125 miljoonan punnan arvoinen Yorkshire-projekti, jonka tavoitteena on murtaa Kiinan harvinaisten maametallien kuristusotteen

Saltend BP Chemical Works - APS (Iso-Britannia) / Alamy Arkistokuva

Saltend BP Chemical Works – APS (Iso-Britannia) / Alamy arkistovalo

Harvinaiset maametallit ovat planeetan halutuimpia aineita, jotka käyttävät virtaa älypuhelimista sähköautoihin ja tuuliturbiineihin. Silti harva osaa nimetä niitä, saati selittää, mihin niitä käytetään.

Ja ehkä vielä harvemmat tietävät, että länsimaiden resurssit ovat lähes täysin riippuvaisia ​​Kiinasta, joka käsittelee noin 90 prosenttia tarvikkeista.

Kansanedustajat ja turvallisuusviranomaiset sanovat, että tämä jättää Yhdistyneen kuningaskunnan ja sen liittolaiset mahdollisesti haavoittuvaksi, kun Pekingistä tulee itsevarmempi maailman näyttämöllä.

Pyrkimysten katkaista riippuvuutemme Pekingistä harvinaisten maametallien toimittamisessa edelläkävijänä on brittiläinen yritys, joka aloittaa 125 miljoonan punnan arvoisen harvinaisten maametallien käsittelylaitoksen rakentamisen Yorkshiren Hullin satamaan tänä kesänä. Tavoitteena on saada se käyttöön ensi vuonna.

Lontoossa listattu Pensana, joka keräsi 10 miljoonaa puntaa joulukuun lopussa osakeannissa, jossa rahastojätti M&G otti 5 prosentin osuuden, on yksi kolmesta suuresta tuottajasta Kiinan ulkopuolella ja ainoa Euroopassa.

Sen Saltend Chemicals Plantille rakennettava mineraalienerottelulaitos pyrkii tuottamaan riittävästi jalostettuja metalleja, jotta se kattaisi viisi prosenttia maailmanlaajuisesta kysynnästä – sillä on potentiaalia olla yksi maailman suurimmista harvinaisten maametallien käsittelykeskuksista.

Paul Atherly, Pensanan puheenjohtaja ja kaivosteollisuuden veteraani, väittää, että hanke on eturintamassa osoittamassa, kuinka länsi voisi murtaa riippuvuutensa Kiinan viennistä.

"Olemme paikalla ja meillä on joukkueita, jotka ovat valmiita lähtöön", hän sanoo. ”Iso-Britannia voisi olla monen miljardin dollarin, näiden harvinaisten metallien maailmanluokan tuottaja, ja haluamme perustaa toimitusketjun.

"On uskomattoman jännittävää tuoda tällainen valmistus takaisin Isoon-Britanniaan ja hyödyntää kemiantekniikan DNA:ta, joka on olemassa Humberissa Koillis-Englannissa."

Maallikolle hänen optimisminsa voi olla vaikea sulattaa. Mutta se perustuu tosiasiaan, että vaikka 17 harvinaista maametallia löytyy runsaasti eri puolilla maailmaa, jalostusprosessin vaikeus ja kustannukset merkitsevät sitä, että maiden on ollut vaikea saada jalkaa peliin.

Kiinan otteen rikkominen

Kiinasta on tullut hallitseva toimija jalostusprosessissa 1980-luvulta lähtien. Harvat olivat tästä huolissaan vuoteen 2011 asti, jolloin Peking yhtäkkiä keskeytti viennin diplomaattisen kiistan keskellä Japanin kanssa, jolloin hinnat nousivat jyrkästi.

Ja juuri viime kuussa Kiina tiukensi otettaan markkinoista yhdistämällä kolme valtavaa valtionyritystään – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation ja Ganzhou Rare Earth Group – jättimäiseksi "superryhmäksi".

Uutta kokonaisuutta, nimeltään China Rare Earths, verrattiin "lentokukialukseen", ja analyytikot varoittivat, että se antaa Pekingille entistä vahvemman vaikutuksen hinnoitteluun.

Kiinan valtion tiedotusvälineet ovat myös vihjailleet, että sen kuristusotteen saattaisi olla asetettu Pekingin "ässiksi reiässä" Yhdysvaltojen ja Kiinan kireän kauppasodan räjähdysten aikana.

Se on vain lisännyt länsimaisten pääkaupunkien hermostuneisuutta välttämättömien mineraalien yhä suuremmassa tarpeessa, kun riippuvuus niitä sisältävästä teknologiasta kasvaa jatkuvasti.

Esimerkiksi yksi F-35-stealth-hävittäjä, jota puolustus on kutsunut "lentäväksi tietokoneeksi", sisältää Yhdysvaltain kongressin raportin mukaan noin 417 kiloa harvinaisia ​​maametalleja.

F-35-hävittäjän tietokonejärjestelmä tekee siitä erityisen riippuvaisen harvinaisista maametalleista - Cpl Lee 'Matty' Matthews/RAF

F-35-hävittäjän tietokonejärjestelmä tekee siitä erityisen riippuvaisen harvinaisista maametalleista – Cpl Lee 'Matty' Matthews/RAF

"Kilpailu niukoista luonnonvaroista, kuten kriittisistä mineraaleista, mukaan lukien harvinaiset maametallit, kiristyy, ja tarjonnan hallintaa voidaan käyttää vipuvaikutuksena muissa asioissa", Yhdistyneen kuningaskunnan hallituksen integroitu katsaus Britannian puolustus- ja ulkopolitiikkaan varoittaa viime vuonna.

Toryn kansanedustaja Alexander Stafford, joka edustaa Yorkshiren Rother Valleyn entistä kaivosaluetta, väitti äskettäin, että "Kiinalla on kortit monissa toimitusketjuissa, jotka muodostavat globaalin talouden perustan", syyttämällä "vuosikymmeniä kestäneestä länsimaisesta unissakävelystä".

Kiinan harvinaisten maametallien teollisuuden ympäristöjalanjäljen ohella nämä huolet saavat poliitikot Amerikassa ja Euroopassa tukemaan pyrkimyksiä monipuolistaa toimitusketjuja jälleen.

Yhdysvalloissa Joe Bidenin hallinto on rahoittanut uuden käsittelylaitoksen kehittämistä Teksasissa, joka on perustettu Blue Linen ja australialaisen kaivosjättiläisen Lynasin yhteisyrityksen kautta. Harvinaiset maametallit toimitetaan Lynasin kaivoksesta Länsi-Australiasta loppukäsittelyä varten Teksasissa.

Puolustusministeriö on myös rahoittanut Kaliforniassa sijaitsevan Mountain Passin kaivoksen uudelleen avaamista, joka suljettiin aiemmin vuonna 2015 sen omistajien mentyä konkurssiin.

Britannian tuotantotyöntö

Sillä välin Yhdistyneen kuningaskunnan hallitus on myöntänyt avustuksia yrityksille, kuten Cornish Lithiumille – joka tutkii litiumin toimituksia sähköajoneuvojen akkujen valmistukseen – ja UK Seabed Resourcesille, joka lakaisee Tyynen valtameren pohjaa metalleja varten.

Myös Pensana hyötyy Britannian politiikasta rakentamalla tehtaansa Hullin uuteen vapaasatamaan säästäen sen tuonti- ja vientitulleilta. Se voi myös saada apurahaa, jos hakemus menestyy.

Puheenjohtaja Atherly sanoo, että tämä ja muut tekijät, kuten paikallisesti koulutettu työvoima, ovat syyt siihen, miksi yritys valitsi Saltend Chemicals Parkin toimipaikan, jossa on myös olemassa oleva infrastruktuuri.

Ensi vuodesta alkaen hänen yrityksensä aikoo aloittaa harvinaisten maametallien – neodyymin ja praseodyymin – jalostuksen, joita käytetään vihreän energian vallankumouksen kannalta välttämättömien magneettien valmistuksessa.

Esimerkiksi yhden, 260 metriä korkean tuuliturbiinin sisällä on noin seitsemän tonnia voimakkaita magneetteja. Kun turbiinin roottori pyörii, se pyörittää kuparikäämiä magneettien ympärillä tuottaakseen sähköä.

Se tarkoittaa, että Pensanan tuotantolaitoksella, jonka tavoitteena on tuottaa noin 4,500 XNUMX tonnia metallioksideja vuodessa, pitäisi olla runsaasti kysyntää Yorkshiren rannikolle rakennettavista jättiläistuulipuistoista.

Jatkossa Pensana aikoo nostaa tuotantonsa 12,500 5 tonniin harvinaisten metallien oksideja vuodessa, mikä vastaa viittä prosenttia maailmanlaajuisesta kysynnästä.

Se saa myös suoran sähkönsyötön Dogger Bankin tuulipuistosta, mikä tekee sen tehosta 100 prosenttia uusiutuvaa, ja se voisi lopulta kierrättää materiaaleja vanhoista tuuliturbiineista luoden niin sanotun "kiertotalouden". Tehtaan odotetaan luovan Hulliin 250 rakennustyöpaikkaa ja vielä 150 pysyvää työpaikkaa.

Atherly sanoo, että Pensana aloittaa jalostamalla mineraaleja, jotka on lähetetty Longonjossa, Angolassa, mutta hän toivoo saavansa lisää asiakkaita maailmanlaajuisesti. Toistaiseksi kiinnostusta on ollut hänen mukaansa jo mahdollisilta yhteistyökumppaneilta Euroopasta, Yhdysvalloista, Japanista ja Koreasta.

Hänen tavoitteensa voisivat vähentää toimituksia Kiinasta. Eurooppa tuo noin 16,000 98 tonnia harvinaisten maametallien kestomagneetteja Kiinasta vuosittain, mikä edustaa noin XNUMX prosenttia markkinoista, tuoreen EU:n tukeman raportin mukaan.

Mutta Atherly uskoo, että lännen tarve rakentaa näitä toimitusketjuja ei liity pelkästään turvallisuuteen. Kiinalla on omat ympäristö-, teknologia- ja puolustustavoitteensa, jotka se toivoo saavuttavansa tulevina vuosikymmeninä, hän selittää, mikä edellyttää valtavien omien resurssien käyttöä.

"He käyttävät 11 biljoonaa dollaria täsmälleen samaan asiaan, johon muu maailma käyttää rahaa", hän lisää, "ja he tarvitsevat kaikki tuottamansa magneetit. Markkinat ovat heränneet siihen."

Hän väittää, että tämä muutos ei ole niinkään uhka kuin mahdollisuus – sellainen, joka edellyttää maan kokoamaan yhteen teollisen perinnön korkean teknologian aikakaudelle.

"Palaamme takaisin siihen, mikä Iso-Britannia oli ennen. Meillä oli tapana tuoda raaka-aineita ympäri maailmaa, oli kyseessä sitten maataloustuotteita, metallia tai puuvillaa, ja tehdä niistä lisäarvotuotteita. Nyt teemme sen taas."

Lähde: https://finance.yahoo.com/news/125m-yorkshire-project-aiming-break-130427188.html