3M näyttää puhtaalta kaupalta, kunnes ymmärrät likaisen totuuden

3 miljoonaa (MMM) on yksi suurimmista amerikkalaisista teollisuusyrityksistä. Minnesotassa sijaitseva monialayritys on selviytynyt kaikista talouden ja markkinoiden suhdanteista siitä lähtien, kun se listattiin pörssiin vuonna 1929. MMM käy kauppaa jyrkällä alennuksella teollisuuden kanssa ja sen osinkotuotto on 4 %. Kanta näyttää kuitenkin koskemattomalta, koska yritys on altistunut määrittämättömälle vastuulle niiden tuottamasta vaarallisesta kemikaalista nimeltä PFAS tai per- ja polyfluorialkyyliaineet.

EPA:n mukaan PFAS:t sisältävät kemikaaleja, jotka hajoavat hyvin hitaasti. Laajan käytön ja ympäristössä pysyvyyden vuoksi monia PFAS-yhdisteitä löytyy ihmisten ja eläinten verestä kaikkialla maailmassa, ja niitä on vähän eri elintarvikkeissa ja ympäristössä.

3M sopi Belgian viranomaisten kanssa aiemmin tällä viikolla 582 miljoonasta dollarista rahoittaakseen Zwinjdrechtin tuotantolaitoksen PFAS-korjauksen. Tärkeää on, että tämä sovintoratkaisu ei suojaa 3M:ää muilta maaperän ja juomaveden saastumiseen liittyviltä oikeudenkäynneiltä. Vastuu ylensi JP Morganin johtavaa teollisuusanalyytikkoa Steve Tusaa laskemaan MMM-tavoitetta 125 dollarista 175 dollariin - alle nykyisen 130 dollarin hinnan.

3M:llä on kolme samanlaista tuotantolaitosta Yhdysvalloissa ja yksi Saksassa, ja ne ovat vastuussa puhdistus- ja kunnostuskustannuksista. EPA päivitti PFAS:n neuvoa-antavat tasot 15. kesäkuuta, mikä tarkoittaa, että saastuneiksi katsottujen paikkojen kynnys on lähellä nollaa. Bank of America uskoo, että tämä voisi laajentaa Superfundin (tunnetaan myös nimellä CERCLA) siivouskohteita ja henkilövahinkovaatimuksia hakevia ihmisiä. Valtiot ja kunnat, joilla on aiemmin ollut korkeammat kynnysarvot, seuraavat todennäköisesti alemman kynnyksen neuvontatasoa. EPA on valmis luokittelemaan PFAS-kemikaalit vaarallisiksi aineiksi kesään 2023 mennessä. Koska CERCLA on "yhteisvastuullinen" ankara vastuu, vastuulliset tahot todennäköisesti vaativat laillisesti kemikaalien valmistajia kattamaan puhdistuskustannukset.

Superfundin siivouksen aikajana on pitkä ja intensiivinen. Äskettäin järjestetyn PFAS-konferenssin mukaan alustava arviointi kestää yhdestä kolmeen vuotta, korjaava tutkimus kestää kolmesta kuuteen vuotta, korjaava suunnittelu ja rakentaminen kahdesta neljään vuotta, korjaavat toimet jopa 30 vuotta tai enemmän ja pitkäaikainen 30 vuotta tai enemmän. Puolustusministeriö on tällä hetkellä kahdessa ensimmäisessä vaiheessa, mikä tarkoittaa, että yksityisen sektorin puhdistusprosessi tulee olemaan yhtä pitkä.

Voidaan väittää, että MMM:n hintaan leivotaan merkittävä määrä vastuuta. Osakkeella käydään kauppaa alhaisella 12–13:n hinta-voittosuhteella, mikä on paljon vertailukelpoisten teollisuusosakkeiden alapuolella. Ongelmana on kuitenkin epävarma vastuu ja laaja valikoima mahdollisia seurauksia. Analyytikot tarvitsevat enemmän selvyyttä oikeudellisesta vastuusta ennen kuin he ovat valmiita suosittelemaan osaketta – on huomattavaa, että yhdelläkään yrityksellä ei ole 3M:n "osta" -luokitusta, jossa on 13 "neutraalia" ja kahdeksan "alipainoa". Ylitys voi kestää pitkälle 2023, jolloin EPA määrittää, onko PFAS Superfund-puhdistuksen kohteena. Mahdollinen Superfund-nimitys – jonka mukaan PFAS on vaarallinen kemikaali – käynnistää todennäköisesti sarjan oikeusjuttuja 3M:lle ja useille muille kemikaalien tuottajille.

Vaikka 3M käy kauppaa suhteellisen halvalla arvolla, osakkeita tulisi välttää, kunnes yhtiön laillinen vastuu on hallinnassa. Ehkä 4.5 %:n osinkotuotto antaa sijoittajille tarpeeksi kannustimen pysyä kyydissä myrskyn ohi, mutta osakkeet ovat parhaimmillaankin todennäköisiä. Todennäköisesti parasta välttää varastoa ja laillista sotaa.