Vuoden 2022 kuorma-autosarjan mestari Zane Smith kasvaa Front Row Motorsportsin myötä

Kun Brad Keseloski, Roush Fenway Keselowski Racingin osaomistaja, otti puhelimen ja tarjosi Zane Smithille yhden kilpailun sopimuksen sairastuneen Chris Buescherin korvaamiseksi, nuori kilpailija oli shokissa.

"Brad Keselowski on luultavasti yksi älykkäimmistä ihmisistä, joita olen koskaan tavannut", Smith, 23, sanoi. "Hänen neuvot menivät pitkälle. Hän sanoi: 'Hei, sinulla ei ole mitään todistettavaa. Todistit sen jo, kun soitin sinulle.'”

Smith keskittyi kilpailemaan Camping World Truck Series -mestaruudesta Front Row Motorsportsille, Fordin tukemalle joukkueelle, joka on työskennellyt RFK Racingin kanssa, kun se tunnettiin aiemmin paremmin nimellä Roush Fenway Racing. Debyyttikilpailussaan World Wide Technology Racewayllä Gatewaylla hän sijoittui 17. sijalle.

Smithin vakaa juoksu oli se itseluottamus, jota hän ei tiennyt tarvitsevansa, kun hän jahti ensimmäistä Nascar-mestaruuttaan.

"Nuo 400 mailia opin niin paljon parantaessani itseäni", Smith sanoi. ”Jos luulet olevasi hyvä varikkotiellä, et ole. Jos luulet olevasi hyvä uudelleenkäynnistyksessä, et ole.

”Kun ruokit itsesi susille sillä tavalla, mitä olen tehnyt koko urani ajan pienestä lapsesta asti, oppii heti. Minut heitettiin syvään päähän. Olen erittäin onnekas, että minut on kasvatettu tällä tavalla, ja saan kokea sen vanhempana.”

Smithin no. 38-tiimin menestyessä edelleen Truck-sarjassa, Front Row Motorsports ilmoitti, että hän palaa vuonna 2023 osittaisen Cup-sarjan aikataulun kanssa. Viihtyisä Smith, joka sijoittui Truck Series -sarjan toiseksi viimeisten kahden vuoden aikana, oli valmis todistamaan, miksi hän on sopimuksen jatkamisen arvoinen.

Smith voitti runkosarjan mestaruuden kolmella voitolla kauden avauskilpailuissa. Hän risteili pudotuspeleissä päästäkseen mestaruussarjaan 4. Tule kauden finaaliin Phoenix Racewaylla. No. 38 -tiimi, joka ei ollut voittanut kilpailua Kansas Speedwayn toukokuun puolivälin jälkeen, piti sitä välttämättömänä kilpailuna.

Kun ruudullinen lippu heilui 150 mailin jälkeen, Smith voitti ThorSport Racingin Ben Rhodesin – vuoden 2021 mestarin – alle neljänneksellä sekunnilla viedäkseen kruunun kotiin.

Smith selitti: "Se merkitsee niin paljon, etten voi edes kuvailla sitä. Ihmiset eivät ymmärrä, kuinka vaikeaa on päästä mestaruussarjaan 4. On todella vaikeaa hyödyntää sitä päivää.

"Ihmiset ovat kuin:" Sinun täytyy vain olla parempi kuin muut kolme. Mutta tyypillisesti nuo kolme muuta ovat toiset, kolmannet ja neljännet. Kyse on kilpailun voittamisesta. Sinun on lähdettävä kilpailuun ajattelutavan kanssa, että tämä on pakollinen voitto. Näin teimme ja toteutimme täysin. Siitä olen eniten ylpeä.”

Mestaruuden voitto todellakin kohottaa pientä joukkuetta, jolla on kaksi Cup-autoa.

"Luulen, että voitot ja nyt mestaruus vain vahvistavat Front Row'ta kilpailukykyisenä organisaationa, joka pystyy voittamaan kilpailuja varmasti ja voittamaan nyt mestaruuden yhdessä Nascarin korkeammista sarjoista", General Manager Jerry Freeze sanoi Smithin mestaruuden jälkeen. "Se vain auttaa vahvistamaan yritystämme. Se ei ole nyt vain kilpailua voittava organisaatio, vaan sellainen, joka pystyy voittamaan mestaruuksia.

Kun Smith valmistautuu toiseen kauteen Front Row Motorsportsissa ja neljänteen kauteen Truck-sarjassa, hänen aikataulunsa on paljon kiireisempi. Hän valmistautuu henkisesti ja fyysisesti kilpailemaan molemmissa divisioonoissa ensi vuonna, sillä hän ajaa ainakin kourallisen kilpailuja kolmannella FRM:n Cup-autolla.

"Olen aika innoissani siitä", Smith sanoi. "Se tulee olemaan hauskaa, varsinkin koska teen sitä kuorma-autotiimini kanssa: miehistön päällikköni, insinöörini, autopäällikköni, kaikki, jotka ovat kuorma-autossani, ovat myös Cup-autossani. Aiomme oppia yhdessä."

Smith tietysti odottaa tulevaisuuttaan Nascarissa. Hän uskoo löytäneensä kodin Front Row Motorsportsista, ja ihannetapauksessa haluaisi hänen seuraavan sopimuksensa olevan sellainen, joka vie hänet urheilun päädivisioonaan kokopäiväisesti. Hän on tehnyt sopimuksen joukkueen kanssa vuoteen 2026 asti.

"Aiemmin, kyllä, asettelu oli Truck, Xfinity ja Cup", Smith sanoi. ”Ihmiset eivät ymmärrä nyt, että Cup-auto on niin kaukana mistään. Tiimin omistajat kertovat sinulle tämän – Xfinityssä ei ole mitään järkeä mennä, ellet ole jo mukana. Olet melkein kilpa-aika."

Smithillä on kuitenkin runsaasti aikaa, sillä hän viettää offseason valmistautuessaan kauden 2023 haasteisiin.