brightonille. & Hove Albionin omistaja Tony Bloom ja hänen liikekumppaninsa Alex Muzio.

Joillakin tahoilla Brighton-yhteyttä on kritisoitu. Toimitusjohtaja Philippe Bormans kiistää, että Union on vain pieni sisarklubi. Belgiassa useilla seuroilla on siteitä Valioliigan seuroihin – King Powerin OH Leuvenilla Leicester Cityn kanssa, Pacific Media Groupin KV Oostendella Burnleyn kanssa ja City Football Groupin Lommel SK:lla Manchester Cityn kanssa.

Bormans sanoo: "Kaikilla on aina kritiikkiä. Meidän täytyy vain kirjoittaa oma tarinamme. Meillä on sama osakkeenomistaja kuin Brightonilla. Meillä on myös hyvät kontaktit Brightoniin. Toki, mutta seurat ovat kaksi erillistä, täysin erilaista projektia. Ymmärrän, että ihmiset tekevät tämän linkin. Seuraamme omaa polkuamme."

Bloom ja Muzio tekivät. Pariskunta muutti seuran sen vintage-stadionilla ja syvällä Brysselin jalkapallokulttuurissa. Unionilla ei ollut suurinta budjettia 1B:ssä, ja se ei käyttänyt juuri mitään pelaajiin älykkään partion ja näppärän rekrytoinnin ansiosta, jota tukee vankka datalähestymistapa. Urheilujohtaja Chris O'Loughlin saa kiitosta nykyisen joukkueen rakentamisesta: hyökkääjä Dante Vanzeir houkuteltiin Racing Genkistä ja puolustaja Christian Burgess Portsmouthista.

Keskikentän ankkuri Casper Nielsen tuli Odensesta Tanskasta. Ei ollut aina helppoa saada pelaajia siirtymään Belgian toisen divisioonan klubiin, mutta nyt valmentaja Felice Mazzun johtama tiukka ritariryhmä on hallitseva ja kirjoittaa ennennäkemättömän menestystarinan noustaen kenties liigamestariksi. .

Klubi on jälleen seksikäs, ja se houkuttelee monenlaista väkeä – opiskelijoita, hipstereitä, eurokraatteja ja maahoppereja. Pitkäaikainen fani Ylva Braten osallistui peliin ensimmäisen kerran vuonna 2007 ja muistelee: ”Rakastin seuratunnelmaa klubitalolla ennen ja jälkeen ottelun. Pelaajat jopa kävivät siellä joskus tervehtimässä faneja. Muinaisen laulun "C'est l'Union qui Sourit" laulaminen."

Tänäänkin pelaajat tervehtivät faneja klubitalolla. Samat kappaleet rullaavat edelleen katsomoilta. Tavallaan ei juurikaan ole muuttunut Dudenparkissa ja Joseph Marien -stadionilla, joissa on art deco -tyylinen pääkatso ja lasimaalaukset, joissa seura voitti suuren osan yhdestätoista kotimaisesta liigamestaruudestaan ​​ennen toista maailmansotaa. Unionin menestys ei siis ole vieras. Stadion on kulttuuriperintökohde. Klubi ei voi laajentaa sitä, mikä rajoittaa kaupallista hyväksikäyttöä.

Unioni on tähän mennessä osoittanut, että älykkäällä suunnittelulla voidaan päästä hyvin pitkälle. Bormans ja omistajat haluavat kuitenkin muuttaa pois ja rakentaa yhden Euroopan vihreimmistä stadioneista 70 miljoonalla eurolla kasvattaakseen tuloja. Se näyttää olevan seuraava looginen askel, mutta Dudenparkista poistuminen tuhoaa Unionin arvostetuimman omaisuuden: sen aitouden ja yhteyden menneisyyteen.

Unionin kannattajien kannalta nämä näkökohdat ja infrastruktuurisuunnitelmat voivat odottaa. Viime viikolla Union voitti kilpailijansa Anderlechtin ja aloitti kauden päättyvän pudotuspeleissä. Kun viisi ottelua on jäljellä, Mazzun joukkueella on kolmen pisteen tyyny Club Bruggen yli. Unioni kohtaa sunnuntaina Antwerpenin ennen ratkaisevaa kaksinkertaista ottelua puolustavan mestarin kanssa. Johtajan kaksinumeroinen etu runkosarjasta on pienentynyt dramaattisesti, mutta Union voi silti haaveilla mahdottomasta: liigan voitosta kahdestoista kertaa. Lopuksi c'est l'Union qui sourit.